Я старалась смотреть куда угодно, но только не прямо перед собой. Потому что недовольный взгляд Императора даже как-то... давил. Давил не на меня, естественно, но то, как он сверлил взглядом Рию и Нериса, выглядело слегка устрашающе. Я даже впервые увидела, как могут ещё больше темнеть чёрные глаза.
Боевых магов по-видимому не особенно волновало происходящее - они безмятежно продолжали рассказывать, подробно, со всеми нюансами, умело опуская эмоциональную сторону вопроса. Как и про амулет Злкинь - чисто факт обнаружения. Но тут, видимо, Лорд-Демон Авриаль уже подготовил отца к такой информации.
Теперь, когда я знала кронпринца, родство с правителем стало очевидным. Светлые волосы, хоть и длинные, в отличие от сына. Такой же высокий, подкаченный и идеально сложенный. Схожие прямые черты лица. Впервые задумавшись об возрасте Императора, я наткнулась на мысленную несостыковку. Если предположить, что Лорду-Демону Миркелию тридцать, то его отцу должно быть хотя бы пятьдесят. Я задумчиво разглядывала мужчину, и никак не могла дать ему похожую цифру. Властителю было немногим за сорок. Окей, даже сорок пять, пусть так. Ну не мог же он завести ребенка в пятнадцать. Ладно, допустим, что кронпринцу двадцать пять, хоть это уже слишком маловероятно. Тогда, императору вполне может быть сорок пять. В общем, либо я совсем плохо определяю возрастные рамки, либо в этом Измерении очень размытые понятия касательно возраста рождения детей.
- Леди Стефания, Вы совсем меня не слушаете?
Череда бесполезных мыслей стала тише, позволяя мне наконец-то осознанно смотреть на Императора.
Светловолосый мужчина утомленно опустился в большое кресло.
Мы сидели в том самом кабинете, в котором бывали и ранее. За огромным овальным столом, Нерис и Рия - справа, мы с Императором - по разные концы. Мебель здесь была преимущественно тёмная, кожаная. И сплошные металлические поверхности.
Император продолжал вопросительно смотреть на меня. Я нервно сглотнула под этим напряженным взглядом.
- Простите... Я не слышала вопроса...
Мужчина отреагировал объяснимо - выдохнул, напряженно стукнул по столешнице ладонью. На ней тут же сверкнул перстень с большим камнем светло-голубого цвета.
- Ещё раз,- он качнул головой, продолжая смотреть на меня.- Леди Стефания, Вы уже чувствуете магию в себе?
Да какую магию, когда же вы все уже успокоитесь.
- Нет,- честно ответила я.- Никаких изменений я в себе не ощущаю.
Мужчина перевёл взгляд на Боевых магов:
- Это всё?
- Да, Ваше Величество,- вежливо ответил юноша.- Мы немного озадачены тем, что делать дальше. Может быть, Вы расскажете нам в чём именно была миссия магов императорской Гвардии. Потому что картина вырисовывается не самая радужная.
Император усмехнулся. Его глаза продолжали не самым добрым взглядом поглядывать на подчиненных. Самовольное расследование он явно не оценил.
- Каждого иномирянина проверяли на магические потоки. Доставляли в Храм Нижглин. Вы и сами знаете, какие там были варианты. Скажу сразу, что никто никого не убивал,- мужчина как-то выразительно посмотрел на меня.- Было пару несчастных случаев, признаю. Иномиряне погибали при попытке высвобождении Первого потока. Магия просто уничтожала неподготовленных существ.
- Как Вы собираетесь высвобождать из меня эти потоки?
Император усмехнулся:
- Вы не до конца понимаете суть потоков, Леди Стефания. Иномирянцы смещают магическое равновесие за счёт увеличения количества магических или же немагических существ в Измерении. Смещение не есть нарушение. Но мы можем отследить его колебания, и именно так выслеживаем попаданцев. Но Излом между мирами - крайне сложная структура. И у некоторых иномирянцев, подчеркиваю - лишь у некоторых, она меняет их природу. Говоря простым языком, случайно попавшая в тело магия у простого существа хорошим не заканчивается. Это всегда необратимые изменения. И чтобы избежать этого - мы стараемся избавить от такой ноши тех, кто изначально не принадлежит к магической составляющей. А высвобождение, в свою очередь, - крайне сложный процесс. И магия не всегда подчиняется нашему желанию. Отсюда несчастные случаи.
Я кивнула. Теперь основа стала чуть понятнее. Но это не отвечало на мой вопрос.
- Ну а со мной Вы что планируете сделать? - повторила я, внимательно смотря на мужчину.
Тот вздохнул:
- Мы не можем высвобождать потоки из магического существа. Точка. Мы ещё не знаем кто был Вашим отцом, Леди Стефания, и экспериментировать явно не будем. К тому же, совсем необязательно вообще что-то делать. Если магия в Вас заложена при рождении, что-то менять даже глупо.
- У. Меня. Нет. Магии,- тихо отчеканила я. Меня это уже начало раздражать.- Никакой. И ничего не меняется. Даже если мой отец был... кем-то и я являюсь, ну допустим, Крадущей Тьму, как Вы говорите, то почему просто не предположить, что несмотря на это, магические способности мне не передались?
- Стеф, тебе ведь уже рассказывали - способности наследуются по более сильному родителю,- протянул сбоку от меня Дионерис. Они с сестрой пристально слушали говорящее.- Всегда.
- И без исключений? - я всплеснула руками.- Так не бывает.
- Нам в любом случае придётся ждать,- мягко ответил мне Император.- Пока Ваша магия хоть как-то себя не проявит.
- А если никогда? - не успокаивалась я.- Сколько мне в таком случае сидеть в Вашем измерении?
- Есть пару моментов, что могли бы ускорить процесс,- Император по привычке постучал пальцами по столешнице.- Но это потом.
- Потом? - не поняла Алеминрия.- Время не играет такой роли?
- Леди Ранзине де АрхагЛа, Вы своим личным расследованием и так отвлекли меня от подготовки к празднику,- достаточно резко ответил Император.- И мне совсем не хочется снова лицезреть Лорд-Демона Вефириийска в самом пике ярости, которому приходится сообщать о Вашем сопровождении. Так что, да - послезавтра утром ко мне в кабинет. Всё после.
