Когда я потянулась к заварному чайничку, желая налить себе вторую чашку горячего ароматного кофе, передо мной на стол громко хлопнулась огромная книженция.
- Вот, где-то в ней я читала про Крадущих Тьму. Правда, это было давно, так что страницу не подскажу.
Мы с Рией завтракали и одновременно пролистывали интересные экземпляры в библиотеке ЛаНрискетона. Девушка не будила меня утром, дав выспаться после вчерашнего, однако я и сама довольно шустро присоединилась к её идее.
Дионериса с нами не было. Вчера вечером он не вернулся с нами в родовое поместье, отправившись куда-то с Вальтазаром. Лорда-Демона Вефириийска по прибытию сюда я тоже не заметила. Что ж, так было даже лучше. Он оставался единственным из всех встречающихся мне в этом пространстве, кого я интуитивно предпочла бы избегать.
Я бросила быстрый взгляд на девушку. Алеминрия, не спеша дожевывая бутерброд с черным сыром, сидела на противоположном от меня краешке стола и просматривала пожелтевшие от времени страницы большой книги, аналогичной той, что сейчас лежала возле меня. Она и не догадывалась, что в этот момент я довольно нехорошими эпитетами обдумывала её жениха.
- Что такое? - Боевой маг заметила мой задумчивый взгляд.
Я даже не стала увиливать - слова сами соскочили с языка:
- Рия, ты правда выходишь замуж? За демона?
- Что? - она не сразу поняла такой радикальной перемены темы.- Ты к чему это?
Я пожала плечами:
- Знаешь, за время нашего знакомства ты ни разу не обмолвилась мне об своём скором замужестве. Я даже не заметила никаких намёков на мужчину. Все вокруг хоть вскользь, но упоминали о своём статусе, а ты - единственная, что удивила меня.
Рия рассмеялась. Она плавно соскользнула с дубовой поверхности, опустилась на обитое бледно-золотистой парчой кресло:
- Мы знакомы всего несколько дней, Стеф.
- Что-то мне подсказывает, что даже будь это несколько лет - ситуация могла быть точно такой же. Это не упрёк, ни в коем случае. Просто ты кажешься в целом открытой, дружелюбной, а на самом деле я ничего о тебе не знаю.
Рия всё ещё посмеивалась:
- Тебя больше удивляет факт того, что я помолвлена или то, что я выхожу за демона?
- Обе новости впечатлили,- честно ответила я.- Со всеми существами я хотя бы косвенно, но знакома. Привыкла уже. Но вот формулировка «демон» меня как-то... напрягает. И особенно в значении выйти замуж. Как у тебя это случилось? Я не настаиваю, конечно, но нельзя было выбрать кого-то... менее пугающего? Две встречи с твоим женихом лично мне показались... прости, но не самыми приятными.
Брюнетка молча слушала меня.
- Извини, если как-то некрасиво сказала или же грубо высказалась,- мне стало неловко от своих же слов.- Просто... у меня в голове это с трудом укладывается.
Алеминрия улыбнулась:
- Скромность. Совестность. Вежливость. Честность. Мне кажется, что в магической составляющей твоей крови был явно замешан целитель.
Я приподняла брови в знак вопроса.
- Ну, такое сочетание качеств обычно свойственно самым милосердным существам,- девушка махнула рукой, выдержала небольшую паузу.- Я просто предположила.
- В тебе тоже много от милосердия,- тихо сказала я.- А ты чистокровный Боевой маг.
Она невесело усмехнулась:
- В Империи Тёмных это не комплимент. У высокородных особая вежливость и абсолютно точно - ничего из остального.
Я не придумала, что ответить на это. У меня ещё не было возможности оценить истинное общество местной аристократии.
- А что касается замужества и прочего,- Рия откинулась на спинку кресла.- Знаешь, Стеф, я не люблю говорить о личной жизни. И если быть до конца откровенной, стараюсь даже не думать о ней лишний раз. Не принимай на свой счёт, это лишь черта характера.
- Я не хотела лезть тебе в душу. Просто поделилась мыслями.
- Не думай, всё в порядке,- она красиво, по-доброму улыбнулась. Синие глаза как будто стали чуть ярче.- Когда я говорю с тобой, у меня нет необходимости подбирать слова или же соскакивать с темы. Мне легко даётся говорить всё как есть.
Я нахмурила лоб:
- В вашем Измерении брак значит что-то настолько серьёзное?
- Беда с теми, кто считает брак глупостью, в любом измерении. Но смотря, что именно ты имеешь в виду под этим словом. У демонов - да, всё очень серьёзно.
Я нахмурила лоб, вспоминая услышанные фразы ещё со времени нашей первой встречи с лордом-Демоном Вефириийском.
- Кто такой дух Связующий? И что значила фраза «методика семейной жизни» касательно Нериса?
Я даже слегка пододвинулась к столу, став ближе к девушке на пару сантиметров. Приготовилась слушать, так сказать.
Рия с улыбкой вздохнула:
- Браки в нашем Измерении немного отличны от ваших, по-видимому. Я мало знакома с брачными порядками других классов, но у Высшего класса всё достаточно сложно. Высокородные - отдельная история по всем критериям. Все имеющие статус лордов и леди абсолютно не обременены моральными устоями. Невинность здесь вообще мало ценится, как и порядочность, между прочим. До брака. Сотни любовниц - пожалуйста, законная супруга - это одна любовь на всю жизнь. Большая часть обрядов совершается с помощью духов, при помощи крови и ритуальных обрядов. Так у магов, демонов, эльфов, вампиров и большинства родов. Без духов Связующих брак заключается лишь у гномов, обитателей морских глубин и, кажется, дриад. Межвидовые браки разрешены, абсолютно. Просто возможны некоторые предубеждения внутри кланов, не желающих мешать свою кровь с другими созданиями.
