— Это клевета! — за адмирала ответил ее помощник. Светловолосый эльфар в форме морского офицера из зеленых листьев, обтянутых ремнями. Пылкий моряк вскочил с места, готовый заплевать весь стол, лишь бы доказать свою точку зрения. Причин сомневаться в словах приключенца у Вереска не было и он подал знак рукой одному из слуг в дальнем конце зала. Переодетый гвардеец понял, что случились те неприятности, которых они ожидали. Примирения не случится. Подобные встречи проводились перед войной. Очень старая традиция для возможного предотвращения крупного конфликта существовала в двух вариантах:
1) Цивилизованный — когда стороны договорились об откупных или компромиссу.
2) Обычный — происходила потасовка, в которой становились понятны примерные силы сторон.
Традиция действительно древняя и не раз меняла форму, но соблюдалась всеми народами без исключения. Для любого, кто проигнорировал бы ее, после конфликта на долгое время двери закрыты к сотрудничеству. Но сейчас случился один печальный факт — встреча проводилась в Аслсахре, столице Эварии, а не на нейтральной территории.
Не успела дверь в зал закрыться за спиной гвардейца, как раздался сильный взрыв и тяжелые ставни полетели в гостей. Каф успел загородить собой торговца, призвавшего собственную магическую броню. На них со всей силы упали громоздкие ставни. Остальным повезло еще меньше: вторая дверь несколько раз отскочила от пола и упала на министров и придавила слугу с напитками. Пострадали и двое эльфар, но не адмирал. Вереск вскочил и свистом приказал готовиться к обороне. Капитан сбросил праздные одежды, показав броню из алых кристаллов. Тень только показалась в дверном проеме, как в нее уже летело копье и первые болты самострелов. В зале заранее расставлены стражники и нанятые приключенцы.
В помещение вбегали вооруженные и одетые в маскировочную броню эльфары. Худые и быстрые воины, поддерживаемые магией. Непонятно только, зачем так подставлять адмирала и ее сопровождение. Могли бы сработать и тоньше. Вереск старался почувствовать пространство вокруг себя.
Стража вступила в схватку с нападающими: звон стали и крики наполнил зал. Бросок копья вышел удачным: Вереск пригвоздил эльфара к стене. Сжимающий жест, копье теряет жесткую форму и быстрым потоком красного песка возвращается по воздуху к капитану.
Число неприятностей быстро увеличивалось: среди нападающих маги. В руках одного из диверсантов появилось голубоватое свечение и воздух наполнился статическим током. Им удалось вызвать электрические арки, которые переходили от стражника к стражнику, давая преимущество способным остроухим воинам ближнего боя. Сабли и ятаганы встретились с фальшионами. В помещении запахло жаренным. Отрубленные куски плоти и конечностей валялись вперемежку с посудой и дорогими угощениями. По залу бегал и вопил эльфар с кристаллической вилкой в глазу. Голова одного из нападавших приземлилась кому-то прямо в суп, забрызгав живого министра рыболовства не то мозгами, не то вытекшими глазами. Защитнику отрубили руку и он ползал по полу на четвереньках в ее поисках.
Эльфары не поскупились, когда вызвали сюда отряд Ветра. К чести аврорианцев, те выхватили оружие и бросились в атаку. Но к сожалению, единственным среди них, кто мог достойно драться был Тавиш. Местные приключенцы сбились в группу, но и их надолго не хватит: пятеро эльфарских магов на уровне мастеров, если не больше, энергично раскидывающих заклинания в обороняющихся, зажимая тех в угол.
Капитан хотел броситься к адмиралу, но перед ним возникла стена огня. Копейщик, не сомневаясь и мгновения, сделал рывок вперед через пламя, преодолевая боль и жар. Сквозь доспехи он почувствовал, как нагрелся воздух и в местах сочленения кристаллических пластин получил ожоги. Быстрый выпад, и голова помощницы адмирала катится по полу. Яростным взглядом капитан начал поиски следующей жертвы, но тонкого силуэта нигде не было. Вереск услышал скрежет за спиной:
— А кто стучаться будет?
Тяжелая дверь из дерева и металла поднялась над полом, и полетела в проход. Снаряд угодил в уносящих артефакт диверсантов. Два хрупких силуэта прибило к стене. Ушастые посинели, захлебываясь в собственной крови. Другие воины схватили артефакт и побежали.
