Cinco dias depois, Hermione estava sentada no chão, perto da janela, dobrando o que era, pelas suas contas, seu ducentésimo trigésimo sexto Tsuru de papel, quando a porta se abriu e um jovem espiou através dela. Seus olhos percorreram a sala e quando pousaram em Hermione ele entrou na sala e rapidamente fechou a porta atrás de si.
Sua expressão era evasiva e ele olhou para ela atentamente enquanto se aproximava.
Ele parecia apressado.
Ele tinha uma constituição sólida, cabelos escuros e um rosto anguloso. Ele estava vestindo uma túnica formal azul escura. Ele tinha uma barba espessa no rosto.
A resposta instintiva de Hermione ao vê-lo foi de terror absoluto.
Ela congelou como se estivesse petrificada e olhou.
Não havia para onde correr. Ela não conseguia nem gritar.
Nunca lhe ocorreu que um estranho poderia simplesmente entrar em seu quarto um dia.
Ele fez uma pequena pausa ao se aproximar, notando a expressão dela.
— Você não se lembra de mim — disse ele em tom de surpresa. Parecia haver um toque de ofensa nas palavras.
Hermione o estudou desesperadamente, tentando adivinhar quem ele era. Ele parecia vagamente familiar. Talvez da escola? Alguém que ela não conhecia bem.
Ele continuou atravessando a sala. Ele estava na metade do caminho e as mãos de Hermione começaram a ter espasmos enquanto ela lutava para pensar no que fazer. Se ela fugisse, teria que sair do alcance da voz ou ele poderia simplesmente ordenar que ela parasse. Talvez se ela tapasse os ouvidos... mas ele poderia simplesmente atordoá-la.
Ela não poderia...
Ele estava a apenas alguns metros de distância e sua expressão estava ficando triunfante.
De repente, houve um estalo agudo e Malfoy apareceu ao lado dela do nada. Hermione se assustou e se encolheu em direção a ele, longe do estranho que se aproximava.
A expressão intensa e triunfante no rosto do jovem transformou-se em indiferença ao ver Malfoy. A inconstância de sua postura desapareceu quando ele se endireitou e olhou ao redor do quarto de Hermione.
— Perdeu-se, Montague? — Malfoy perguntou friamente enquanto caminhava ligeiramente na frente de Hermione.
Montague encolheu os ombros.
— Apenas explorando — disse ele. — Fiquei curioso quando a vi. Você tem muitas proteções nesta sala, Malfoy.
Os olhos de Hermione dispararam para as paredes. Estavam lá? Ela nunca percebeu. Era difícil detectar certos tipos de proteções sem uma varinha ou um pouco de magia para pressioná-las.
— O Lorde das Trevas me confiou instruções específicas sobre seus cuidados. É sempre útil saber quando alguém está invadindo — respondeu Malfoy. Seu tom era puro gelo.
Montague riu. — Ela não tem permissão para receber visitas?
— Ela não tem — Malfoy disse, afastando-se de Hermione depois de lançar-lhe o olhar mais superficial. — E se você estivesse apenas curioso, poderia ter me perguntado. É quase meia-noite. Talvez devêssemos voltar para a festa. Tenho certeza de que Astoria vai nos querer presente.
Malfoy atravessou o quarto e esperou que Montague o seguisse. Montague parecia intencionalmente demorar.
Ele olhou ao redor do quarto novamente e depois de volta para Hermione. A intensidade voltou aos seus olhos enquanto ele olhava para ela com Malfoy atrás dele.
Algo. Havia algo que ele estava tentando comunicar a ela.
Então ele se virou e seguiu Malfoy para fora.
Hermione olhou para a porta que se fechou atrás deles por vários minutos.
Montague.
Graham Montague?
Ele esteve no Esquadrão Inquisitorial. E ele era capitão do time de quadribol da Sonserina. Fred e George o empurraram para o Gabinete Sumidouro durante o Quinto Ano.
Hermione mal o conhecia. Ele mal a conhecia.
Quando ela o conheceu a ponto de ele esperar que ela o reconhecesse?
Enquanto ela pensava, Hermione deixou de lado o pedaço de papel que seus dedos espasmódicos haviam destruído.
Os Malfoys estavam dando uma festa de Ano Novo na mansão. Ela não teria ideia se Montague e Malfoy não tivessem aparecido.
