¿Dónde está ella? Nocturno sospechaba que podría estar muerto, si no fuera porque todo le dolía mucho. La oscuridad le presionaba los ojos cada vez que intentaba abrirlos. La nariz y la garganta le dolían de una manera feroz y cruda, como si se las hubieran raspado con la cola de un cocodrilo. ¿Está bien? No podía recordar qué había soñado y qué era real.
Tal vez todavía estaba bajo la montaña. Tal vez sus amigos nunca habían intentado escapar de sus guardianes. Tal vez esto era una larga pesadilla que había comenzado con la amenaza de la visita de Oráculo. Pero Nocturno estaba seguro de recordar al gran Ala Nocturna llevándolo a un lado. '
Hubo un sermón sobre cómo "los Alas Nocturnas tienen una reputación que mantener" y "los Alas Nocturnas son líderes naturales" y "debes hacer que los otros te respeten, te teman y te sigan, o serás la mayor decepción que nuestra tribu haya producido"... Nocturno no podría haber conjurado eso desde su propio cerebro.
Todo eso era real. Se acurrucó sobre su costado y sintió las rocas dentadas presionando sus escamas. ¿Era real el palacio de los Alas Celestes? Los dragonets capturados antes de probar la luz del sol. La prisión en la torre de roca. Las arenas calientes de la arena que olían a sangre y terror. La alegría de la Reina Escarlata al capturarlo, un verdadero Ala Nocturna en el mundo, y sus planes para hacerlo luchar, y su emoción ante la perspectiva de verlo morir.
No, eso tenía que ser real, porque Nocturno recordaba haber sido "rescatado" por los Alas Nocturnas. Recordaba haber visto cómo sus amigos se convertían en pequeños puntos debajo de él, azules y marrones y brillantes, y sabía que era real porque se sentía muy parecido a esto: como si fuera un pergamino partido por la mitad, de modo que ninguna de las palabras tenía ya sentido.
¿La volveré a ver? Espero que no esté aquí. Espero que esté a salvo en algún lugar. "Creo que le pasa algo". ¿Era una voz? Intentó escuchar, pero sus sueños lo arrastraron hacia abajo. Había habido otro severo sermón de Oráculo. Era esencial que Nocturno fuera el líder de los dragonets; todo dependía de él. Y una nueva orden: debía convencer a los demás de que eligieran a Ampolla como la próxima reina de los Alas Arenosas
"Tal vez lo mataron por accidente. Eso estaría bien. Tal vez yo salga en la profecía en su lugar". "No creo que funcione así, Feroz". Y luego estaba el Reino del Mar. Nadie lo escucharía. No podía liderar a nadie. Sus amigos prácticamente se rieron de él cuando intentó apoyar a Ampolla. Otra prisión; otra fuga en la que Nocturno no hizo casi nada para ayudar. Y luego la selva y los extraños túneles antinaturales: uno hacia el Reino de la Arena y otro, aparentemente, hacia el hogar secreto de los Alas Nocturnas. Nocturno recordaba eso. Recordaba haber mirado hacia arriba: el oscuro agujero en el árbol que llevaba a un hogar que nunca había visto. "Apuesto a que se despertaría si lo mordiera". "Apuesto a que Oráculo te arrojaría al volcán si encontrara marcas de dientes en su mascota de la profecía". "¡Apuesto a que mi madre lo mandaría a comer si lo intentara!" Definitivamente estaba escuchando voces - voces desconocidas, muy cerca. El recuerdo de la selva tropical se desdibujaba. Nocturno trató de fijar su mente en ella - en esos últimos momentos, vigilando el túnel para que los Alas Nocturnas no pasaran y atacaran a los Alas Lluviosas. ¿Qué había pasado?
"Bueno, será mejor que se despierte y se ponga interesante pronto, o Oráculo se lo llevará de nuevo antes de que podamos preguntarle algo".
"Ooh, tengo una idea".
Las garras arañaron la roca, y luego hubo silencio.
Los párpados de Nocturno se sentían demasiado pesados para abrirse, como si hubiera escamas adicionales apiladas sobre ellos. Dejó que la oscuridad lo invadiera de nuevo.