По дворцу вовсю гремела тревога. Барабаны и горны сообщали столице, что на них напали. Маги эльфаров подняли руки к потолку и прочные балки обвалились под действием заклинания, отрезая проход в коридор. Каф, может, и хотел бы броситься в погоню, учитывая важность находки, но другой приказ не позволял ему пойти на поводу у импульса. Крыша дворца начала жалобно скрипеть, нужно быстрее решать.
—Иди — сказал Вестов Кафу. Приключенцу большего было и не нужно для принятия окончательного решения. Торговец цел и невредим, только окровавленный кинжал выдавал его причастность к бою. Каф прыгнул к завалам, раскидывая обломки, как перьевые подушки.
Людей нужно уводить: дым в помещении мешал дышать, нарастала паника. Два комка жира не смогли убежать и, прижавшись к стене, дрожали. В их глазах и в глазах обычной прислуги только ужас и следы подступающей истерики.
— Все за мной, здесь проход. — начал отдавать приказы капитан. Смотря в окно, Вереск понял, что пострадало только гостевое крыло дворца и всей структуре еще не нанесено значительного урона. Они последовали в скрытые туннели. Проходя рядом с пустым постаментом, стоявшим за троном правителя, капитан не остановился.
***
Не успели диверсанты далеко скрыться, как маги ударили огненными шарами по длинной лестнице, что вела к гостевому залу. Отряд преследовали. Из огня выпрыгнула тень: воин-мечник в плаще.
Сделав перекат, Каф ударил закованной ногой в грудь отставшего диверсанта, бедолага не успел нанести удара по латам, когда его грудь вогнулась с влажным хрустом. Прозвучал стрекот тетивы: эльфары достали самострелы. Оба арбалетных болта отскочили от шлема и упали за приключенцем. Каф видел, как эльфары тащили артефакт в конце коридора, но на его пути еще остались помехи. Воин отстал, расчищая завал и понимал, что не успевает. Одной правой он потянул меч и чехол раскрылся. Из-под шторки на лице пошел густой пар. Левую часть воина прикрывал плотный плащ. Короткие сабли эльфов проигрывали цвайхандеру в массе и в инерции: под жалкие стоны оружия гибли их владельцы — опытные воины.
Маг Гораций просто вне себя от радости: диверсанты не только смогли совершить быструю и точную телепортацию по наводке адмирала, но и нанесли удар в самое сердце врага. Пусть им не удалось застать правителя, но была большая вероятность того, что город падет меньше чем за неделю. К тому времени острова уже падут под их контроль, а значит Аврора не сможет вмешаться. Его брат посылал ускоренные камни в приближающегося воина, но тот, игнорируя все попадания, сокращал дистанцию. Гораций закончил чертить линии и начал вливать ману в формацию для телепорта, тогда воин метнул меч, как копье. Глаза мага расширились в ужасе: победа слишком близка. Его сильно толкнули вбок. Вспышка заполнила поле зрения, и вот они уже не в разрушенной части дворца, а недалеко: за пределами города. Портал на дальнюю дистанцию не сделать быстро. Маг израсходовал все силы, и теперь тяжелые капли пота стекали с бледного лица. Процесс оказался намного энергорасточительнее, чем задумывалось. Гораций сильно выдохнул, когда пришел в себя. Но не успел он начать радоваться, как ему прямо в руки упало тело. Хрупкое туловище брата было теплым и липким от крови.
— Эй, ты чего? Эльврик? — пришлось убрать маску с лица эльфара. Пара веснушек под правым глазом и одинаковые родимые пятна на руках были одинаковыми. Они были близнецами и ходили вместе по этому миру больше трех сотен лет. На таком знакомом лице родного существа ужасная гримаса боли. — Сейчас тебе поможем...
— Я уже все... Ты только живи... — последние слова родной души.
Гораций сжал слабеющую руку брата. Взгляд мага опустился, и одинокая слеза покатилась по щеке. Кусок металла, торчащий из груди умирающего, смог проникнуть под броню и задеть артерию. Телепорт сработал, но забрал с собой кое-что лишнее. Гораций почувствовал, как перестало биться сердце, и душа покинула хрупкую оболочку. Руки мага затряслись. Их клирик погиб, а без него некому помочь тяжелораненым. Гораций сам бы попытался помочь, но понял, что слишком сильны. Тут не поможет и зелье лечения. На его плечо легла мягкая ладонь:
— Отличная работа. Князь гордится вами.