Ela se levantou e foi até a porta, hesitando. Ela queria ver as pessoas com seus próprios olhos, mas a ideia também a aterrorizava.
Se alguém a visse, poderia fazer o que quisesse com ela, a menos que Malfoy aparecesse e os impedisse. Seu alívio agudo e instintivo com a chegada dele mais cedo a perturbou de mais maneiras do que ela gostaria de pensar.
Melhor o diabo que você conhece do que o diabo que você não conhece.
Ela ficou na porta por vários minutos antes de abri-la hesitantemente. Ela arrastou-se pelo corredor e entrou em uma das passagens de serviço abandonadas, seguindo em direção à ala principal da casa.
Aos poucos o som de um quarteto de cordas começou a chegar aos seus ouvidos acompanhado pelo burburinho das conversas. Ela parou e ouviu.
Música.
Ela não ouvia música há anos.
Ela fez uma pausa e encostou-se na parede para absorver. Fechando os olhos e respirando no ritmo das cordas.
Ela havia esquecido como era ouvir música.
Depois de quinze minutos ela se lembrou e continuou seu caminho. Ela abriu uma porta e espiou um corredor escuro para ver se estava claro. Ela estava prestes a sair quando ouviu um farfalhar de tecido e uma risada de mulher. Hermione recuou bruscamente e observou Astoria virar a esquina agarrando o pulso de alguém. Um pulso masculino claramente não pertencente a Malfoy.
Hermione não conseguia ver claramente na escuridão, mas a constituição do homem estava errada. Mais amplo e mais curto. E não suficientemente pálido ou louro.
Astoria encostou-se na parede e o homem se aproximou dela até que Hermione não conseguiu mais ver a bruxa loira. Os olhos de Hermione se arregalaram quando as risadas deram lugar a suspiros ofegantes.
Ela não tinha – bem, não era necessariamente surpreendente – Hermione simplesmente não esperava encontrar isso.
De repente, duas pernas brancas como leite tornaram-se visíveis enquanto estavam enroladas nos quadris do homem e os ruídos mudaram de ofego para gemido.
Hermione ficou estranhamente fascinada até que um pensamento horrível lhe ocorreu...
Malfoy encontraria isso em sua memória.
Ela recuou bruscamente e fugiu silenciosamente escada acima. Ela tomou outro caminho em direção ao salão de baile.
Ela ficou muito boa em navegar pela maior parte da mansão. Contanto que ela não se apressasse e usasse as paredes como pedra de toque, ela poderia ir a quase qualquer lugar.
No terceiro andar havia uma pequena escada estreita e sinuosa que levava a uma varanda sobre o salão de baile. Hermione presumiu que a festa seria no salão de baile.
Ela esperava ir a algum lugar onde pudesse ouvir a conversa, mas o caso de Astoria no corredor interferiu. Hermione repassou o que havia testemunhado. O ato em si não foi surpreendente, mas a indiscrição parecia excessiva. Traindo o marido em um corredor cheio de retratos de sua família. Mesmo que fosse um casamento aberto, a franqueza parecia impolítica.
Hermione entrou na alcova, ajoelhou-se e espiou por cima da grade, para ver a festa. O salão de baile estava cheio de pessoas vestidas com suas vestes mais luxuosas. A sala estava resplandecente em sua decoração. Brilhante. Os candelabros estavam iluminados com luzes mágicas e no centro da sala uma torre de champanhe belle coupes havia sido construída e tinha pelo menos um metro e oitenta de altura; champanhe escorria por ele em uma fonte mágica sem fim.
Foi uma festa destinada às páginas da sociedade. Havia vários fotógrafos tirando fotos para o jornal da manhã seguinte.
Hermione viu Pius Thicknesse e várias outras figuras importantes do Ministério. Havia dezenas de Comensais da Morte que Hermione reconheceu.
Um lampejo loiro claro chamou a atenção de Hermione e ela encontrou Malfoy conversando com Dolores Umbridge. A Diretora estava vestida com um manto rosa e fúcsia com um decote profundo e um pingente sugestivamente aninhado em seu peito.
Umbridge estava sorrindo e tocando Malfoy no braço enquanto ele permanecia impassível. Os olhos dele continuavam a descer sub-repticiamente para o peito dela de uma forma que parecia ser uma mistura de curiosidade e mal-estar.