- Дионерис женился ведь на ведьме? - вспомнила я.
- Да, из этого, кстати, и выходит методика его семейной жизни,- улыбнулась Рия.- Алафея не особенно планировала брак с моим братцем, однако его было уже не остановить. Будучи потомственной ведьмой, Алафея хотела устроиться в Ведьминский Урох, это их великий Храм, там браки запрещены. Нерис не мог этого допустить, поэтому просто присвоил Алафею.
Девушка рассмеялась.
- Присвоил? - изумилась я.- Что-то вроде... похитил?
- Ну, это классика другого вида,- отмахнулась она.- Дионерис смог наложить на Алафею заклятие. Как ему удалось обмануть ведьму в тот момент - понятия не имею, но у брата всегда всё получается.
- Подожди! - я буквально подскочила на месте.- Значит, Дионерис просто заставил себя полюбить? И его жена живёт с ним лишь из-за его магии?
- Стеф,- покачала головой Алеминрия,- маги не могут заставить полюбить против чужого желания. Никто не может, кроме демонов. Любая магия касательно чувств действует краткосрочно и активируется лишь в случае наличия хоть какого-то задатка этих самых чувств.
- То есть, Алафея любила Нериса? - поразмыслила я.
- Да, в большем своем. Но в древних кланах принято слушать Верховную ведьму, поэтому моя невестка покорно приняла уготованную ей судьбу. А Дионерис сделал всё иначе. Впрочем, Алафея и не особо сопротивлялась.
- А что значит «никто кроме демонов не может заставить полюбить»? - не поняла я.
Рия меланхолично взглянула на меня:
- Стеф, демоны - это самые могущественные существа среди нас всех. И самые величественные. Истинные Тёмные, Первокровные, Бессмертные. Наш Император - чистокровный Демон, Листаргах Авриаль из рода КелингрНова. Большинство приближенных ко двору также демоны. В их жилах кипит энергия и сама Тьма; они жестокие, суровые, необычайно умные, в отношениях - жутко ревнивые и крайне любвеобильные. Если желанная дама не отвечает на чувства демона, то его это ни в коем случае не остановит. Сделать женщину своей собственностью - абсолютно работающая практика. Если ты не полюбишь, то со временем у тебя просто не останется выбора. Практически не существовало случаев, чтобы возжелавший демон сам отпускал женщину. Чаще всего избежать этих отношений получалось лишь при конкретных причинах.
- И как они делают собственностью? - напряглась я.- Неужели против желания? Стесняюсь спросить, но интимная сторона вопроса тоже... против воли?
Рия рассмеялась.
- Ты не так поняла, никто никого не насилует. Женщина может не согласиться на отношения лишь поначалу. Потом это не так существенно.
- Как это?
- Демоны безумно обольстительные, чарующие, завлекающие создания,- протянула брюнетка, вертя в руках прядь тёмных волос.- В конце концов, ты сама захочешь им подчиниться. Поверь. Увы, иногда главная роль в этом вопросе отведена их умению пользоваться древней чарующей магией. И даже если эта связь не приведёт к браку, а демоны крайне избирательны в этом вопросе, такие отношения навсегда останутся в твоём сознании. Империя кишит бывшими любовницами, которых соблазнили против их чувств, а в результате потеряли голову от любви лишь они.
Я закусила губу, решаясь снова задать Рие вопрос про её будущий брак. Однако она, перехватив мой взгляд, проницательно усмехнулась.
- Хочешь услышать о моих отношениях? Это достаточно длинная история.
- Мне в этом Измерении вообще некуда торопиться.
Боевой маг улыбнулась.
- Дамиан родом из Высшего клана демонов дома Дархэнаатра, это второй высокородный дом после императорского. У нас достаточно суровые порядки касательно будущих воинов Гвардии, поэтому когда Высший лорд-демон Вефириийск решил присоединиться к остальному Высшему кругу на последних выпускных экзаменах, я ничуть не удивилась. У нас были... сложные взаимоотношения.
Она немного меланхолично улыбнулась, смотря на меня.
- Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что мы друг друга стоили. Те две недели ничего не поменяли в наших отношениях. Я даже допустила мысль, что все же избежала участи той, на кого упал взгляд высшего огненного демона. Если бы. Изумление было спустя немного времени, когда я, уже служа в составе императорской Гвардии, встретила его во дворце. Он галантно пригласил на ужин, кстати, это было уже не в первый раз, но на очередное его предложение поужинать вместе мне элементарно не дали мне возможности отказаться. И просто за бокалом вина оповестили меня: «Леди Ранзине де АрхагЛа, Вы станете моей женой. Прямо сейчас. Хватит с меня женских капризов. И будущая высшая леди Вефириийск не будет воином императорской Гвардии. Я предпочитаю видеть подле себя соответствующую жену и мать, а не строптивую магианну».
- И что ты сделала? - округлив от бескрайнего изумления каре-зеленые глаза, поинтересовалась я.
- Разозлилась, хоть и была удивлена,- рассмеялась Рия.- Я-то готовила правильные слова, чтоб снова избежать участи любовницы. А он в это время положил передо мной обручальный браслет дома Дархэнаатра. Разумеется, я слишком хорошо помнила кто я, кто он и не хотела позволять кому-либо обращаться со мной как с вещью. Отказалась, довольно грубо, между прочим, встала и собралась уйти. Дамиан не позволил. Схватил за запястье. А дальше я услышала слова, которые он однажды сказал мне и после этого частенько напоминает.
- Ну? - я почти подпрыгнула от нетерпения.