Bien, estaba vigilando el agujero. Con Cieno. Los rayos de sol de la mañana parpadeaban a través de las hojas verdes, las flores azul pulpo giraban sus cabezas hacia la luz. Sol estaba de vuelta en la aldea, con Tsunami, viendo a Gloria intentar convertirse en la reina de las Alas Lluviosas, de todas las cosas.
Sol les había llevado comida la noche anterior, sus escamas doradas rozando las alas oscuras de él mientras le pasaba extraños frutos morados.
Te quiero, nunca lo diría. No me odies por lo que han hecho los otros Alas Nocturnas. No pienses que soy como mi tribu. No escuches la descripción que Gloria hace de mi reino, el humo y el fuego y el olor y la muerte y las Alas Lluviosas atrapadas y torturadas por crueles dragones negros. No me mires como si fuera uno de ellos, como si pudiera hacer lo que ellos han hecho, por favor.
Y entonces ella lo miró y sonrió, y en los ojos de Sol pudo verse a sí mismo como Nocturno, tal como era.
Su amigo.
Lo que hizo que todo fuera mejor y peor al mismo tiempo.
"¡Cuidado! No voy a volver a por más si lo derramas, idiota".
"Quita tus grandes alas de mi camino entonces, cabeza hueca".
Las voces de nuevo. Nocturno se atascó en los recuerdos, tratando de recordar lo último que había pasado antes de que todo se oscureciera.
Había estado mirando el agujero, preguntándose cómo eran realmente los otros Alas Nocturnas. Preguntándose si todos eran tan temibles como Oráculo. Preguntándose si pasaba y hablaba con ellos, si le escucharían.
¿Y si pudiera evitar que los Alas Nocturnas y los Alas Lluviosas lucharan? ¿Y si su tribu le entendía y creía en él; y si pensaban que era mejor ser inteligente que valiente? ¿Y si no les importaba que no tuviera poderes especiales de Ala Nocturna?
¿Qué pensaría entonces Sol de mí?
Probablemente pensaría: ¿quién eres y qué has hecho con Nocturno? Porque no había forma de que fuera lo suficientemente valiente como para atravesar ese túnel por su cuenta.
Y entonces Cieno había gritado: "¿Has visto eso? Creo que era un jabalí. Ahora mismo vuelvo". Y el pobre Cieno, siempre tan hambriento, había salido corriendo hacia los árboles, dejando a Nocturno vigilando el agujero solo....
En un instante, unas alas oscuras habían salido del agujero; unas garras oscuras habían rodeado su hocico; una voz oscura le había siseado al oído: "Has Silencio si quieres que tu amigo viva". Otra voz oscura: "Más vale prevenir que curar", aunque no había hecho ningún ruido, y había sabido que le dolería justo antes de que el golpe le diera en la cabeza y el dolor le atravesara, y eso fue lo último que...
¡SPLASH!
Nocturno se levantó con un grito. Sus ojos se abrieron de golpe. El agua salada helada cayó en cascada sobre su hocico y bajó por su cuello, filtrándose en sus escamas. La sensación de pesadez desapareció en un instante. "¡Ha funcionado!", gritó una de las voces desconocidas. "Maldición", dijo otra. "Realmente pensé que estaba muerto". Nocturno sacudió la cabeza y el dolor rebotó en su interior.
Se frotó el hocico, tratando de limpiar el agua del océano de sus ojos picados. Seis, siete o quizá ocho formas oscuras y borrosas le rodeaban. Más allá de ellas, una luz roja resplandeciente se extendía en líneas a lo largo de las paredes. El agua helada le había despejado la nariz por un momento, pero el aire pesado y humeante ya le estaba presionando. "¿Quiénes son ustedes?" Nocturno jadeó, o lo intentó.
"Huh. Pensé que podría atacarnos", dijo una tercera voz. "Eso es lo que yo haría". "No parece muy peligroso", dijo otra voz con escepticismo. "Deberían haber elegido a alguien más grande. ¿No crees? Más grande, más temible y más feroz". "Como yo", dijo la voz que esperaba que Nocturno estuviera muerto.