На лице Рии не отобразилось никакой эмоции. У Дионериса, впрочем, тоже.
- А что с магами? - тихо спросила я.- С погибшими?
- Расследования не указали ни на что подозрительное,- посмотрел на меня мужчина.- И пропажа Лорда Рихана Дрокмана может быть вполне объяснима его личными взаимоотношениями с кем-то на стороне.
Внутри меня тут же что-то недоверчиво отозвалось. Ложь. Император убеждает нас в том, во что и сам не верит.
- Ваше императорское Величество,- осторожно начала я старую тему,- Вы сказали лишь про высвобождение потоков из иномирян. Но не упоминали их обратное перемещение...
Тот хмыкнул:
- Два случая за тридцать лет.
- И чем закончилось? - нервно сглотнула я.
Черные глаза Императора прищурились, разглядывая меня. Он как будто решал, выдержу ли я груз новой информации.
- Если верить жрецам, то один явно успешно,- наконец ответил он.- Если захотите - побеседуете лично.
- А можно? - оживилась я.
Оглушительный хлопок ладонью по металлической поверхности.
- Послезавтра! - слишком громко напомнил нам правитель, после чего перевел слегка раздраженный взгляд на Боевых магов.- До моего следующего распоряжения никуда не лезть, ничего не искать, никого не навещать! Это приказ! Всё понятно?
- Да, Ваше Величество,- покорно согласились те. Я видела, как предпочла не смотреть на правителя Алеминрия.
- Мне не нужна смерть избранницы Высшего демона или же новые маневры в отношении заклинателей! - всё ещё на повышенных тонах продолжил Император.- Если узнаю про очередные самовольные действия - приму меры. Послезавтра утром в мой кабинет. Свободны!
Я поднялась со своего места, вежливо попрощалась с Императором, подошла за Нерисом к тяжелой дубовой двери, выкрашенной в черный цвет.
- Леди Ранзине де АрхагЛа, задержитесь пожалуйста,- вдруг протянул Император.- Хотелось бы лично сказать Вам своё напутствие.
Нерис придержал мне дверь, выпуская в коридор. Вышел за мной.
- Что хочет от Рии Император? - тихо спросила я у него.- Это же не какой-то выговор?
- Как знать,- спокойно ответил мне тот.- Император понимает, что если с Рией что-то случится из-за его некорректного приказа, Дамиан разнесёт этот дворец к самим богам. Высший Круг оберегает личные отношения, поскольку отлично знает, что второго шанса у демонов не бывает. Так что... ничего приятного сейчас там не говорится, я думаю.
- Позволите?
У меня внутри как будто что-то дрогнуло от одного звука этого голоса. Я медленно повернула голову на звук мягкого мужского баритона.
Миркелий, поймав мой взгляд, тут же обаятельно улыбнулся и в два шага оказался рядом со мной.
- Леди Стефания,- он галантно коснулся губами моей руки. Бросил быстрый приветственный кивок стоящему рядом со мной Нерису.- Очень рад снова видеть Вас во дворце. Но, если быть честным, общение вдали от установленных правил мне нравится куда больше.
- Ради всех Святых, Мир, прекрати это лебезение,- раздался женский и довольно капризный голос сзади.
Миркелий усмехнулся и, всё ещё держа меня за руку, развернул к девушке, стоящей позади него:
- Стефания, разрешите мне представить Вам мою младшую сестру - крайне разбалованную и неучтивую девушку,- в его голосе мелькнуло хорошо скрытое раздражение.- Высшая Леди-Демон Наренехах Авриаль.
Кронпринцесса была такая же высокая, такая же идеально сложенная внешне, с точно такими же черными миндалевидными глазами и точёным профилем. Красивая, невероятно эффектная, с золотистой россыпью длинных шелковистых волос по плечам.
- Леди Стефания? - она взглянула на брата.- Чистокровная человечка... Прелестно.
- Рада познакомиться с Вами, Леди-Демон Авриаль,- вежливо ответила я, искренне признаваясь себе, что лично мне младшая дочь Императора не понравилась вовсе.
Та в ответ лишь снова сымитировала приятную улыбку.
- Просто леди. Приставка «демон» к женщинам нашего вида употребляется лишь в официальных случаях.
В Первом Измерении что, тоже есть сексизм?!
- Светлых, Наренехах,- из кабинета вышла Рия, спокойно поправляя плащ на правом плече.- Моё уважение, Ваше императорское Высочество.
- И Вам, леди Ранзине де АрхагЛа,- отозвался Миркелий, взглянув на неё.
Демонесса лишь скривилась:
- Перед дочерью Императора, Рия, небольшой градус опасения в голосе был бы более, чем уместен.
- Знаешь, Неха, как вспомню, сколько раз тебе в свободных боях кинжал к горлу приставляла, так сразу всё опасение куда-то девается,- задумчиво пробормотала брюнетка, не смотря на неё и поправляя рукава плаща.
Миркелий даже не стал прятать улыбку. Стоящий позади меня Дионерис слышно усмехнулся.
- Стеф, ты идёшь? - повернулась ко мне боевой Маг.- Мы свободны на этот вечер.
- Дда...
Кронпринц не отпустил мою руку. Слегка потянул, снова разворачивая к себе.
- Кстати, насчёт вечера. Откровенно говоря, я надеялся, что Вы мне не откажете в просьбе стать моей спутницей на сегодняшнем мероприятии,- сказал он, всё так же еле ощутимо и до мурашек касаясь меня.
- Не откажу,- честно ответила я, понимая, что нас разделяет буквально двадцать сантиметров.- Кажется, демонам вообще не принято отказывать. Особенно, если они ещё приходятся сыновьями правящему Императору.
Лорд-Демон Авриаль рассмеялся.
- Если хотите, то можете отказать,- он продолжал обаятельно улыбаться.- Если хотите.
- Не хочу.
Будем откровенны, мужчина, Вы слишком шикарны. Я вообще не уверена, что Вам кто-либо отказывал в любой из возможных просьб.
- Тогда до встречи,- он снова коснулся губами моей руки. Черные мерцающие глаза пристально смотрели на меня.
Кажется, я начинаю краснеть. На глазах у доброй такой кучи народа.
- Стеф? - голос Рии вернул меня к действительности.