- «Я первородный Демон, жизнь моя. Хочешь ты или нет - но я безумно желаю тебя, Алеминрия. Настолько желаю, что уничтожу Вселенную ради малейшего осколка твоих чувств. Смирись, Минри, что отныне ты - моя женщина и принадлежать можешь лишь мне»,- медленно, покачивая в руках карандаш, повторила фразу жениха девушка. Повторила даже как-то нараспев.- Наизусть помню. Да уж, Дамиан Вефириийск полностью оправдывал все существующие слухи про себя. Но было и отличие. После случившегося он вёл себя максимально равнодушно, но ни на минуту не давал мне забыть о своих словах. Я знала кто он такой, более, чем отлично знала. Но была изумлена каждым его поступком и каждым словом. Он всегда оказывался рядом: на заданиях, во дворце, на улицах столицы. И всегда я чувствовала его помощь, пусть порой и хорошо прикрытую. Чувствовала его уважение, восхищение. Правда, и с патологической ревностью тогда познакомилась. Император предпочитает все праздники отмечать пышными зваными балами, и если до этих слов я просто ещё предпочитала не замечать поведение Дамиана, то после одного ужина, была слегка обескуражена его чувством собственника.
- Что он сделал? - улыбнулась я.
- Представь себе ситуацию,- Рия помассировала тонкими пальцами левый висок, усмехаясь,- есть такой танец. Лассе. Для магов это один из тех, которые танцуют на свадьбе. Для остальных - очередной этюд музыкантов на вечере. Дамиан не спрашивал меня, хочу ли я при всем дворе так отметиться. Он, знаешь ли, вообще предпочитает просто брать и делать.
Я рассмеялась.
- А мне в тот момент было совсем не смешно,- призналась брюнетка.- Когда мужчина, которому ты отказала в браке, недвусмысленно обнимает тебя перед всеми, при этом тихо заявляя «жизнь моя, я ничуть не шутил, когда сказал, что ты принадлежишь мне. Больше никто и никогда к тебе не прикоснётся, это я тебе гарантирую». И ты стоишь и не знаешь, что делать, потому что по сути, уже показала большей части знати, что почти обручена.
Я продолжала посмеиваться.
- Это единственный случай собственничества?
- Если бы,- вздохнула Рия.- На самом деле, если не принимать во внимание некоторые моменты, это было приятно. Я могла поговорить с императором, он всегда благосклонно относился к просьбам защиты от любовных нападок демонов и точно приказал бы Дамиану прекратить. Могла, но не захотела. Не стала. Знаешь, ни один мужчина в моей жизни так ко мне не относился. Как к кому-то больше, чем просто особенному. И даже когда он позволяет себе резкие фразы, я отлично знаю, насколько он ценит то, кем я являюсь. Принятие далось ему нелегко и, ощутив перемены, я начала понимать, что мне нравится этот мужчина. Не сказала. Не показала, даже жестом или поведением. Опасалась, если честно.
- Если он уже собирался сделать тебя своей женой, то чего именно ты хотела избежать? - мне стало не понятно.
- Многого. Я мало интересовалась светской жизнью, но помнила, что говорили о высшем лорде-Демоне Вефириийске. Жестокий, циничный, слишком любвеобильный, импульсивный, безразличный к чувствам и проблемам ниже стоящих. Демон в самом истинном его проявлении. Мне сложно далось поверить в его слова. Однажды... я ошиблась, да. Также было неприятным то, что пошли слухи обо мне. Я столько времени добивалась своей репутации, так долго становилась тем, кто я есть сейчас. А в результате все говорят обо мне, как об новой прихоти одного из высших демонов. Моя гордость не выдерживала этого груза.
Рия в задумчивости провела рукой по подлокотнику кресла:
- Я росла и училась, постоянно находясь в обществе Высокородных. Я просто не хотела поставить себя в один ряд со всеми предыдущими женщинами Дамиана, это было бы унизительным. Мой род широко известен в Измерении и Высшем Царстве, уверена, что возненавидела бы себя, если бы среди всех моих усилий единственным результатом осталось только внимание Дамиана.
- А дальше что было? - я затаила дыхание.
- Я старалась не думать об этом,- вздохнула Рия, разводя руками.- Выполняла миссии императора, работала с командой. А потом был один неприятный инцидент, когда я чуть не лишилась жизни. Мне надо было просто проверить потоки магии в Храме Сорнест. Ничего не делать, просто проследить. Поток Запада был выстроен неправильно, как и предполагалось. И я зачем-то потянулась его перенаправлять.
Я плохо понимала, что именно она имеет в виду, но внимательно слушала её.
- Когда струя энергии начала выкручиваться передо мной, я осознала свою ошибку,- печально усмехнулась брюнетка.- У меня не было ни таких ресурсов, ни банального опыта. Мне хватило одного мгновения, чтобы понять, что этой волной магии меня просто разорвёт. А в следующую же секунду передо мной возник Дамиан.
Она вдруг тепло улыбнулась. Не смотря на меня, куда-то вбок, своим мыслям.
- Он просто отбросил меня в сторону и самолично вывел Поток обратно в Храм. Занятие длительностью меньше минуты, но крайне энергозатратное. Когда я смогла нормально рассмотреть происходящее, Дамиан уже прислонился к дереву напротив меня и пытался отдышаться. А после подал мне ошарашенной руку, помогая подняться.
- Он спас тебя,- восхитилась я.
- Не просто спас. Его не было во дворце, когда я получала задание. Он узнал о моей миссии буквально меньше дня назад. И догадавшись, что я скорее всего понадеюсь на свои способности, метнулся за мной. Стеф, я добиралась до Храма Сорнест двое суток. Дамиан использовал чуть больше шести часов. И когда я поняла это, то просто застыла. Он истратил почти все ресурсы, был истощён и абсолютно разбит, рискнул вмешаться в Поток уже с потраченной магией, но сделал абсолютно всё, потому что просто предположил, что я могу погибнуть.