Antes que Hermione pudesse tomar nota da interação, uma figura escarlate chamou sua atenção. Ela olhou e depois olhou duas vezes. Havia uma substituta na festa.
Os olhos de Hermione percorreram a sala e ela percebeu que havia nove delas ali.
Ela olhou com espanto. Ela não conseguiu reconhecer nenhuma delas; elas estavam todas de boné e seguindo os bruxos como se fossem sombras. Suas cabeças estavam abaixadas e seus ombros curvados para frente submissamente.
Alguns dos bruxos que elas acompanhavam eram Comensais da Morte. Hermione reconheceu Amycus Carrow, Mulciber e Avery. Os outros bruxos eram mais jovens. Ela pensou que um poderia ser Adrian Pucey e outro Marcus Flint.
As substitutas, Hermione percebeu enquanto observava, estavam sendo usadas como símbolos de status. Desfilando para mostrar a importância de uma linhagem.
O peito de Hermione ficou tenso e seu rosto se contorceu enquanto ela observava.
As mulheres não se aproximavam. Presumivelmente, elas receberam ordens de não vagar. Mas quando duas delas se cruzaram, Hermione viu suas mãos se tocarem por um instante. Para passar uma mensagem ou apenas para conforto, Hermione não sabia dizer pela distância acima.
Hermione presumiu que as outras substitutas eram mantidas enclausuradas em casas como ela. Claramente foi uma suposição equivocada.
Foi Hermione o caso excepcional. Membro da ordem. Memórias escondidas. Algemas amarradas em sangue. Dado ao Alto Reeve. Levado para Voldemort.
Era possível que as outras meninas tivessem permissão para sair sozinhas. Na verdade, dado que eram rastreáveis, não havia necessariamente qualquer razão para que não pudessem.
Talvez Hermione tivesse permissão técnica para fazer tal coisa. Embora de alguma forma ela duvidasse disso. Se ela não tivesse permissão para receber visitas, parecia duvidoso que Malfoy a deixasse sair da propriedade.
— Um minuto para meia-noite! — uma bruxa com uma voz sonora gritou alegremente, interrompendo os pensamentos de Hermione. — Prepare-se para os seus beijos de Ano Novo!
Astoria voltou para a sala. Suas vestes estavam arrumadas e sua expressão inocente, mas havia uma leve sensação de desalinho em sua pessoa que parecia óbvia para Hermione. Seu batom estava levemente borrado, de modo que não ficava inteiramente dentro das linhas de seus lábios. Não uma mancha evidente, mas o suficiente para que o formato de sua boca fosse suavizado descuidadamente. Sua expressão era presunçosa.
Hermione observou Astoria se aproximar de Malfoy. A expressão de Astoria se transformou em afeto quando ela se aproximou, mas havia uma centelha de algo mais em seus olhos.
Malfoy olhou-a cuidadosamente, mas sua expressão nem sequer vacilou. Hermione não conseguia ver bem o rosto de Astoria daquele ângulo.
— Dez! Nove! Oito! Sete! — A sala começou a entoar uma contagem regressiva para o ano novo.
À medida que os números diminuíam, Malfoy estendeu a mão, sua expressão ainda vazia, e passou o polegar pela boca de Astoria.
No zero, ele se inclinou para frente e pressionou os lábios contra os de Astoria. Uma câmera brilhou. A sala explodiu com fogos de artifício mágicos, vivas e copos tilintando enquanto as pessoas brindavam.
Os lábios de Malfoy permaneceram pressionados contra os de Astoria, mas ao beijar sua esposa ele ergueu os olhos, olhando por cima da cabeça de Astoria. Seus olhos cinzentos e frios imediatamente se fixaram no rosto de Hermione.
Hermione esqueceu de respirar.
Ela olhou de volta. Congelada.
Seu estômago revirou bruscamente. Seu coração começou a bater forte até que ela pudesse ouvi-lo em seus ouvidos. Ela estremeceu. Ela sentiu que deveria recuar, mas se viu presa, como se estivesse presa no lugar pela prata fria.
Ele continuou olhando para ela até que Astoria interrompeu o beijo e se afastou. Então, seus olhos baixaram e um sorriso falso e aristocrático se curvou em seus lábios enquanto ele olhava ao redor da sala, batendo palmas sem entusiasmo por vários segundos antes de pegar uma taça de champanhe de uma bandeja flutuante.