Я моргнула, аккуратно высвободила руку.
- До встречи, Лорд-Демон Авриаль.
- Зовите меня Миркелий,- у меня внутри что-то шевельнулось. Что-то, похожее на мягкого пушистого котенка.
Изумление достигло такой степени, что мне надо было хоть что-то сказать, а я... не смогла. Открыла рот и...
И закрыла.
- Тут по всем правилам надо бы его сейчас по имени назвать,- вдруг хмыкнула Наринехах. Кронпринцесса кисло смотрела на меня.- Так сказать, закрыть гештальт.
Я беззвучно приоткрыла рот. Посмотрела на неё, потом снова на Миркелия.
- Зззачем? - хрипло полюбопытствовала я.
Блондинка отчетливо закатила глаза.
- Лучше запри её, Миркелий, я думаю, что всё будет очень сложно,- протянув последнее слово, демонесса раздраженно выдохнула и резко развернувшись на высоченных каблуках, зашагала куда-то по коридору.
От этой фразы мне стало не по себе. Не знаю, к счастью или же к беде, но ведь Рия меня уже слегка просветила...
- Стеф, нам стоило бы поторопиться вернуться домой, если хочешь успеть подготовиться к вечеру,- голос Рии был удивительно ледяным. Я даже не знала, что она умеет так разговаривать.
- До вечера,- кое-как выговорила я, глядя в странно потемневшие глаза кронцпринца.
Он лишь вежливо склонил голову, прощаясь.
Дионерис ничего не сказал. Ни пока мы стояли во дворце, ни пока перемещались в ЛаНрискетон. Алеминрия же хмурилась, сдерживалась от комментариев.
Ларвацлана встретила нас в поместье. Она как раз спускалась вниз по огромной лестнице.
- Вы долго,- весело сказала девушка.- Рия, тебя уже ждёт Аккиль со своими помощницами.
Та не ответила, вихрем промчалась мимо сестры, поднимаясь по лестнице.
- Что это с ней? - удивленно поинтересовалась у нас Лана.
Я пожала плечами и поднялась по лестнице вслед за брюнеткой.
- Рия? - я зашла к ней в комнату.
Однако ко мне тут же подлетела дриада, крайне похожая на ту, что я видела ещё во дворце.
- Леди Стефания, мне было велено помочь подготовиться Вам к вечеру,- буквально пропела она приятным голосом.- Пожалуйста, пройдите в ванную. Вам помочь с процедурами?
- Не стоит,- поспешно отказалась я, плохо представляя, как именно она планирует мне помочь.- В ванной я и сама вполне могу справиться...
- Прекрасно,- широко улыбнулась зеленоволосая дриада.- Тогда я пока что подготовлю Вам платье.
Дриада слегка поклонилась мне, рукой показывая на комнату рядом, что была отведена мне. Я вздохнула и направилась в ванную.
Когда я вышла из душа, должна признаться, платье, что мне подготовила дриада и которое сейчас поблескивало в ярком свете освещения комнаты, было прекрасно: темно-серое, атласное, с завышенное талией и утяжкой по примеру корсета сверху. Рядом, на стуле, лежали точно в тон платью длинные перчатки до локтя и бархатная коробочка. Внутри неё я обнаружила роскошное колье с множеством подвесок. Я как завороженная провела рукой по белому металлу и мерцающим камням. Так. Это крайне щедрая аренда, учитывая, что здесь не носят серебро и стекляшки.
- Леди Стефания?
Я заметила в дверях дриаду. Она плавной походкой подошла ко мне, протянув на вытянутых руках туфельки, также обтянутые мерцающим бежевым атласом. Да, это действительно были очень красивые лодочки. Но я смотрела на них и понимала: Рия заметно переоценила мои умения носить такие огромные каблуки.
- Я помогу Вам сделать прическу и одеться,- дриада нарушила затянувшуюся паузу, продолжая широко и заученно улыбаться.- А затем нанести легкий макияж. Пожалуйста, давайте поспешим, у нас не так много времени.
Я в лёгкой растерянности кивнула.
Скажу честно, следующие минут сорок был одновременно самыми приятными и самыми необычными в моей жизни. Мои волосы стремительно зачёсывали, подымали, крутили, закалывали, а по лицу бесконечно махали пуховками и кисточками. Всё это происходило с такой скоростью, что я с трудом осознавала происходящее.
- Готово,- дриада наконец-то встала передо мной, внимательно рассматривая проделанную работу, ну, то есть, меня.- Думаю, всё вышло превосходно.
Я было уже собиралась обернуться и взглянуть в огромное зеркало позади, но дриада не дала это сделать - протянула бельё:
- Леди Стефания, давайте лучше сначала оденем Вас.
Мне пришлось намекнуть взглядом, чтобы она перестала так ожидаемо посматривать на меня. Надевать бельё под таким пристальным взглядом было как минимум неловко.
Платья я почти не коснулась - дриада быстрыми движениями натянула его на меня через голову, затянула ленты на талии и оправила юбку. Пододвинула ко мне каблуки. Потом так же стремительно надела перчатки и застегнула на шее колье.
И только после этого самолично развернула меня к передвижному зеркалу в позолоченной раме.
О. Мой. Бог.
Я могла поклясться, что ещё никогда в жизни не выглядела так роскошно.
Моя худенькая фигура сейчас выглядела на миллион. Даже миллиард, если позволите. Корсетная ткань изящно стянула талию и приподняла грудь, красиво обнажая ключицы и декольте. Атлас на бедрах был сцеплен аккуратными складками, делающими мои бедра очень женственными. Платье заканчивалось немногим ниже колен, и тут я заметила личный жест дриады - на правой щиколотке виднелся браслет. Тонкая цепочка из белого золота, украшенная полупрозрачным золотистым кристаллом.
- Мне захотелось добавить что-то, чтобы подчеркнуть Вашу чувственность,- ответила дриада на мой непонимающий взгляд.- У Вас очень красивая внешность, леди Стефания. Каре-зеленые большие глаза, золотистый подтон кожи и светло-русые волосы. Крайне элегантное сочетание, если честно.
Я расплылась в улыбке. Всегда была бессильна против комплиментов. К тому же, макияж дриада сделала максимально нежным - теплые оттенки теней, румян и помады в сочетании с пушистыми ресничками.