— Спасибо, тана. — маг оглядел отряд: бой выдался тяжелым и выжили далеко не все. Осталось только два волшебника и четыре мечника, да еще один арбалетчик, но сильно раненый. Видимо, это закат отряда "Ветер".
— Тана. Я не спрашиваю, что это.— Гораций кивком головы указал на странный артефакт. — но он действительно стоит жизни сорока эльфаров?
— Сорока девяти. Пока не увидишь — не поверишь. — адмирал тяжело вздохнула. Ее волосы слиплись от пота: слишком близко, слишком много смертей. Иринара содрогнулась при мысли о воине-приключенце.
***
Каф посмотрел в пустоту перед собой. От цвайхандера шел дым, хороший меч испорчен. Теперь эльфар нужно найти, но где? Такой телепорт далеко не уведет: воин потрогал ногой следы от формаций на полу.
Он развернулся и пошел по темным коридорам дворца. На полу лежали останки дворцовой стражи и эльфарских диверсантов. Кровь и потроха не смущали уверенно шагающего приключенца. Закованной рукой Каф нажал на два скрытые под шлемом бугорки на горле.
— Главк, это срочно...
***
— Трусливые скоты — кашляя, проговорил Тавиш. Мужчина держался за окровавленный бок и слегка прихрамывал. Спасшиеся вышли в другом крыле дворца. По коридорам ходили вооруженные солдаты, готовящиеся к затяжным боям. Большинство с копьями, часть с самострелами и луками. Многие слушали распоряжения офицеров во дворе. Гвардейцы подбежали к капитану:
— Тан, столица готовится к обороне. На воинский призыв явилось больше десяти тысяч и еще пятнадцать ждем в течение трех часов.
— Сигнальные огни зажгли?
— Так точно!
У солдат Эварии выдержка, гордость и боевой дух. Большинство мобилизованных войск — не регулярная армия, а резервисты. У них в городе семьи и они пойдут до конца. Когда зажженные огни на небесном столпе увидят местные, то сбор клановых войск только ускорится.
— У вас много арбалетчиков, тан Вереск? — Александр подошел к капитану.
— Батальон. Довольно хорошее оружие, но не всех не хватает.
— Сегодня вам везет, наверное. У меня целый караван отличных самострелов.
— Звучит интересно, но мы не заключили еще никаких договоренностей..
— Считайте, что заключили. Господин Вестов отлично знает, что предложить. — прервал беседу вышедший из дыма Каф. От его шлема шел пар, а в руке меч без острия.
— Но с условием, что у вас нет претензий к нашим трофеям.
— Это вы намекаете на нашу реликвию? Отряды эльфар не прыгают к противнику в логово за глиняными вазами, рискуя старшим офицером. — Капитан почесал затылок. Но действительно ли у нее осталась ценность? Гезир рассказал много легенд и слухов о магическом наследии Вереску, а уж в семействе правителя заботились о подобном. Клан Мкохан у власти более пятисот лет и правил без перегибов, но и без роста страны. Стране не хватало магов, большинство убито в начале становления Эварии. Государство до сих пор не могло побороть эту проблему.
— Возможно, но что вы можете еще предложить? — капитан обратился к Кафу.
— Наши прямые услуги. — воин посмотрел на меч и выбросил его.
— Простите, но одного приключенца и сотни охранников каравана маловато. С таким успехом мы можем подождать флот уважаемых аврорианцев. — Вереск оставался спокойным, разговаривая с союзниками, но то, что он увидел за спиной Кафа, потрясло копейщика.
— Так я не единственный приключенец. — говорил воин под раскаты грома.
Вечернее небо над причалом покрыла паутина синих молний, только шли они не с неба, а с моря. Видимо, сами морские драконы пробудились в порту Эварии, побеспокоенные незваными гостями. Но правда была страшнее: эльфары привели архимага и он начал сражение с неизвестным врагом. За молниями последовали маленькие красные стрелы. Они только из дворца выглядели маленькими: это огненные атаки морских волшебников. Эльфары пытались сбить врага.