"Todos ustedes tienen cerebros diminutos como los Ala Lluviosas ", dijo otra voz. Nocturno estaba perdiendo la cuenta. "Todavía estaba dentro de su huevo cuando se lo llevaron. No sabían si sería grande o asustadizo, ni siquiera si sería macho o hembra. De lo contrario, por supuesto, se habrían llevado a una niña, obviamente". "Como yo".
"Hola", tosió Nocturno . "¿Hola?" Una de las formas se acercó lo suficiente como para que pudiera distinguir los rasgos de un dragoncito de aspecto disgustado, uno o dos años mayor que él. Le hurgó en la boca y le miró los dientes, le pinchó en el pecho para que volviera a toser, le inspeccionó las garras y suspiró malhumorado.
"Débil", declaró. "Yo también lo habría devuelto". "Lo dices porque esperas que te elijan a ti en su lugar", dijo otro dragonet, adelantándose. Acarició la cabeza de Nocturno de forma casi amistosa. "Pero las profecías no funcionan así".
"Ya veremos", murmuró ella. "Esa es Feroz ", dijo el dragoncito más amigable a Nocturno. "No le hagas caso. Las hermanas mayores siempre creen que pueden hacer lo que sea mejor que tú. Lo sé, yo también tengo una. Soy Profecía, por cierto". "¿Hermana mayor?" resonó Nocturno, parpadeando a Feroz. "Sí, esta es la parte de la conmovedora reunión familiar", dijo ella. "Misma madre, diferentes padres, suponemos.
¿Cómo te sientes?" Lo miró desde los cuernos hasta la cola. ¿"Enfermo"? ¿Muy enfermo? ¿Muriendo, tal vez?" "¿Con qué parte de la noche más brillante tienes problemas?", dijo otro dragonet detrás de Feroz. "¿No has estado escuchando en clase? Los acontecimientos tienen que coincidir con las profecías".
Hola, extraño dragón. Me puedes llamar Adivina. Pero no te preocupes, te prometo que no me meteré en tu cabeza". Los dragonets más viejos de la sala se rieron a carcajadas, como si se tratara de la broma más divertida de la historia de Pirria. Los tres dragonets que parecían más jóvenes que Nocturno pusieron los ojos en blanco, como si estuvieran acostumbrados a escuchar bromas sin sentido de ese grupo
Nocturno se frotó las escamas húmedas, confundido. Ahora que se le aclaraba la vista, pudo ver que estaba en una cueva larga y estrecha con hendiduras en la roca a intervalos regulares, del tamaño adecuado para las camas de los dragonets. Estaba acurrucado en una de ellas, no lejos de un gran arco que parecía ser la única salida de la habitación.
Junto a él, en el suelo, había una gran piedra hueca, que al parecer era lo que los dragonets habían utilizado para recoger el agua de mar que acababan de verter sobre él. No parecía una prisión. Parecía un dormitorio. Las brasas ardían en los huecos de las paredes y daban un brillo rojizo a la habitación.
Una claraboya en cada extremo de la cueva permitía que se filtrara un poco de luz gris. Había al menos cincuenta lugares para dormir que Nocturno podía ver, pero sólo unos once parecían tener dragones dormidos . Varios tenían mantas ásperas amontonadas en montones desordenados, mientras que otros estaban dispersos con objetos que parecían conchas marinas y trozos de roca retorcidos.
Algunas de las camas cubiertas con mantas tenían un pergamino a su lado, lo que hizo que las garras de Nocturno picaran de anhelo. Pero la mayoría de las camas estaban completamente desnudas. Lugares para los pequeños dragonets, pero sin dragonets para llenarlos.
Nocturno recordó algo que Oráculo había dicho de improviso, poco después de rescatar a Nocturno de los Alas Celestes. Había dicho: "No podemos permitirnos perder a ningún Alas Nocturnas, ni siquiera a los pequeños peculiares". Tal vez haya algo malo en mi tribu, pensó Nocturno. Tal vez están perdiendo dragonets de alguna manera - o no tienen suficientes de ellos en primer lugar.