Послышался стук каблуков в коридоре.
- Стеф, ну что, ты готова? - в комнату вошла Рия.- Ух!..
Я обернулась.
- Да уж, действительно, Судьба нам уже предначертана,- с усмешкой произнесла брюнетка, не объясняя сказанное.- Тебе необычайно подходит что-то настолько роскошное.
Я снова осмотрела себя в зеркале. Да, признаю, очень красиво. Впервые надеваю что-то такое... с королевским шиком.
С любопытством рассмотрела Рию. Какая же она статная, изящная. Мне было непривычно видеть её в таком образе. Короткий топ с квадратным вырезом откровенного декольте, облегающая юбка до пола с высоченным разрезом по ноге. И всё из золотой, струящейся по телу ткани. На ней так же были высоченные каблуки, а вот бриллиантов не было, лишь на шее и запястьях рассыпались блестящими ниточками тонкие золотые цепочки. Свои длинные мягкие локоны девушка никак не меняла, лишь отбросила за спину.
- Ты выглядишь очень сексуально,- призналась я, нескромно разглядывая и без того шикарные формы брюнетки, которые сейчас она демонстративно целенаправленно подчёркивала.- Кажется, по сравнению с тобой я буду как, в хорошем смысле, простушка, скажем так.
- Стеф, мода Высшего света на грани откровенности и пошлости, но тебе, я думаю, этот вариант не подойдет,- она улыбнулась.- А ты выглядишь прекрасно, будь уверена.
В косяк деревянной двери осторожно постучали.
- Миледи,- Хорши почтительно склонил голову.- Ваш жених ожидает Вас внизу.
- Мой жених? - не поняла Рия.- Что он тут делает?
Хорши лишь сделал шаг вбок, позволяя девушке пройти мимо себя. Я поблагодарила дриаду за такое преображение и быстро последовала за ней.
В холле поместья и вправду был Высший Лорд-Демон Вефириийск. Одетый в абсолютно черный костюм, он о чем-то разговаривал с Нерисом. Тот явно с чего-то посмеивался, держа дочь на руках. Агнесса чуть потянулась к демону, тот весело пожал ей руку.
- Я думала, ты встретишь меня во дворце,- негромко заметила Рия, подходя к Лорду-Демону.- Мог бы предупредить.
Тот сразу повернулся, но не ответил. Внимательным взглядом оглядел Рию, её образ, украшения, темные локоны на спине, открывающие соблазнительное декольте. Макияжем девушка обошлась минимальным - чуть выделенные синие глаза и губы темно-вишневого цвета.
- Что-то не так? - спокойно поинтересовалась Рия.
Дамиан молча присел на корточки, провёл рукой по бледной коже девушки от ремешка туфлей на щиколотке до обнаженной части бедра, не закрытого струящейся тканью. После этого его рука соскользнула на платье, застегивая две пуговки на разрезе, тем самым немного уменьшая его откровенность.
- Признайся, Минри,- он снова выпрямился, вольготно положил руку ей на талию, чуть притянул к себе,- тебе нравится меня провоцировать.
- Бывает,- улыбнулась девушка.
Дамиан чуть наклонился к ней, касаясь губами её щеки.
- Ах, да,- мужчина обернулся ко мне.- Миркелий попросил меня доставить его спутницу во дворец в целости и сохранности, поскольку у него получилось сопроводить лично.
- Папа, а когда я вырасту, я тоже буду ходить в таких красивых платьях во дворец? - вдруг громко спросила Агнесса, с воодушевлением рассматривая Рию и меня. Её глазки смешно округлились.
- Если захочешь,- поцеловал дочь в щеку Нерис.- Но не уверен, что я хотел бы видеть тебя в платьях, что частенько носят мои сестры, малышка.
Рия демонстративно закатила глаза, чуть посмеиваясь:
- Я посмотрю, что ты скажешь, когда у неё появится любовник. Ну или муж.
- Вы разве не опаздываете? - безмятежно поинтересовался Нерис.
Лорд-Демон Вефириийск усмехнулся, всё ещё обнимая невесту за талию. Глянул на меня:
- Сейчас будет огонь. Не пугайся, девочка, не обожжёт.
- Стеф,- громко сказала я, поправляя перчатки и хмуро смотря на него.- Вы, конечно, вольны меня называть как угодно, но лично я бы предпочла именно так, если позволите.
Демон и бровью не повел. Разве что усмешка стала чуть шире:
- Допустим.
Огонь и вправду не обжёг. Я лишь почувствовала легкое приятное тепло. И глаза открыла уже внутри дворца. Где-то на первом этаже, неподалеку от Тронного зала.
- А разве не вы с Нерисом говорили мне, что Архетаанга блокирует перемещающуюся магию? - тихо поинтересовалась я у Рии, разглядывая дикое множество присутствующих вокруг.
- Ты запомнила название Дворца? - она чуть удивилась.
- Слово красивое,- я пожала плечами.- И память, вроде, неплохая.
- Похвально. Да, блокирует. Но не для демонов.
Ясно. Видимо, демоны тут почти как местные боги.
Меня внезапно взяли за руку, чуть потянув вправо. Я резко обернулась.
- Шикарно выглядишь, Стефания,- Миркелий, в абсолютно белом строгом костюме, улыбнулся, чуть сжал мои пальцы, обтянутые атласными перчатками.- Вечер в сопровождении красавицы не может не быть прекрасным.
- Оу,- я, наверное, должна была смутиться, но отчего-то вышло резко наоборот.- Я не заметила момента, с которого мы... неформально общаемся.
На красивом лице отобразился смешок:
- Я ведь представился заново.
- Я - нет.
Миркелий открыто рассмеялся:
- Правила этикета работают в мою сторону, красавица. Но мне будет приятно, если ты разрешишь.
- Разрешу,- милостиво согласилась я.- Потому что уже всё равно поздно что-то менять.
Он посмотрел прямо на меня. Улыбка стала чуть ироничной:
- Ты даже не представляешь насколько права.
Я решила не углубляться. Не хотелось портить вечер.
За время нашего короткого разговора, я не заметила исчезновения Рии и её жениха. Зато уже увидела их в самом Тронном зале.