Ele bebeu como se fosse um enxaguante bucal.
Hermione recostou-se e apertou as mãos contra o peito e desejou que seu coração parasse de bater.
A festa durou horas. Hermione observava cuidadosamente as interações sociais. Procurando sinais de tensão e alianças. Tentando identificar a ordem social que existia para entender o que foi deixado de lado pelo Profeta Diário.
Ela avistou Graham Montague se misturando e observou-o por algum tempo, tentando discernir se havia algo familiar nele. Ele parecia totalmente estranho para ela.
Malfoy não se misturou. Ele se levantou e deixou outras pessoas se misturarem com ele. Tornou-se cada vez mais evidente para Hermione quais pessoas sabiam que ele era o Alto Reeve e quais não sabiam. Havia uma espécie de reverência e delicadeza na forma como os jovens Comensais da Morte o abordavam. Comensais da Morte mais velhos, como Mulciber, Nott Sr e Yaxley, trataram-no com uma mistura de deferência e ressentimento.
Embora outros pudessem não saber por que Malfoy era tratado com tanto cuidado pelos Comensais da Morte, o respeito era contagiante. A sala se orientou em torno de Malfoy de uma forma enervante.
Malfoy desempenhou seu papel como um rei benevolente. A frieza e a sensação de perigo para sua pessoa eram inegáveis, mas ele as colocava sob a cortesia aristocrática. A expressão dura e inflexível que ele usava perto dela estava ausente. Ele parecia indulgente. Ele sorriu e se envolveu no que parecia ser uma interminável conversa fiada com qualquer um que se aproximasse. Mas para Hermione, incapaz de entender suas palavras e simplesmente observá-lo, ele sempre parecia frio e entediado.
Eram quase quatro da manhã quando os últimos convidados partiram.
Hermione voltou cautelosamente para seu quarto. Ela não queria encontrar Astoria novamente, ou qualquer retardatário. Quando ela chegou ao corredor que levava ao seu quarto, ela espiou pela esquina e encontrou Malfoy parado ali.
Ele olhou e avistou-a imediatamente.
— Se divertiu? — ele perguntou.
Ela hesitou por vários segundos antes de virar a esquina e vir em direção a ele, encolhendo os ombros.
— Foi mais interessante do que apenas ler sobre isso — disse ela.
Ele bufou.
— Palavras que eu nunca esperaria ouvir de você — disse ele. Então ele olhou para ela, seus olhos se estreitaram.
— Por que Montague está interessado em você? — ele perguntou, arqueando uma sobrancelha.
Hermione olhou para ele. Claro que era por isso que ele estava lá.
Ela ficou surpresa por ele estar perguntando. Ele tinha, ela percebeu, um cronograma para examinar suas memórias. Aproximadamente a cada dez dias. Ele havia faltado à última sessão e deixado isso para Voldemort, mas ela esperava que ele aparecesse em algum momento no dia seguinte. Se ele quisesse, poderia apenas ter esperado.
— Não sei — disse ela. — Eu mal o conheci na escola.
A curiosidade floresceu nos olhos de Malfoy.
— Realmente? Que intrigante — disse ele em tom meditativo. — Você é tão cheia de surpresas.
Hermione revirou os olhos.
— Você diz isso para todas as garotas? — ela disse em um tom sarcasticamente doce.
Ele olhou para ela bruscamente e depois riu.
— Vá para a cama, sangue ruim.
Apesar da frase, não parecia uma ordem. Hermione olhou para ele por mais um momento antes de entrar em seu quarto de qualquer maneira.
Ele ainda estava parado no corredor quando ela fechou a porta.
O jornal da manhã seguinte trazia uma foto de Malfoy e Astoria na capa. Capturou o momento em que Malfoy estendeu a mão e passou o polegar pelos lábios de Astoria antes de se inclinar para beijá-la, fogos de artifício e serpentinas explodiram atrás deles.
Parecia doce, romântico e íntimo.
Na página seguinte havia uma foto do Alto Reeve matando diversas pessoas na França. Uma garota parecia vagamente familiar. Hermione pensou que poderia ter visitado Hogwarts durante o Torneio Tribruxo.
Hermione não percebeu que Malfoy havia deixado o país no início da semana.