Она продолжала мягко улыбаться, смотрела на меня:
- Я там просто застыла. Стояла и смотрела на него, пока он пытался прийти в себя. Потом, кажется, пробормотала что-то в знак благодарности. Заметила, как прожёгся в паре мест мой костюм и решила скинуть верхнюю куртку, оставшись в одной майке. Он молча наблюдал, а потом просто взял и притянул к себе. Поцеловал.
- Ответила? - улыбнулась я.
- Не сразу. Он отпустил, поправил прядь моих волос. «Прощу прощения, не сдержался. Представь, что я взял свою награду за спасение». Я же схватила его за рукав. «Представь, что я сама тебе её отдала»,- наизусть повторила она, смеясь.- И впервые поцеловала его сама. Следующими его словами были, разумеется «Леди Алеминрия Ранзине де АрхагЛа, я всё ещё жажду услышать Ваше согласие на роль будущей Высшей леди Вефириийск».
- А ты?
Рия с улыбкой посмотрела на меня:
- А я была слишком восхищена и потрясена, чтобы отказываться от такого мужчины. На самом деле, я не сказала «да». Кажется, было что-то вроде «а если я уже не так уверена в своём отказе»? Но ему этого хватило.
- И что же было дальше?
- Я надеялась, что мы просто сможем после этого начать нормальные отношения. А Дамиан поторопил события. Он объявил меня в Высшем Царстве своей невестой быстрее, чем ко мне способность мыслить вернулась,- снова вздохнула Рия.- Я была возмущена, но решила поговорить с ним уже после своей очередной миссии. Однако когда я вернулась, меня ожидал новый сюрприз...
- И что твой жених сделал?
- Ждал моего возвращения,- усмехнулась Рия.- Вместе с моим же отцом. Вот я и застыла на пороге собственной столовой, смотря как они разговаривают под третью бутылку чёрного эля. Как оказалось, Дамиан быстро нашёл общий язык с отцом. Папа даже не поздоровался - так сразу и заявил, почему я от него помолвку скрывала. На что я и ответила, что ещё не согласилась. Дамиан же лишь рассмеялся «но и не отказалась». В общем-то, вариантов уже и не было. В тот вечер на моём левом запястье появился обручальный браслет дома Дархэнаатра.
- Ты всё же согласилась? - догадалась я.
- Нет,- спокойно ответила Рия.- Выбора не было. Дамиан использовал при нашем поцелуе древнюю магию, чтобы активировать семейные артефакты. Так что, вне зависимости от моих слов, я официально считалась избранницей наследника клана. Обман, но вполне в его духе. И всё. По существующим законам, мы обязаны заключить брак в течении четырёх месяцев. Но я знала, что единственное урезонит такого самонадеянного Демона. Лишь моё заявление, что я его не желаю. О, это было жестоко. Он же знал, что тут древняя магия ему не поможет. Дамиан злился, а я впервые поняла, что он действительно любит меня. Злится он... страшно, поверь на слово. Но самый ярый огонь наследника первородных тухнет от моего слова.
- Формулировка «не желаю» - это значит, что...? - я выразительно подняла брови.
- Ну да, по сути, я видимо буду первой и, думаю, единственной из избранниц демонов, что вступила с ним в интимные отношения лишь после свадьбы,- лукавил усмехнувшись, пожала плечами Рия. - Я сказала, что согласна на брак лишь при том, что мы сможем попробовать адекватные отношения. Поставила уговор, что использую месяцы по закону ради попытки узнать кем является мой будущий муж. Дамиан так мрачно отреагировал, а я хоть как-то удовлетворила собственную гордость. Ну и соответственно, чуть отомстила за проявленную им уловку.
Я вспомнила слова Рии, когда я только впервые заметила её жениха. "Подыскиваете себе новую любовницу?.."
- Но тогда...- она поняла о чём я.- Это была шутка?
- Насмешка. Демоны могут иметь несколько любовниц сразу, это в их стиле. Но жене никогда не изменяют.
Я перевела дыхание, осмысливая услышанное.
- Но ты так и не планируешь сказать ему, что любишь? - осторожно поинтересовалась я.
Алеминрия очаровательно улыбнулась:
- Любви недостаточно, Стеф. И это чувство с ними скорее уничтожает, чем закрепляет отношения. Демоны - самые страстные существа. Признание в любви - одна из невозвратимых ступеней в отношениях с ними. Мне безумно повезло, что Дамиан действительно влюблён, а не слепо жаждет меня. Так у меня хотя бы есть возможность стать ему партнером и женой, а не просто женщиной, которой он предпочёл владеть.
- Не тяжело самой играть в такие отношения?
- Я не играю,- она вздохнула.- Дамиан слишком требователен, ему надо всё и сразу, и только так, как хочет он. Я не могу постоянно поддаваться. Я эмоционально гораздо спокойнее, более последовательная, что ли.
Я мечтательно улыбнулась:
- Всё равно это очень красиво. Мне бы хотелось встретить того самого человека, что смог бы показать мне настоящую любовь.
- Осторожнее с желаниями, они иногда сбываются,- Рия встала со стула, потянулась. Длинные рукава бордового цвета блузки чуть обнажили запястья и я увидела на левой руке браслет. Тот самый, что я ещё заметила ранее в её комнате. Жесткий, шириной в ленточку, из чёрного металла и кроваво-красными камнями, которые сейчас очень гармонично смотрелись с цветом одежды девушки.
- Это он? - догадалась я.- Обручальный браслет дома Дархэнаатра?
Рия посмотрела на руку, закатала рукав чуть выше, открывая украшение полностью.
- Да,- она дала рассмотреть мне вычерченные на нём символы.- Моя клятва наследнику огненных демонов.