Сейчас здесь было очень много народа. Даже больше, чем когда я оказалась тут в первый раз. Повсюду шагали, разговаривали, даже танцевали неподалеку у живого оркестра. У меня начало чуть слепить в глазах от изобилия кричащих расцветок нарядов присутствующих. И да, Рия была права - женщины, пусть и такие холеные, красивые, были одеты весьма откровенно.
Саму брюнетку я увидела в другом конце зала. Она стояла возле высокого круглого столика, на котором было несколько серебряных подносов с закусками и бокалами на тонких ножках. Девушка открыто, но вполне безъэмоционально улыбалась стоящим напротив неё парочке... пусть будет людей. Те же о чём-то переговаривались с Лордом-Демоном Вефириийском.
- А что это за праздник Воскресшей Луны? - повернулась я обратно к Миркелию.
Он протянул мне уже замеченный ранее бокал с светло-персиковой жидкостью:
- У нас четыре главных праздника, разделяющих сезоны года. Воскресшей Луны, Падающего Солнцестояния, Живого Цветения и Последнего захода.
- Весна, лето, осень и зима? - рассеянно поинтересовалась я.
Кронпринц даже чуть удивился.
- Это так очевидно?
Я пожала плечами. Ляпнула наугад, что пришло в голову.
- А смену года Вы как-то отмечаете?
- Мы называем это Ночь Тьмы. В честь нашей главной составляющей Измерения. Абсолютно семейный праздник, празднества обычно не устраивают.
- Кстати,- мне в голову пришла неожиданная мысль, я тут же повернулась к мужчине, перестав рассматривать людей вокруг,- а почему вы здороваетесь и прощаетесь со словом «Светлых», если сами поклоняетесь Тьме? Пожелания немного не соответствуют, как по мне...
Миркелий небрежно откинул вбок спавшую на лоб прядку светлых волос:
- Свет и Тьма - это не синонимы хороший и плохой, красавица. День светлый, пожелания - добрые. Соответственно, так и повелось.
То ли логично, то ли не так важно.
Я с некой неприязнью продолжила оглядываться. В бокале оказалось вино, легкое и сладковатое на вкус, слегка пьянящее, отчего напряженность внутри меня тут же стала понемногу отпускать.
На самом деле, внешняя картинка была приятной. Куча благоухающих цветов в фарфоровых вазах, тяжелые золотые подсвечники на высоких столиках, парчовые темные ткани, задрапировавшие огромные окна. Красиво, если честно. Напрягало совсем иное. Я смотрела на девушек вокруг, сплошь затянутых в облегающее и блестящее, мужчин, что выпивали и шумно разговаривали, оркестр с неизвестными мне инструментами, что не прекращал наигрывать сложные мелодии. Вроде всё как и должно быть, а вроде и как спектакль. В Тронном зале действительно много происходило.
- Здесь только Высокородные,- зачем-то решил сообщить мне Миркелий.- И только дозволенные до двора. Поэтому, никого особо странного или пугающего ты тут не встретишь.
Спорное утверждение. Хотя, для выросших в такой среде ничего примечательного.
- Не нравится атмосфера? - понял Миркелий, внимательно изучая каждую эмоцию на моём лице.
- Я испытываю лёгкий дискомфорт,- честное признание.- Особенно с того, как все поглядывают на меня.
- Слухи быстро распространяются.
- Все здесь знают, что я Крадущая Тьму? Или всех интересует отчего иномирянка на таком празднике сопровождает кронпринца?
Мужчина уклончиво усмехнулся.
- Мы можем прогуляться по саду,- мягко предложил он, показав рукой на застекленную дверь у ближайшей стены.- Там сейчас почти никого не будет. До праздничной речи Императора никто не уйдет.
Я взглянула в черные глаза:
- Разве тебе не обязательно присутствовать при появлении Императора?
- Я давно устал от любых условностей.
Сад был по-настоящему прекрасен. Цветущий, яркий даже сейчас, в сумерках. Я глубоко вдохнула аромат растений, ступая по выложенной мелким черным гравием дорожке вдоль распускающихся повсюду кустов. Несмотря на песок, каблуки нисколько не утопали в земле. К тому же, я только сейчас заметила тот момент, что данные мне на вечер туфли были невероятно удобными. Впервые я не ощущала никаких проблем с такой высокой колодкой.
- У нимф есть легенда, что некоторые цветы могут вершить их судьбу,- Миркелий присел на корточки, правой рукой касаясь одного из распущенные кустов, отрывая один бутон, выпрямляясь.- Хочешь проверить?
- Проверить как цветок в моих руках может вершить чью-то судьбу? - я рассмеялась, но бутон взяла. Фиалкового цвета, бархатистый.
- На твоё усмотрение.
Я улыбнулась:
- Если честно, я не особенно верю в судьбу.
Миркелий почему-то усмехнулся:
- Это ненадолго. Она ведь в тебя верит.
Мужчина накрыл своей ладонью мою, после чего быстро убрал - бутон стал больше и засиял маленькими огоньками, как будто его облепили тысячи сверчков.
Я ахнула, смотря на него. Цветок начал темнеть, сияние погасло и теперь на моей ладони лежал огромный черный раскрывшийся бутон.
- Это магия... демона?
- Нет,- он продолжал смотреть на меня с улыбкой.- Скорее, твоя.
Настроение вмиг улетучилось. Ну не нравилось мне это упоминание про возможные способности.
- Я задел больную тему? - да, во внимательности кронпринц явно преуспевал.
Я не захотела отвечать. Просто промолчала, отвернулась и продолжила любоваться цветами. Мелодия оркестра доносилась до нас, придавая вечеру довольно сказочное определение.
- Я не совсем это имел в виду, говоря про магию. Но, Стефания, почему те...
- Стеф,- поправила я его, повернулась.
Миркелий стоял напротив меня, засунув руки в карманы прямых белых брюк. Пиджак он чуть расстегнул и теперь я могла видеть аналогичного цвета рубашку. На поясе у кронцпринца был оригинальный ремень из черной крокодиловой кожи с золотой цепью. Я быстро оглядела его, после чего снова отвернулась. Высокий, накаченный, светловолосый. Он был очень красивый, просто очень. И в этом белом костюме выглядел сногсшибательно. Мне было неловко так часто встречаться с ним взглядом, поэтому предпочла разговаривать с ним украдкой.
- Здесь меня зовут Стеф,- повторила я.