Todo olía a azufre y a animales en descomposición. Cuando Feroz se inclinó y se pinchó el estómago de nuevo, Nocturno se dio cuenta de que gran parte del olor a descomposición provenía de los dragonets. Todos tenían un aliento horriblemente malo. El aliento de Oráculo tampoco había sido nunca maravilloso, pero éste era mucho peor. A Nocturno le costó toda su fuerza de voluntad no retroceder cuando le hablaron.
Además, todos ellos estaban sorprendentemente delgados, con el pecho estrecho, los ojos inyectados en sangre y la tos seca. Incluso los dragonets que sobreviven están en muy mal estado, pensó Nocturno. Se estiró con cautela y observó la puerta. No parecía estar atrincherada de ninguna manera; por lo que Nocturno podía ver, podía salir directamente a las cuevas de más allá. Probablemente haya un guardia, pensó. O MUCHOS guardias. O tal vez algo realmente espeluznante, como las anguilas eléctricas de la Reina Coral. O un río de lava como el que mantiene a los Alas Lluviosas atrapados en sus cuevas prisión. Un escalofrío de miedo le recorrió la columna vertebral. "¿Por qué estoy aquí?", soltó. La pequeña multitud de dragoncitos intercambió miradas
. "Porque has fracasado", ofreció Feroz . "Supongo". "Eso no lo sabemos", intervino Profecía/ Poderosa. "Un par de dragones grandes te dejaron aquí hace unas horas y has estado murmurando y dando vueltas desde entonces". "Sí, tengo mucha preocupación por Sol. ¿Quién es Sol?", preguntó uno de los otros dragonets. Nocturno consideró lanzarse al volcán. "Otro dragonet", murmuró. Espero que esté a salvo. "Quiero saber sobre el continente", dijo Profecía / Poderosa con entusiasmo.
"Cuéntanos todo. Hemos oído que hay árboles más altos que los dragones y que en algunos lugares el cielo es azul. ¿Es cierto? ¿Falso? ¿Qué es lo más bonito que has visto? ¿Qué es lo mejor que has comido?" "¿Nunca has estado en el continente?" Dijo Nocturno. "A los Dragonets no se nos permite salir de la isla hasta que cumplimos diez años", dijo Profecia/Poderosa.
"Al parecer, no se puede confiar en que guardemos todos los secretos de los Alas Nocturnas hasta entonces". Casi al unísono, todos los dragonets resoplaron con impaciencia. "Tú eres la única excepción", dijo Feroz con una voz llena de desprecio. "Él y el otro", dijo Adivina. "He oído a mi madre decir que había otro". "No conozco ningún secreto de los Alas Nocturnas ", dijo Nocturno.
"Oh", dijo Adivina . "¡Supongo que esa es una forma de asegurarte de que los guardas!" El crujido de garras en el pasillo exterior anunció la aparición de una dragoncita más pequeña que las demás, de unos tres años. Entró corriendo en la sala y jadeó: "¡Ya viene!". Inmediatamente, los dragonets se dispersaron hacia sus lugares de descanso. La mitad de ellos se metieron en sus mantas y se hicieron los dormidos. Unos pocos cogieron sus pergaminos y parecieron estudiados; otros se afanaron en los objetos que había alrededor de sus camas. Feroz se sentó en su cama, plegó las alas y miró fijamente a la puerta. Nocturno deseó volver a estar inconsciente cuando oyó unos pasos pesados que se dirigían a la habitación.
Miró hacia el tragaluz, preguntándose si podría pasar por él, pero sabiendo perfectamente que estaba demasiado aterrorizado para intentarlo. Con un sonido rasposo y sibilante, Oráculo se deslizó hacia la habitación. Frunció el ceño al ver a Feroz y luego miró fríamente por su larga nariz a Nocturno. "Arriba", gruñó. "La reina de los Alas Nocturnas quiere verte".
La experiencia de Nocturno con las reinas de los dragones hasta ahora no había sido precisamente maravillosa. "¿Yo?", tartamudeó. "¿Ahora? ¿Quieres decir, ahora mismo? ¿No debería yo - quiero decir, no estoy realmente preparado para, realmente no merezco - ver a una reina, quiero decir - tal vez -" "Deja de balbucear y sígueme". Oráculo salió de la cueva con un gruñido. "Vamos, vamos, vamos", siseó Oráculo, batiendo sus alas mientras Nocturno dudaba.