- В этом Измерении для помолвки используют не кольца, а браслеты?
- Что угодно, каждый вид по-своему соблюдает порядки. У магов - кулоны, посмотри чуть внимательнее на Алафею. Демоны традиционно используют браслеты.
- Выглядит красиво. Хоть и немного похоже на наручники...
Боевой маг рассмеялась.
- Да, согласна. Но это лучше всего характеризует их сущность. Клятвами, поступками, украшениями. Демоны готовы приковать к себе избранницу любой ценой.
Я улыбнулась. Несмотря на серьезность произносимых слов, звучало красиво и как-то честно. Алеминрия не романтизировала свои отношения, но явно очень ценила их.
- Слушай...
Синие глаза ожидающе взглянули на меня.
- В первый мой день здесь. Тогда, в оружейной. В тот момент ты сильно разозлилась из-за слов Дионериса.
Девушка поправила блузку, снова скрывая обручальный браслет.
- Я спросила знаете ли вы с Нерисом, что со мной будет. И я отлично помню твою злость после моего вопроса, получится ли вернуть меня домой.
Брюнетка прикусила губу, посмотрела вбок, на огромное светлое окно, за которым виднелся сад вокруг поместья.
- Пойми меня правильно,- она предпочла не смотреть в мою сторону.- И не реагируй так остро на то, что услышишь.
Я неуверенно сглотнула. Стоящий передо мной кофе вконец остыл, но и пить уже как-то расхотелось.
- В Храме Нижглин могло быть несколько вариантов развития сюжета. Никакой реакции Хранителя - мы бы вернули тебя в Императорский дворец с уверенностью, что твоё появление здесь не сместило магическое равновесие. А вот отреагируй он - мы бы убили тебя прямо там.
Я нервно кашлянула. Мне потребовалась внушительная пауза, чтобы адекватно ответить.
- Что? Вы же говорили, что магию надо высвободить.
- Стеф, магия - капризная вещь. Конечно, мы ещё думали посмотреть, какая именно будет реакция Хранителя, но в большинстве случаев... да, проще всего было бы избавиться от тебя.
Я промолчала. Ну, понятно, конечно, почему они мне не сказали сразу, но всё же... Я что, была так необычайно близка к собственной смерти?!
- Давай не будем сейчас драматизировать,- заметила моё выражение лица Алеминрия.- Всё обошлось, Нижглин даже не пропустил тебя внутрь. Мы немного не ожидали этого, но что есть, то есть.
- А ты разозлилась на Нериса, потому что...?
- Брат тут не при чём. Он лучше, чем я, контролирует свои эмоции и умеет разделять личные интересы и работу. Но лгать, глядя в глаза человеку, что так надеется на вашу помощь - это жестоко. И эта сторона профессии остаётся для меня самой неприятной.
- Часто приходится так делать?
- Нет,- она пожала плечами, снова присела на мягкое кресло.- Член императорской Гвардии не обязан отчитываться перед своими жертвами. Именно поэтому я не особенно люблю личные просьбы начальства. Для меня это всегда тест на профпригодность.
Короткий вздох и я всё же взяла в руки кружку с остывшим кофе. После услышанного мне просто необходимо было выпить. Хотелось бы конечно что-то покрепче, но и так сойдёт.
- Испугалась?
- Скорее разозлилась,- самый честный ответ.- Мне ещё стоит опасаться того, что вы можете в любой момент меня убить?
Она тяжело вздохнула. Устало облокотилась на стол возле огромной книженции:
- Нет. Могу тебе пообещать.
Я взглянула на неё с нескрываемым скептицизмом.
- Стеф, ты сказала, что доверяешь мне,- напомнила мне Рия.- Так продолжай доверять. Я обещаю, что теперь всегда буду на твоей стороне.
Она говорила честно - я чувствовала искренность в каждом слове.
- Хорошо,- внутри меня приятной волной нарастало облегчение. Мне хотелось думать, что она предпочитает быть на моей стороне. Поскольку из того, что я видела - убить меня ей было бы куда легче.
Девушка ласково улыбнулась мне. Притянула к себе том пожелтевшей литературы.
- Ну что, продолжим? У нас было довольно долгое отступление.
Я неохотно раскрыла лежавшую передо мной книгу. Прекрасно, тут даже нет оглавления. И как вот мне найти абзац, описывающий сущность Крадущих Тьму?
- Ты закладки случайно не оставила?
Рия многозначительно промолчала.
- Тут две тысячи восемьсот двенадцать страниц,- я развернула книгу обратной стороной.- Это невозможно. Может, у тебя есть какая-то брошюра? Так сказать, коротко о главном.
Боевой маг чуть приподняла ладонь, направила её в мою сторону. Закрыла глаза; пухлые губы чуть шевельнулись - и книга сама раскрылась где-то в середине.
Я изумленно глянула на открывшуюся мне страницу.
«Магическая кровь всегда берёт вверх над человеческой сущностью - истина взывает к своим сильнейшим предкам. Способности проявляются в возрасте от четырнадцати до двадцати двух лет, быстрее у мужского пола. Принадлежность к магии конкретного вида определяется умениями Крадущего Тьму. Чаще всего первой проявляется определяющая стихия, затем - более узкие способности и знания, последними - наследственность» - первый абзац был достаточно интересным.
Внезапно у меня в голове проскользнула прелюбопытнейшая мысль.
- Рия?
Она подняла голову от своей книги.
- На каком языке мы с тобой разговариваем?
- На простом наречии,- она не удивилась моему вопросу.- Самый распространённый язык пространства Тёмных. В столице очень часто можно слышать диалект аристократов, в отдаленных частях Империи - языки, соответствующие роду.