- Да, знаю,- спокойный голос.- Но мне больше нравится Стефания.
- Как пожелаете.
- Пожелаешь. Мы перешли на ты, Стефания.
- Если честно, меня это смущает,- призналась я.
Он вдруг оказался рядом, встал боком, позволяя видеть его полностью, хоть и не так явно.
- Мне не показалось, что ты смущаешься,- задумчиво протянул мужчина.- Это неожиданно, да, но никакого смятения.
- Это потому что мне легче разговаривать, когда я смотря в другую сторону,- почему-то это признание заставило меня улыбнуться.
- Почему? - судя по голосу, он и вправду не понимал.- Я вызываю какие-то... пугающие чувства?
Я рассмеялась.
- Нет, совсем нет,- я пожала плечами. На удивление разговаривать с ним было необычайно легко.- Просто я никогда не умела дружить с такими шикарными мужчинами. Да и вообще не понимала - как с подобными вообще можно дружить.
Миркелий еле заметно улыбнулся:
- Любопытное замечание,- он явно сдерживал самодовольную усмешку.- Опустим на время формулировку «дружить». Это был комплимент или рассуждение?
Я улыбнулась, наклонилась к ближайшему темно-алому цветку, вдохнула его аромат. Пахло чем-то еле уловимо мускусным.
- Стефания?
- Рассуждение. Я не думаю, что кронпринц нуждается в моём комплименте.
- Это ещё почему? - он с улыбкой приподнял одну бровь.
Я перестала рассматривать цветы, неспешно повернулась к нему. Он стоял напротив, опираясь одним плечом на деревянную изгородь среди цветов. Его руки всё ещё были засунуты в карманы и черные глаза внимательно смотрели на меня.
- Знаете, Ваше императорское Величество, мне уже кое-что рассказали об обычаях демонов...
- Правда? - самодовольно-насмешливый тон.
- Да,- я сложила руки на груди, прищуривая глаза, наблюдая за мимикой мужчины.- А ещё чуть про характер и способности.
- И что больше всего впечатлило?
- Наверное, подход к личной жизни,- честно ответила я.- Но впечатление это слегка необычное.
- Да уж,- Миркелий вздохнул, снова откинул назад мешающую прядь на лице.- Леди Ранзине де АрхагЛа самый очевидный критик демонских обычаев.
- Вы хорошо знакомы с Рией? - удивилась я.
Он усмехнулся.
- Нет,- ответил он.- Но Дамиан Вефириийск - мой близкий друг. Поэтому в этом театре я сидел обычно на первых рядах.
Я рассмеялась:
- В этом Измерении не принято решать вопросы своей личной жизни без посторонних зрителей. Это я уже заметила.
Чёрные глаза странно смотрели на меня. Отдавали еле заметным мерцанием.
- Несущественно.
- Что? - не поняла я.
- В такие моменты обычно забывается про всё остальное, в том числе и про посторонних зрителей. Всё несущественно.
- Знаете лично? - полюбопытствовала я.
Миркелий добро усмехнулся. Черные глаза настолько пристально смотрели на меня, что я, кажется, начала чуть розоветь.
- Лишь начинаю постигать,- прозвучало необычайно мягко.
Я было уже хотела снова намекнуть про начало разговора, как послышались громкие звуки. Слишком громкие. Я вздрогнула от такого оглушительного вступления, обернувшись в сторону дворца. В больших окнах виднелись огоньки, судя по всему, в Тронном зале зажгли ещё большое количество свечей.
- Вечер начинается,- моего локтя коснулась рука Миркелия. Даже через перчатку я почувствовала тепло его ладони.- Я ведь могу пригласить тебя на танец?
- Я понятия не имею, что вы здесь танцуете,- поспешно догадалась я.- Не уверена, что чему-то подобному меня учили на дополнительных занятиях в школе...
- Мы всегда можем попробовать,- обаятельно улыбнулся мне кронпринц.
В Тронном зале действительно уже был самый настоящий бал. Определение сказочное, но я ведь... в сказке.
Ощущение прекрасного прошло быстро. Особенно после того, как я увидела сами танцы.
В целом, поначалу всё начиналось вполне безобидно. Пара выходила в центр, девушки грациозно покачивали бедрами, чуть отходили от мужчин и... начиналось что-то немыслимое.
Я даже не представляла, что ТАКОЕ можно назвать танцем. Партнерши обходили мужчин по кругу, недвусмысленно проводили руками по торсам накаченных мужчин в костюмах, прогибались, позволяя им обхватить себя за талию и наклонить вниз. Движения мужчин так вообще напоминали прелюдию к фильму для взрослых. Смотря как бесстыдно скользят их ладони по икрам и бедрам девушек, потом слишком интимным жестом от щеки до... кхм, самого выреза декольте, я даже нервно сглотнула.
- Ну что? - Миркелий всё ещё держал меня под руку.
- Если опустить моральную сторону вопроса, то я банально физически не смогу повторить данное,- призналась я, видя какие прогибы и наклоны совершают девушки. Одна из них исхитрилась почти даже сесть на шпагат. Я же смогла только фыркнуть.
- Дгор - не самый мой любимый танец,- вслух поразмыслил Миркелий.- Я предпочитаю партем или хотя бы ахан.
- Вы же понимаете, Ваше императорское Величество, что эти слова для мен ничего не прояснили,- рассеянно ответила я, наблюдая за танцем абсолютно круглыми глазами.
- Ты,- снова напомнили мне об надлежащем обращении.
Когда ударные чуть стихли, я почувствовала, как взял меня за руку Миркелий.
- Я... не особенно уверена,- вяло сопротивлялась я. Однако мужчина быстро вывел меня ближе к центру. Я мысленно порадовалась, что свечи создают такой приглушенный свет. Надеюсь, никто не обратит внимание на предстоящее очевидное фиаско.
- Тут большее значение имеет партия мужчины, тебе не о чем волноваться.
А волноваться было о чём. Я понимала, что не выгляжу и на половину так грандиозно, как танцующие рядом девушки. Хоть Миркелий и вправду управлял мной в танце весьма умело.