— Над вашей страной завис чёрный гриф. Подумайте, прежде чем отказываться.
Дворец стоял у искусственного возвышения под небесным столбом и городские стены, образовавшиеся от падения махины, не мешали видеть на портовую часть.
Слуги и гости бросились на стены внутренних укреплений дворца. Большая часть гавани была заполнена трезубцами эльфаров и некоторые из них пылали, но оставшаяся сотня образовала поле. Некоторые суда вели разгрузку войск и снаряжения, другие встали в защитные построения от атаки с воздуха.
Силы обороны и городского гарнизона сопротивлялись, но были вытеснены из портовой зоны. Редкие пожары охватили склады порта. Люди отступали, бросая дома и вещи. Крики, плач и войн горнов заполнили небо. Только раскаты грома перебивали горе жителей Алсахры.
Люди бежали ко второму рубежу, опиравшемуся на городские стены, третий на бои в городе и четвертый на дворец. Порт потеряли в течении часов: у противника банально больше возможностей для маневра. Без серьезных укреплений или хороших обзорных точек людей выдавливали улица за улицей. Раненых не успевали выносить, оставляя на волю врага.
Оборона стен готова к штурму, если не учитывать архимага эльфаров. Даже не дни, а недели или месяцы город мог сидеть в осаде. В Алсахре были колодцы с пресной водой и большой запас продовольствия.
Люди семьями толпились у убежищ. Мужчины оставляли детей и жен в безопасности, чтобы идти на войну. Гильдия приключенцев хорошее убежище на случай войны и нашествия монстров: международная организация не ввязывалась в конфликты между бывшими народами союза, но старалась защищать мирное население всеми силами. Приключенцы, которые оставались помочь, автоматически становились наемниками и если кто-то из них совершал преступление, то его могли выдать победителям. Были и исключения: платиновые, адамантитовые и мифриловые команды приключенцев. Их в целом сложно контролировать и портить с ними отношения к организации не на руку.
Последний рубеж, на который мог рассчитывать капитан — дворец, город копейщик не учитывал. Там мало укрепленных зданий, и против армии эльфаров у них нет шансов.
Вереск достал из кармана длинную хрустальную трубку. Используя ее как увеличительное стекло, капитан видел вражеские войска, состоящие из стройных рядов пехоты, сопровождаемые магами, жрецами и им подобными. Отдельное внимание заслуживали энты и призванные существа: над армией возвышалось несколько лесных тварей. Лесные духи не были ровней троллям и ограм, но связаны с природой и очень живучи.
— Тан Вереск, вы не против, если я где-нибудь спрячусь?
— Нет конечно, уважаемый Вестов. — мужчина осмотрел полноватого торговца.
Раньше тот показал, что может колдовать, но Вереск долго смотрел на пузико Александра, оценив боевой потенциал союзника на единицу из десяти. Руки у Вестова тряслись, когда он доставал кортик в банкетном зале. Смерть людей ему приходилось видеть, но не убивать самому. Одного эльфара он заколол, когда тот расправлялся с двумя стражами.
Торговец искал Кафа — способного воина и нанятого телохранителя. Теперь, когда враг показал своего архимага, городские и дворцовые стены совсем не выглядели надежными.
***
На фоне мрачного неба девушка стремительно шла на боевой заход. Кончики ее ботинок почти касались морских волн. Скорость была такой, что за ней тянулся кривой шлейф из волн: постоянные обстрелы заклинаниями проходили в опасной близости. Вот и снова где-то сбоку огненный шар угодил в воду и поднял огромные волны. Горячий пар поднимался над морем, мешая видеть юркую ведьму. У нее на глазах очки с кожаным ремнем, защищающие от горячего воздуха и соленой воды.
Милла считала: вот уже пятнадцать тримаранов пошло ко дну, три еще горят и два подбиты. Часть урона эльфары нанесли себе сами, когда она, чтобы избежать угрозы со стороны архимага, стала заходить сбоку, прикрываясь флотом.
Ведьма согнула руку в локте и вытянула указательный палец параллельно траектории полета. Эльфары услышали знакомый вой, вызывающий дикий ужас и панику. Первые несколько атак моряки не могли понять, что вой возникает при страшной атаке, уносящей жизни экипажа корабля.