Да уж. В своём Измерении я говорила на четырёх языках, но была уверена, что в данный момент изъясняюсь и читаю на каком-то совершенно ином. Заводские настройки?!
Послышались достаточно твёрдые шаги, довольно знакомые мне. Я обернулась, чтобы увидеть как Дионерис безмятежно заходит в библиотеку.
- Что-нибудь нашли?
- Не особенно.
- Не особенно? - изумился юноша, глядя на книгу в её руках.- Вы торчите здесь с утра, мы с Вальтазаром уже успели прошерстить три отряда императорских Войск.
- И как результат? - не поднимая головы от книги, поинтересовалась Рия.
- Ничего. Никто не знает про эти «специальные» миссии. Так же как и про смерти магов.
Девушка усмехнулась, перелистнула страницу:
- Судя по всему, наши успехи примерно одинаковы.
Нерис пропустил логичное замечание мимо себя.
- Вальтазар отправился поговорить с бывшим товарищем. Тот был наместником настоящего командира отряда, в котором служил один из погибших магов.
Я мысленно прокрутила в голове его последние замечания.
- Послушайте, Император ведь сказал, что маги императорских Войск не справились или что-то такое. Так может они мертвы из-за неудачного опыта Храма с иномирянами? Поэтому никто и не знает что с ними.
Дионерис медленно покачал головой:
- Маловероятно. Допускаю случайную смерть одного из сопровождающих или, предположим, попаданца...
- Случайную? - я не могла не переспросить с характерной иронией в голосе.
Юноша кинул красноречивый взгляд на сестру. Та, не отрываясь от книги, равнодушно произнесла:
- Я ей рассказала.
- Не одобряю,- Нерис хмыкнул,- ну да ладно. Ничего злоумышленного, Стеф, у нас такая работа. Хорошо, что не пришлось прибегать к крайним методам, я уже к тебе привык.
Я почему-то улыбнулась. Странное дело - эти оба только что сказали, что у них был негласный приказ убить меня, а я не испытывала никакого страха, продолжая находиться вместе с ними. Наоборот, я как будто чувствовала надежность и спокойствие. Даже уют. Не знаю, глупость это или же отсутствие инстинкта самосохранения. Я предпочитала считать, что интуиция. Эта семейка по-настоящему нравилась мне.
- Но если не случайная смерть мага или попаданца...
- То что имел в виду Император, говоря, что маги не смогли закончить задание? - продолжил мою мысль Дионерис.- Да, я думал об этом. Арзель упомянула слова магов, видимо, попаданцы умирали при использовании Первого потока магии.
- Что это вообще за потоки такие, не объясните? - я решила наконец-то расставить все точки над и.- Постоянно про них говорите.
Алеминрия продолжала читать книгу, не обращая на нас никакого внимания. Нерис же удобно уселся в кресло возле меня, закинул одну ногу на другую.
- Смотри,- он откинул рукой чуть отросшие тёмные волосы назад,- любое заклинание осуществляется конкретными стадиями. Сначала произносишь основу - сам смысл заклятия, потом форму, которая отвечает за его направленность или визуальное действие. К примеру, когда мы перемещаемся, ты замечаешь волну воды или же небольшой вихрь - это абсолютно визуальная форма. Мы можем делать это не так помпезно, незаметно для окружающих, но во-первых, это требует чуть большего расхода магии, а во-вторых - родовая стихия гораздо лучше ощущается, поэтому это даже приятно.
- Направленность - это на что или на кого?
Дионерис кивнул.
- Основа плюс форма - это элементарные заклинания. Дальше по необходимости добавляются усилители или закрепители. Если это проклятие, то еще частицы - обязательное дополнение, иначе... ну, в целом, много что может получится. Чаще всего мы используем конкретные формулы, выученные ещё в Академии.
- Слишком сложно,- вердикт дался мне легко.- В моём понимании, магия - это что-то легкое и сказочное.
Боевой маг пожал плечами:
- Чем ты занимаешься в своём мире? Учишься, работаешь?
- Учусь,- быстро ответила я.- На искусствоведа.
- Искусство - это сфера деятельности. Понимать искусство - это наука, разве не так? - спокойно уточнил Нерис.
Я, поразмыслив, кивнула.
- С магией точно так же. Мы изучаем её тонкости на протяжении всей своей жизни.
- А как это всё относится к потокам? - не поняла я.
- Магия высвобождается потоками. Своеобразными каналами энергии. В зависимости от уровня способностей, маг использует первую ступень - каналы стихий, их, разумеется, четыре. Затем выше ступень - каналы Девятки, они так и именуются цифрами. И самая высшая ступень, доступная только очень сильным существам - каналы сторон света.
- Запад, восток, север и юг? - уточнила я.
- Это высшая магия, способная уничтожить даже могущественного мага, если он попытается неправильно её использовать,- на этих словах Нерис повернул голову в сторону Рии.- Моя сестра как-то раз решила почувствовать себя богом, кстати, она...
- Уже рассказала, можешь перестать так укоризненно на меня смотреть,- девушка так и не подняла головы от книги.
Нерис скривился:
- Опустим ситуацию. Дальше. Как только магические способности проявляются, первыми высвобождаются потоки стихии. Сначала - ведущая стихия. Потом все остальные. Ты и сама поймёшь, когда у тебя начнёт проявляться магия.
- Если честно, то я не думаю, что это произойдет. Вы переоцениваете мою значимость.
- Мы не знаем, кем был твой отец, Стеф. Всё возможно.
- Высвобождение Первого потока - что это? - я напомнила о начале нашего разговора.