Las garras de Nocturno se engancharon en pequeños agujeros en el suelo rocoso y tropezó mientras perseguía al gigante Ala Nocturna. Roca volcánica, pensó, mirando las paredes a su alrededor. Me pregunto cuándo entró en erupción por última vez. Por el estruendo bajo sus garras y el calor que subía por el suelo, no parecía el volcán más inactivo. Oráculo guio el camino hacia un túnel sinuoso sin mirar atrás. "Mis amigos..." Nocturno comenzó a decir.
"Sol y los otros - son ellos? -" El gran dragón negro no se volvió. Nocturno siguió caminando durante unos minutos, luego respiró profundamente y volvió a intentarlo. "¿Cuándo puedo volver?" Su única respuesta fue un bufido de disgusto. Nocturno se tragó sus preguntas y recogió nerviosamente sus alas. Sentía que las paredes estaban cada vez más cerca. No vio guardias ni ríos de lava. No vio ningún otro Ala Nocturna en absoluto.
Pero a medida que avanzaban por el túnel, Nocturno escuchó algo más adelante: un sonido sibilante y murmurante que se hacía más fuerte a medida que se acercaban. Voces de dragón, mezcladas y discutiendo. El miedo recorrió todas las escamas del cuerpo de Nocturno. Si no hubiera estado más aterrorizado por lo que Oráculo le haría, se habría dado la vuelta y habría salido corriendo por el túnel. Finalmente, Oráculo y Nocturno atravesaron un arco y entraron en una cueva llena de dragones.
Las paredes estaban repletas de alas de dragón, con Alas Nocturnas colgando de los riscos y las rocas y del techo como si fueran murciélagos. Una a una, las cabezas de los dragones de escamas oscuras se volvieron hacia ellos. Las Alas Nocturnas reunidos guardaron silencio. Una última voz gritó: "Deberíamos atacar ahora. Deberíamos haber atacado ayer..." antes de cortarse bruscamente cuando el orador se fijó en Nocturno.
Nocturno se preguntó de nuevo si estaba soñando, porque ésta era su mayor pesadilla hecha realidad: una sala llena de Alas Nocturnas Enfurecidos, todas ellas mirándole con desprecio. "Cuidado", gruñó Oráculo cuando Nocturno tropezó con él, y entonces Nocturno vio lo que había delante de sus garras.
A los pocos pasos de la cueva, el camino rocoso se desprendió abruptamente a ambos lados, dejando sólo una delgada franja de piedra sobre la que se podía apoyar. Debajo de él había un lago burbujeante de lava anaranjada y brillante. Podía sentir el calor crepitando a lo largo de sus escamas. Oráculo retrocedió hasta la seguridad de la puerta y empujó a Nocturno hacia delante, de modo que el dragonet se quedó solo en el espolón de roca, rodeado de lava. Lava y Alas Nocturnas.
Y todos están leyendo mi mente, pensó con otra sacudida de terror. Pueden ver todos mis pensamientos. Saben que estoy aterrorizado y que soy débil e inútil y que no creo que Ampolla deba ser la próxima reina Ala de Arena y que creo que este es un lugar horrible para vivir y... ¡Deja de pensar en todas las cosas que no quiero que vean en mi cabeza! Con un enorme esfuerzo, Nocturno se concentró en los detalles de la habitación que le rodeaba. Piensa en lo que ves.
No pienses en nada más. En primer lugar, no había realmente cientos de dragones mirándole. Hizo una rápida estimación, ocultando sus otros pensamientos dentro de montañas de números. Tal vez cuarenta. Unos cuarenta dragones negros llenaban la cueva, la mayoría de ellos tan grandes como Oráculo, lo que significaba que debían ser bastante viejos. Todos eran tan delgados como los dragonet del dormitorio, y muchos de ellos tenían manchas desgastadas en sus escamas, llagas en sus hocicos y alas, y rastros de sangre alrededor de sus fosas nasales.
Estos dragones parecían el opuesto tribal de los coloridos, sanos y bien alimentados Alas Lluviosas.