Я двигалась, крутилась, отступала в разные стороны, он же не прекращал держать меня за руку. Да, этот танец был куда скромнее, но всё же, в небольшой музыкальной паузе, обхватив меня слишком крепко за талию и опустив книзу, Миркелий склонился сверху. Я поняла, что на какое-то мгновение даже перестала дышать, ибо красивое лицо мужчины сейчас находилось буквально в нескольких сантиметрах от меня. Почувствовав же, как его вторая рука еле ощутимо проводит кончиками пальцев по моему бедру, обтянутому темно-серые платьем, я почувствовала легкую дрожь. Нет уж, это слишком для меня.
- Ваше императорское Высочество, подобные танцы требуют отдельной стадии неформального общения,- еле слышно заметила я.
Он улыбнулся, склонился ко мне ещё чуть ближе и вбок, отчего почти коснулся губами волос:
- Осталось совсем немного, красавица,- как-то непривычно низко ответил мужской баритон.
И вправду - в следующее мгновение меня вернули в первоначальное положение, резко закружив. Десять секунд - и танец закончился, девушки застыли в элегантной позе, поглядывая сверху на своих мужчин, что опустились на одно колено и чуть склонили головы, оставив свою правую руку на талии партнерш. Миркелий не опустил головы и не отвёл взгляда. Нет, буквально пронизывающий взгляд черных глаз продолжал смотреть только на меня.
- Спасибо за помощь,- тихо сказала я, выдавливая из себя облегченную улыбку.- Хорошо, что я не видела себя со стороны.
- Плохо, что я так самонадеянно полагался на свою выдержку,- мужчина поднялся, взял меня за руку, оправил чуть сдвинувшееся на моей шее ожерелье.- Переоценил даже партем.
- О чём Вы?
- Ты,- мягко напомнил мне Миркелий.- Неважно. Думаю, что когда мы станцуем в следующий раз, я смогу выразиться яснее. Всё было прекрасно, Стефания, даже не сомневайся.
Он еле ощутимо коснулся моего запястья. А у меня от такого жеста по телу снова пробежала легкая дрожь.
- Проголодалась? У Высшего круга своя вечеринка за парочкой блюд, можем присоединиться.
- Я не вхожу в Высший круг,- логично заметила я.- Разумно ли будет приводить иномирянку на ужин к обществу Первородных демонов?
- Высший круг - это не только демоны,- улыбнулся Миркелий, ведя меня вдоль стены Тронного зала, аккуратно минуя танцующих и весело разговаривающих.- К тому же, твое присутствие скрасит мой вечер. Достойная причина быть рядом?
- Хотя бы в знак благодарности за такие слова, - рассмеялась я.
Мы вышли через небольшой коридор прямо в красивую столовую. Здесь, среди стен и пола из чёрного мрамора, было куда меньше народа и большинство присутствующих сидело за овальным столом, застланным белоснежной скатертью и заставленным огромных количеством переливающейся хрустальными гранями посуды. Я заметила Рию и Лорда-Демона Вефириийска - они сидели почти у самого дальнего конца, разговаривая с ещё одним мужчиной и худощавой, очень холеной, женщиной в алом платье подле него.
- Миркелий? - перед нами показалась очередная высокая и красивая девушка. Судя по прямым чертам лица и светлым волосам, очередная родственница Императора.- Познакомишь со своей очаровательной спутницей?
- Леди Стефания,- Миркелий положил свою руку чуть выше моей талии.- А перед тобой, красавица, моя старшая сестра Эринираш. Самый спокойный и рассудительный персонаж в моей жизни, за которого я безмерно благодарен этой жизни.
Кронпринцесса улыбнулась знакомой улыбкой - именно такую я видела на лице Императора во время нашей первой встречи. Что ж, она была куда приятнее своей младшей сестры. Я ненароком бросила взгляд на последнюю - Наринехах в черном костюме с прямыми брюками и прозрачной вставкой, открывающей верхнее бельё, сидела буквально в паре метров, игнорируя абсолютно всё происходящее и часто поднося к губам бокал с вином.
- Стефания,- как будто распробовав, протянула Эринираш, продолжая улыбаться мне.- Не могу передать как мне приятно. Что ж, добро пожаловать! - она весело подмигнула мне и перевела взгляд на брата.- Да, Миркелий, я предполагала что-то именно такое...
- В другой раз,- оборвал её тот.- Отец уже ушёл?
- После речи, как и всегда,- под эти слова к ней подошёл приятной наружности, хоть и необъяснимо бледный со слегка впавшими глазами, мужчина. Он вопросительно взглянул на меня, после на Миркелия.
- Это мой муж, Стефания,- объяснила мне кронпринцесса, с любовью касаясь его руки, обвившей её бедра.- Наследник одного из древнейших вампирских кланов, Салих АргоаМинь, Фринтиский домен.
Я поняла только одно - вампир. Бледность и специфический вид стали полностью объяснимы.
- Польщён знакомством,- скривился в улыбке тот.- Но, пожалуй, украду у Вас, Леди Стефания, свою жену.
Я улыбнулась, снова повернулась к Миркелию.
- Родственное сходство налицо,- весело сообщила я мужчине.
- У моих племянников тоже. Харри и Драмина абсолютные копии своей матери, несмотря на то, что родились полукровками.
- Ты часто общаешься с племянниками? - мне почему-то стала очень интересна эта тема.
- Не особенно. Они либо на занятиях, либо на тренировках. А я же обычно увлечен своими делами.
- Всегда хотела иметь большую семью,- неожиданно даже для себя призналась я.- Никогда не имела вообще таковой, поэтому... Комплекс детства.
- А твоя мать? Отчим?
- Это долгая история,- отмахнулась я.- Не хочу портить вечер.
Мужчина подвел меня к основанию стола, пододвигая стул и предлагая садиться. Я улыбнулась Рие, что сейчас сидела буквально через пару мест от меня. Та же натянуто ответила, мельком взглянув на кронпринца.
- Высший Лорд-Демон Ринмеаль Доркуатмий, наследник Верховного клана дома Биренгакаана,- резко представился их собеседник, сидящий слева от меня. Кивнул на свою спутницу.- Свет души моей, моя жена - Высшая Леди-Демон Летария Доркуатмий, урожденная Шарват.
Я уже устала вежливо улыбаться, но снова повторила необходимый жест. Очередная высокородная парочка обошлась примерно такой же мимикой.