- А, ну да,- Нерис откинулся на спинку кресла, вздохнул.- Тот Излом, что между нашими пространствами и тот, что между территориями, к примеру, между Чертогами и Империей, отличаются. И если мы способны преодолеть этот Излом, то проникнуть в твоё Измерение нам не доступно. Это совсем другая магия, не высшая, но очень специфическая. Нам ещё предстоит узнать подробности, но очевидно, что для перемещения потребуется использовать все потоки Девятки. Если маги попытались пропустить через иномирянина сразу Первый, не попробовав потоки стихии, то очевидно, что всё закончилось печально.
- Очевидно? Магов императорских Войск этому не учили?
- Стеф, я же сказал,- Дионерис развёл руками.- Это специфическая магия. Мы такое не изучаем.
- Но ведь они основывались на чьих-то словах!
- Не факт.
Я устало потерла глаза. Голова уже успела разболеться. За последние дни я узнала дикое количество новой информации.
Я допила уже холодный кофе, отломила ломтик черного сыра от оставшегося с завтрака бутерброда. Жестом предложила налить Нерису стакан апельсинового сока, тот лишь молча покачал головой.
- Сказать вам честно? - оба выжидающе взглянули на меня.- У меня скоро лопнет мозг. И да - я всё ещё мечтаю, что в одно мгновение это просто окажется сном.
Боевые маги мудро промолчали. Да, смысла никакого, но мне уже элементарно хотелось выговорится.
- Я кое-что нашла,- вдруг протянула Рия, проводя указательным пальцем по верхней строчке открытой страницы книги.- «Ритуал смещения магического равновесия. Существа, не владеющие второй ступенью магии».
- Если там описывается что-то ритуальное, но точно не подойдёт.
- Тут с помощью артефактов.
Нерис на это ничего не ответил. Молча прикусил губу, как будто обдумывал её слова.
- Сколько потоков используется?
- Семь высвобождается. Восьмой перемещает.
Я даже перестала вслушиваться в их слова. Всё равно смысл мне был неизвестен, а на очередные объяснения у меня сейчас банально не хватило бы серого вещества в мозгу. Природный жёсткий диск требовал время на переработку загруженных файлов.
В дверь библиотеки пару раз стукнули. Алафея, в длинном кораллового цвета платье и с распущенными алыми волосами тихо подошла к столу.
- Обедать будете? - она ласково положила руку на плечо мужа. Нерис тут же накрыл её ладонь своей.- Или вам здесь накрыть?
- Уже обед? - я изумилась. Только что же завтрак был.
- Вы сидите в библиотеке уже почти пять часов, Стеф,- улыбнулась ведьма.
Ну допустим.
В столовой уже все собрались. Ларвацлана безучастно смотрела на то, как старший Лорд Ранзине де АрхагЛа с улыбкой слушал что-то, что весело рассказывала ему Агнесса. Она сидела рядом, такая маленькая, улыбчивая, в красном платьице и с белыми бантиками на двух хвостиках. Появление Нериса в проёме двери вызвало у неё бурный восторг.
- Папа! - она мигом соскочила со стульчика и бросила к нему. Дионерис тут же подхватил её на руки, поцеловал в макушку:
- Как дела, прелесть моя? - заботливо поинтересовался он у дочери.
- Леди Шалиста научила меня делать ручеек,- восторженно ответила Агнесса.- Я могу прям вот закручивать его и даже поднимать!
- Умница моя,- Боевой маг присел за стол и заботливо усадил дочь рядом.- С мамой занималась сегодня?
- Будем после обеда,- ответила мужу Алафея, передавая мне поднос с нарезанными кусочками грибного пирога.
Я с любопытством рассматривала блюда на столе. Сегодня в меню были сплошные рыбные блюда, даже устрицы и замаринованный тунец с зеленью.
- Стеф, если ты что-то не любишь, то я могу сказать, чтобы подали тебе стейк или жаркое,- как оказалось, Алафея пристально смотрела за тем, что я положила себе в тарелку.- Или просто скажи чего тебе хочется.
- Всё очень вкусно, не переживай,- я с улыбкой посмотрела на неё.- Просто я немного в замешательстве от такого разнообразия. Ты безупречно готовишь, честно.
Ведьма звонко рассмеялась. А я в который раз почувствовала тепло, исходящее от этой девушки. Что ж, влюбленность Дионериса было легко понять.
- Леди Алеминрия? Прошу прощения, но мне передали, что это срочно.
Девушка повернула голову к двери. Хорши протянул ей черный конверт.
Брюнетка бросила на него удивленный взгляд, после чего открыла конверт. Внутри оказался точно такой же черный лист бумаги.
- Что такое, дочь? - заметил её посерьёзневшее лицо Лорд Ранзине де АрхагЛа.
- Ничего важного,- Рия вздохнула, отложила конверт и вернулась к своему салату с фасолью и кедровыми орешками.
- Вечер в честь Праздника Воскресшей луны? - догадался Нерис.
Рия кивнула:
- Вы пойдёте?
Дионерис глянула на жену. Та тут же смешно скривилась, покачала головой.
Юноша рассмеялся:
- Кажется, нет. Отметим, пожалуй, дома и компанией куда поприятней.
Алеминрия ничего не ответила. Больше за обедом никто на эту тему не говорил.
От традиционного чаепития чуть позже я отказалась. Хоть мне и нравилась эта традиция - собираться вместе семьей, объём моего желудка предпочёл просто посидеть рядом. Именно рядом, поскольку такая домашняя атмосфера очень расслабляла. Мне этого всегда не хватало, особенно в своём мире. Мама-трудоголик в другой стране, отчим, которого я видела четыре раза в жизни, отсутствие братьев и сестёр. Семьи как таковой у меня никогда не было...
- Стеф? - я стояла возле ступенек открытой террасы, смотря как Рия зачем-то отрабатывает удары ногами по столбам на тренировочном поле неподалёку.
Я обернулась.