Hermione dobrou a imagem de Malfoy e Astoria em um mosaico de espinha de peixe e se divertiu fazendo Malfoy e Astoria se separarem e depois se espremerem.
Ela rasgou a imagem do Alto Reeve em tiras minúsculas e teceu-as em um porta-copos. Em outra vida, pensou ela, talvez ela pudesse gostar de criar crostas de torta complexas em treliça.
Então ela se levantou e começou sua rotina de exercícios.
Ela estava ficando ridiculamente em forma, o que era uma sensação satisfatória, embora em grande parte inútil. Realmente não importava quanto soco ela pudesse desferir se não fosse capaz de realmente enfiar o punho no rosto de Malfoy. Não havia muito sentido em resistência quando ela quase tinha um ataque de pânico toda vez que tirava a mão das sebes ou tentava se mover a uma velocidade que não era glacial.
Malfoy apareceu no final da tarde para relembrar suas memórias. Ele não parecia encontrar nada de especial interesse em seu passado recente. Ele nem reagiu quando se deparou com a lembrança dela de Astoria transando com alguém no corredor. Os retratos provavelmente já o haviam informado. Quando ele terminou de examinar suas memórias, ele se endireitou.
Hermione piscou para afastar a dor de cabeça e sentou-se, olhando para ele.
— Enviarei um último frasco da poção amanhã — ele disse.
Hermione assentiu. Ele não disse mais nada antes de se virar para ir embora.
Naquela noite, Hermione traçou em sua mente um plano cuidadoso para o dia seguinte. Se fosse de fato sua última dose da poção, então havia uma série de coisas que ela queria tentar antes que os efeitos passassem.
Na manhã seguinte ela não parou para ler o jornal. Ela bebeu a poção antes que pudesse hesitar ou temer a abstinência que sofreria mais tarde. Então ela saiu pela porta com fria determinação.
Seu primeiro destino foi a Ala Sul da mansão. A única parte da casa ainda inexplorada. Ela começou nos andares superiores e desceu. Eram aqueles em que ela tinha menos probabilidade de encontrar alguém para poder se mover mais rapidamente.
Ao chegar ao primeiro andar, ela sentiu o ar ficar frio e distorcido, que ela conseguia detectar mesmo através dos efeitos amortecedores da poção. Os cabelos de sua nuca se arrepiaram e seu corpo começou a suar frio.
Magia negra.
Estava tão denso no ar que ela quase podia sentir o gosto.
Ela congelou na escada por vários minutos calculando.
Os instintos de Hermione a incentivavam fortemente a se virar e ir embora. Mas eles foram sufocados pela poção.
Sua curiosidade não era.
Ela desceu os últimos degraus e se moveu na direção do sentimento. Havia uma porta entreaberta. Ela espiou. Era uma grande sala de estar. Totalmente nua. Nem um móvel. Sem cortinas. Não há retratos nas paredes. Até o papel de parede parecia ter sido arrancado.
Não havia nada além de uma grande gaiola no centro da sala.
A magia negra pairava sobre a sala, mas parecia mais concentrada ao redor da jaula.
Hermione entrou lentamente na sala e se aproximou dela.
Pessoas morreram naquela sala. Muitas pessoas. Devagar.
A mente de Hermione automaticamente começou a catalogar os rituais sombrios que ela conhecia e que criavam uma presença tão duradoura de magia distorcida.
Provavelmente corrompeu algumas das linhas Ley da propriedade.
Ao se aproximar, descobriu que a gaiola estava embutida nas pedras do chão. Literalmente irremovível, a menos que as pedras fundamentais da mansão fossem arrancadas, e mesmo isso pode não ser suficiente.
Apenas ficar perto da jaula fez com que ela sentisse um gosto amargo em sua boca, como o sabor acobreado do sangue.
Ela examinou cuidadosamente.
Era um centímetro mais curta que ela. Provavelmente exatamente um metro e meio de altura e cerca de um metro de largura. Alta o suficiente para um prisioneiro se abaixar ou se aconchegar.
Ela se perguntou quantas pessoas haviam sido mantidas dentro dela.
Um barulho a assustou. Ela se virou e encontrou Malfoy na porta olhando para ela com uma irritação que beirava a raiva.
— É claro que você não teria o bom senso de não vir aqui — disse ele com uma voz dura enquanto se aproximava dela.