- Миркелий, мы обсуждали один интересный момент касательно последнего восстания тёмных эльфов Драакрайского домена,- обратился к моему спутнику Лорд-Демон Доркуатмий.- Ты должен помнить исходы тех годов.
- Да, вполне, но это не самая лучшая тема, учитывая сколько наследников дальнеродственных кланов находится в этой комнате,- вздохнул блондин, присаживаясь возле меня. Да уж, теперь мы сидели, по сути, во главе этого огромного овального стола.
- Перестраховка. Мне доставляет удовольствие щекотать нервы парочке высокопоставленных ушастых негодяев,- усмехнулся Лорд-Демон Вефириийск, крутя в правой руке вилку и нагло поглядывая на садящихся за свои места присутствующих.
- Не мне тебе напоминать, Дамиан, но вспомни о том, что для некоторых ты также являешься высокопоставленным негодяем,- тихо заметил Миркелий. Он переложил в небольшую тарелку фиолетовую зелень, усыпанную кедровыми орешками, после чего поставил блюдо передо мной.
Лорд-Демон Вефириийск лишь хмыкнул.
- Ваше императорское Высочество,- на соседнее с женой Лорда-Демона Доркуатмия место как назло садился тёмный эльф. Он приветственно склонил голову в сторону Миркелия, после - по очередности к остальным.- Лорды. Превосходно выглядите, леди.
Чернокожий, с золотой серьгой на ухе, эльф присел ровно напротив Рии, взглянул на неё. Отчего-то на лице появилась некая вкрадчивая улыбка:
- Давно не видел Вас, леди Ранзине де АрхагЛа. В отличие от Вашего брата. Кажется, Ваши задания по отдаленным Королевствам Ада немного затянулись?
- И Вам Светлых, господин ЗвиГенр,- вежливо улыбнулась Рия.- Да, я отчаянно люблю свою работу, именно поэтому понятие «свободного времени» для меня вполне относительно.
- К Вашему удовольствию, я бы предпочёл, чтобы Вы не преуменьшали так свои успехи, леди,- расплылся в широкой улыбке тёмный эльф, продолжая смотреть на девушку.
Дамиан скривился.
- А я бы предпочёл, чтобы Вы, Дрешлий, разговаривая с моей невестой об её работе, не опускали свои глаза куда-то ниже её лица,- каменное спокойствие. Настолько каменное, что я слегка застыла.
Остальные присутствующие за столом весело заулыбались.
Рия прикусила нижнюю губу, старательно пытаясь не улыбнуться. Лорд-Демон продолжал с той же жуткой хладнокровностью смотреть на эльфа.
- Одно дело, если была задета женщина демона, и, кажется, совсем другое, когда задета любимая женщина, не так ли?- весело заметил темнокожий мужчина, ничуть не обидевшись.- Я ещё не встречался с этой патологической ревностью демонов.
- Зато имеете все шансы познакомиться с изощренным мышлением и боевыми умениями,- с полной серьёзностью ответил Дамиан.- Если ещё хоть раз взглянете на леди Ранзине де АрхагЛа таким изучающим взглядом либо же попробуете что-то сделать для её удовольствия. Это моя прерогатива, если Вы ещё не заметили.
Я заметила, как Рия сместила свою ладонь, положив её на руку мужчины. Видимо, отлично понимая, чего стоит это жестокое спокойствие.
- Дамиан,- тихо, но крайне твёрдо, произнес Миркелий возле меня.- Хватит.
Прозвучало голосом настоящего Императора. Я исподтишка взглянула на блондина, любуясь его точёным царственным профилем. Он перехватил мой взгляд, мягко улыбнулся.
Вечер прошёл на удивление хорошо.
Воспитание аристократов всё же было достойным в местных краях - никто не подымал щекотливые темы, связанные с попаданцами, а так же старались избегать заранее мало понятных для меня обсуждений третьих лиц.
Я слушала про политические новости, искусство Империи Тёмных, какие-то веселые истории и мельком рассматривала присутствующих. Пару раз ловила на себе внимательные взгляды, но все быстро принимали незаинтересованный вид. Мне было приятно наблюдать за Рией: сейчас было однозначно понятно, что девушка родом из Высокородных. Тактичная, улыбчивая, спокойная. Никто не отпускал в её адрес лишних слов, но не казалось, что Боевого мага вообще можно чем-то задеть. А может все просто отлично помнили, чьей невестой она является.
Я чуть скосила взгляд в бок, глядя на Лорда-Демона Вефириийска. Да, олицетворение самых противоречивых чувств. Мужчина почти не участвовал в разговорах, предпочитая молча слушать и изредка любоваться профилем будущей супруги.
Я легонько улыбнулась, даже не думая о том, как сейчас выгляжу со стороны. Всё же, Алеминрия и Лорд-Демон были красивой парой. Бледная, с большими синими глазами и роскошными тёмными локонами девушка и смуглый накаченный мужчина с отросшими прядями. Максимально контрастно и невероятно гармонично.
- О чём задумалась? - очень тихо, так, чтоб могла услышать только я, поинтересовался Миркелий. Он чуть наклонился ко мне.
- О том, как демоны умеют подбирать себе пару,- честно ответила я, на этот раз оценивая образ лорда и леди Доркумиатмий. Не менее красивая пара.- Необычайно «своё», даже удивительно.
Блондин мягко улыбнулся:
- Я не могу предугадать ни один твой ответ, красавица. Это крайне интересно.
В ответ он получил лишь веселую усмешку.
Вечер был прекрасный. Я ни капли не пожалела о своём опыте присутствия среди общества местных титулованных особ. Я всегда старалась маскировать свою неловкость, но сейчас мне даже не приходилось этого делать.
Единственным вопросительным моментом вечера, осталось пожалуй лишь одно. Я отвечала на вопросы Лорда-Демона Ринмекуаля, когда случайно взглянула на Наринехах. Это было странным - она осталась единственным демоном, что выбрал место подальше ото всех. Она не слушала своего спутника, не произносила почти не слова - младшая дочь Императора хмуро смотрела на Рию, время от времени оценивая сидящего подле неё жениха. Но в те мгновения, что чёрные глаза натыкались на Боевого мага, я увидела лишь негативные эмоции. Раздражение, злость, какая-то скрытая ярость. Наринехах абсолютно точно терпеть не могла Алеминрию.