Ларвацлана уже подошла ко мне, встала рядом:
- Если не хочешь чай, может попробуешь эклеры? Алафея сделала с вишневым кремом.
- Рия не будет пить чай?
Лана усмехнулась:
- Забудь. Она не уйдёт с площадки, пока не свалится без сил.
- Что? - я ничего не поняла. Повернулась к девушке.
- Сестренка ежедневно тренируется. Привычка со времён учебы.
- Ежедневно?
Та кивнула.
- Иначе никак. Рия может забыть поесть, поспать, что угодно, но потренироваться - никогда. И будет делать это, пока не упадёт, уж поверь. Такой характер.
- Такая судьба,- тихо не согласилась я с ней.- Никто не жаждет испытывать себя всю жизнь.
Ларвацлана усмехнулась:
- Может, ты и права. У нас в семье есть темы, которые мы стараемся не вспоминать.
После этих слов она медленным шагов направилась к остальной семье. Я же продолжила наблюдать за Рией, надеясь, что не напрягаю её этим.
- Хочешь побывать в Демонском Королевстве? - я снова обернулась. Ну что за неудобная семейная привычка?!...
Дионерис в это время подмигнул мне:
- Вальтазар хочет поболтать. Если не боишься, можем устроить тебе экскурсию.
- Когда?
Юноша глянул на Алеминрию за моим плечом:
- Насколько я знаю сестру, поужинаем там.
Господи, да у меня в этом Измерении сугубо кулинарное путешествие.
- А как же книги?
- Позже закончим. Вальтазару явно есть, что нам рассказать.
Я смотрела, как он возвращается на террасу к остальным членам семьи и думала. Была пара мыслей, что никак не вписывались в происходящую картину. Император не сказал про смерти магов, а предупредить было бы логичным, значит, он сам не знает. Тогда чьи приказы выполняли маги императорских Войск? Тёмные эльфы появились резко и не понятно, поведение моих сопровождающих старательно пытается убедить меня в том, что это обыденное дело, но вот слова касательно Алеминрии никто не вспоминал. Вывод - от меня опять всё скрывают.
Я вздохнула. Может это и забота, но по-моему выглядит как-то даже обидно. Каждый раз одно и то же.
Видя, как Агнесса обнимает отца, а Ларвацлана наливает себе чай, я почему-то словила себя на мысли, что хмурюсь.
Для двух Боевых магов казался понятным негласный приказ Императора в случае проблемы просто убить меня. Что, если и предыдущим магам это было очевидно? Если они убили иномирянцев, что и посчитал неудачей Император, а кто-то третий оказался недоволен таким поступком? «Не надо лезть не в своё дело» - звучали слова эльфа. Из актуального есть только два дела - либо похищение амулета Злкинь, либо путаница с иномирянами. И я даже не знаю, которое хуже.
В висках как будто что-то сдавило. Затем в глазах начали проявляться знакомые мушки. Я привычно приложила ладонь ко лбу. Тот интенсивно пульсировал. Ну погодите, ведь не может быть эта боль в этом Измерении, если я и так здесь...
- Стеф? - Нерис как будто следил за мной. Он мгновенно оказался рядом, подхватил меня под локоть.- Стеф, что с тобой?
Я глубоко дышала, всё так же держа рукой лоб. Головная боль слегка отступала. И в памяти вдруг резко всплыло имя.
- Кто такая Целеста?
- Целеста? - переспросил он.- Где ты слышала это?
- Галлюцинация. Была перед тем, как мне довелось сюда попасть,- быстро отчеканила я.- Судя по всему, я увидела что-то из вашего пространства Темных. Кто такая Целеста, Нерис?
Он пожал плечами:
- Понятия не имею, Стеф. Ты точно именно его услышала? Может, перепутала? Это не из нашего пространства, у Тёмных нет такого имени.
- То есть, нет такого имени? - изумилась я. Голова перестала гудеть и теперь я вполне отчётливо видела юношу, продолжавшего крепко держать меня за локоть. Особенно отчётливо виднелось недоумение в больших глазах.- Вы тут как только не именуетесь, а такое вполне симпатичное имя Целеста тебя удивляет?
Нерис усмехнулся.
- Меня удивляет не само имя, а просто факт того, что ты услышала его в своих галлюцинациях.
- Галлюцинации сами по себе странная штука.
- Я не об этом. Стеф, это имя пространства Светлых.
- Кого? - тупо переспросила я.- Есть ещё Светлые?
- По-моему, логично, что если есть Тёмные, то есть и Светлые, не находишь?
Я шумно выдохнула. Позволила себе скривиться:
- Ага. А ещё Серые, Мутные и Прозрачные.
- Очень смешно,- он еле заметно закатил глаза, контролируя порыв раздражительности.- Стеф, попробуй вспомнить ещё раз. Точно Целеста?
Я кивнула.
Нерис, визуально убедившись в том, что я крепко стою на ногах, наконец-то отпустил меня. Сложил руки на груди, под черной облегающей водолазкой тут же напряглись мышцы.
- Ты не могла видеть будущее, потому что это невозможно. Значит, только прошлое. Либо воспоминание кого-то другого.
Я молча слушала его идеи.
- В пространстве Светлых не бывает Крадущих Тьму. И я даже не могу предположить, как может быть связана твоя галлюцинация и это имя.
Отлично. Очередной вопрос.
- Мне почему-то резко захотелось выпить,- вдруг рассмеялся Боевой маг.
- Испытываю с утра точно такое же желание.
- Знаешь, у меня смешанные чувства. Я не знаю кто ты и откуда на самом деле, Стеф. Каждая новая зацепка только запутывает. Мне очень любопытно чем всё закончится.
Ну хоть кому-то любопытно. Лично я чувствовала, что довольно близка к истерике.