Моряки разглядели ведьму: рыжеволосая человеческая бестия в мифриловой кольчуге, длинном пальто и высоких сапогах. Несколько мгновений неслышно ничего, кроме воя и команд офицеров: шум моря мерк на общем фоне. Эльфары старались перестроиться в контратаку. Их трезубцы были очень быстрыми, но не маневренными. Целый флот таких набивался в порт, разгружая войска. Они очередью подходили к причалам. Остальные корабли объединились в группы по три, окружая ведьму. Милла не могла уйти вверх, ведь там ее ждали атаки не только обычных магов, но и противного старика с молниями, а этого нельзя позволить. Ее запас маны истощался и это будет последняя атака, но не по флоту, как ожидают ушастые. Хищный оскал появился на тонком и изящном лице.
— Милла, заканчивай, срочное сообщение из штаба. — голос Кафа в ухе не смог нарушить концентрацию или прервать волну сладкого предвкушения. Она прикусила губу, когда, проскочив между несколькими кораблями, оказалась перед строящимся батальоном солдат. Вой, который быстро переходил в тонкий писк, парализовал страхом солдат, не успевших разбежаться. Удар ведьмы пришелся в центр построения. Когда Милла пролетела над солдатами, выпуская вопящую, звуковую волну, триста эльфар почти мгновенно превратились в фарш и красный туман. Не смогли спастись и боевые маги, разлетевшиеся мясными останками по каменной брусчатки. Вибрация, которую девушка передавала по воздуху, взрывала наполненных кровью тела ушастых. Кровь закипала, вызывая тепловой взрыв. В океане это можно было делать с водой под кораблем и экипажем. Ожоги, переломы, внутренние кровотечения при сильном заряде — меньшее, что грозило жертвам. В арсенале Миллы был еще один прием: именно из-за него маги эльфаров, что летали над флотом, не рисковали приблизиться. Слава ведьмы шла впереди нее.
Милла приблизилась к городской стене, там ее уже ждали.
— Привет, напарник. Скучал? — ведьма с бледным лицом и рыжими волосами тяжело дышала. Пряди слиплись, а майка потемнела от пота. Покрасневшие глаза горели огнем радости и азарта. Пухленькие губки изобразили скромную улыбку. Она вытащила специальные вакумные наушники.
— Куда без этого. — обыденно ответил Каф.
— Что там за дело? Ты меня отвлек. — Милла показала на флот эльфар.
— Ага, и ты совсем не заканчивала. Видела следы телепортации?
— К флоту? Последний час нет. Только с берега группа прыгнула в город, но думаю, что ты их уже видел. — Каф не стал спрашивать, почему она не сказала. Нрав у девушки буйный. Она хорошо знала возможности напарника, и группа диверсантов для него не помеха.
— У тебя как? Торговец жив? Такой ценный толстячок без тебя не выживет.— девушка рассматривала воина: от ее глаз не укрылись пустые ремни для меча. Милла кивнула на прикрытую плащом левую часть доспеха Кафа: — Не использовал?
— Не положено. Но скоро придется. Главк поставил целью номер один поиск артефакта из дворца.
— Ценная штука?
Воин затих размышляя. Милла знала, что он не слишком разговорчив, но здесь дело было в другом. Ведьма поправила повязку с серебряной восьминогой ящерицей на руке и мокрую майку на груди, бросая лукавые взгяды. Они не свободные приключенцы, а особый отряд определенной семьи. И похищенный артефакт наверняка касался главы семьи.
— Достаточно, чтобы прислать нам стража.
Милла раскрыла рот. Ком в горле стал настолько материальным, что девушка не могла вздохнуть. Новость, как молот разбила ее представление о мире. Тот, кто увидит этого монстра, больше его не забудет. Монстр, что бьется с чудовищами в глубинах мирового океана. И то, как легко Каф отреагировал на известие про стража, пугало Миллу еще больше.
— И какого пришлют?
— Первого, конечно. У нас трое суток потом пойдем в открытую.
— Они там рехнулись? Еще же рано? Дирклет меня поглоти!
— Ладно тебе. Работаем, лучший маг ближнего боя. — в голосе Кафа послышалось озорство. В голове Миллы виселье и Каф были в разных частях вселенной. Из этого бесчерствого мужлана и комплимента не выдавить.
***
Вереск смотрел на безумие, которое развернулось на море. Он слышал, как страшны приключенцы высшего класса, но в жизни не видел платиновых в деле. Напарник Кафа мог в одиночку биться против архимага, флота трезубцев и выжить. Силу воина в латах он не мог полностью понять, но осознавал, что и она должна быть не меньше. Если этот дуэт – полноценный платиновый отряд, то боги сегодня на стороне Эварии. Капитан тяжело вздохнул. Рядом офицер докладывал о потерях, готовности войск и переговорах министров с торговцем. Вереск остановил заместителя гвардии жестом:
— Готовьтесь к бою. Укрепляйте стены у ворот.
— Как прикажете, но должен сказать, что у них архимаг.
— Да, и он потратил кучу сил на бой с приключенцем.
— Не могу быть столь же уверенным. Но вы сказали — я исполнил. — офицер отдал честь и удалился. Броня солда сделана из крупных пластин кристаллов, они выглядели гармонично в отрядах, давая воинам чувство единства.
У входа во дворец столпились горожане: люди пришли получить оружие и доспехи. Некоторые солдаты гарнизона не успели вернуться из отгулов и стягивались в столицу с окраин. Часть состава ранена: воины с боями пробивались в город, через войска эльфаров со стороны порта. Пока захватчики заняли только западную окраину, людей можно увести через другие ворота, но это слишком рискованно: до ближайшего поселения дни пути по пустыне, большинство не выживет. Да и эльфары отправят магов в погоню. Здесь хоть стены, подземелья, укрепления и припасы.
Вереск зашел в рабочее крыло дворца. Гвардейцы пробовали новые арбалеты: четыре плеча и болты в барабане слишком непривычным местным арбалетчикам. Новинку получило уже больше тысячи военных. Люди из Торгового Союза инструктировали, как пользоваться специальными болтами:
— Красный — глаз дракона. Не ронять, не бить, не кусать. Взрывоопасен. Используйте против небольшого скопления врагов или бронированных целей. — инструктор высоко над головой держал аккуратное изделие: — Это яйцо смерти. Не бить, не кусать, не ронять, не нюхать. Если хоть капля на вас попадет, то лучше отрежьте эту часть вашего тупого тела: меньше боли. Использовать против группы противников или бронированной цели. Отлично подходит для борьбы с регенерирующими существами.
В руке у мужчины снаряд с ампулой. Внутри плескалась ярко-белая жидкость.
Вереск шел к столу, за которым стояли офицеры, министры и гости. Капитан заметил отсутствие двух раздражителей:
— Где два ходящих комка жира?
— В темнице, чтобы не шпионили. — министр внутренних дел занимался обороной дворца. Дворянин средних лет со смуглой кожей пожал плечами.
— Хорошо, как идет развертывание?
— На все сто, алхимики и чародеи уже заняты делом. Легион Тысячи клинков уже на месте и оказывает помощь.
— Новости от Гезира?
— Нету, но наблюдатели заметили сигнальные огни. — подошел заместитель Вереска в гвардии.
— Хорошо, всех готовых на стену, я прямо сейчас туда.
Вереск повернулся к торговцу. Александр спокойно стоял в углу, наблюдая за суетящимися военными.
— Вы собраннее, чем я думал. Не каждый выдержит напряжение от архимага во вражеской армии.
— Вы, пожалуйста, почаще напоминайте, и я совсем смелым буду. Каф уже на стене, он будет помогать с летающими магами.
— Хорошо, а то у нас может не хватить дальности. Я тоже выдвигаюсь.
Вереск отдал команду, и вооруженные силы выдвинулись к главной точке обороны: городской стене. Во дворце осталась стража и медики.
Чародеев подошли к магическим массивам на стенах вокруг дворца. Немного колдовства и над строением появилось голубое свечение.
***
К высокому эльфару в светлой зеленоватой робе подбежал офицер:
— Старейшина, мы не можем совершить прыжок во дворец! Противник организовал защиту. — худой рукой эльфар подал подзорную трубу.
Старейшина посмотрел на основание Небесной колонны. На месте одного дворца начало появляться три. Теперь их маги не смогут найти точные координаты для прыжка во дворец.
— Они сотворили Миражи. Хорошо, но немного запоздало. Телепортируйте отряды прямо в город.
— Так точно! — офицер отдал честь. Старейшина перед ним архимаг Асанте-Штормом.