Год спустя.
– Госпожа, – в комнату, где сидела Сар'исса и наблюдала за близнецами, впорхнула Ян-лин, сжимая в руке письмо красивого нежно-персикового цвета. – служанки из дворца Небесной Души передали приглашение.
Девушка вскинула брови, принимая надушенный приторно-сладкими духами конверт из рук служанки, но вскоре на губах её расцвела усмешка. Сефару потребовался год со смерти Данашри, тело которой так и не нашли в бурных водах Пейнеры, чтобы возвести Сальму в императрицы, но, как и в случае с прошлой Илахи, ночь после коронации Салпорин предпочел провести в особняке Иссы. Слухи об происшествии разлетелись по дворцу и столице быстро. Всего за неделю все узнали о позоре новоиспечённой императрицы и стали шептаться об этом на каждом углу.
Сальма – не Данашри, и терпеть подобные унижения явно у неё было не в привычках, а потому она решила отыграться, в самый последний момент передав приглашение на званый ужин. Многие дамы уже сейчас бы оскорбились и не явились на ужин, но Асылжар стало даже интересно. Ей хотелось посмотреть, что ещё сможет выкинуть Илахи, а потому, недолго думая, попросила Ян-лин подготовить одежду.
Сама она отправилась в свои покои, куда пару мгновений спустя служанка принесла темно-бордовый кафтан, который обычно носили в Ланейе, Яране и Феранише, а раньше ещё и в Аисдарме. Только если в первых трёх под кафтан надевали юбки или нижние платья с лёгкими туфельками, то в последнем предпочитали одевать штаны с сапожками из тонкой кожи.
К подобным кафтанам Кирамес пристрастилась совсем недавно, что не помешало им вытеснить большую часть её скудного, по меркам дворца, гардероба. Но, при этом всём, она совсем не помнила этот, принесённый Коле Киз, из ткани цвета запёкшейся крови с расшитыми золотой нитью и дорогим бисером грудью и кушаком.
Под цвет кафтану Ян-лин также подобрала арселе с лакированными туфлями и черную юбку из лёгкой ткани. Всё это надевалось легко и без посторонней помощи, но Сар'исса всё равно опоздала, что заметили все – без исключения – гости императрицы. Интересно было уже то, что среди девушек и женщин не было ни одной принцессы.
– а, Сар'исса, мы одну тебя и ждём – с укоризной произнесла Сальма, сидя во главе стола и ехидно улыбаясь, словно не по её вине они ждали "непунктуальную" гостью.
Девушка лишь усмехнулась.
– прошу меня простить. – произнесла она это так, что половина гостей едва заметно вздрогнула – дети не хотели отпускать меня просто так, даже к вам, в священный дворец Небесной Души.
Илахи поджала губы и, больше ничего не говоря, махнула рукой, приглашая сесть на свободное место – в окружении Генши, что было позором для обычной Асылжар.
За столом сразу зашептались, но Исса не обратила внимание на подобное и лишь доброжелательно улыбнулась молодым наложницам, которые тут же застенчиво опустили свой взгляд к тарелкам.
Вскоре слуги вынесли еду и напитки, после чего, когда все немного утолили свои извечный голод, который поддерживали дабы быть стройными – новая мода новой императрицы – обитательницы дворца стали шептаться между собой. И среди этого шёпота нашлась особо храбрая особа.
Она только вскользь, и то на ухо собеседнице, упомянула о недавних унижениях императрицы, но услышали её все без исключения, потому как не успели слова до конца сорваться с губ, как все умолкли в напряжении. Карие глаза Сальмы гневно вспыхнули и впились в Асылжар, угрожая если не сжечь дотла, то хотя бы прожечь насквозь.
Кирамес едва смогла сдержать смех, который вырвался даже у Ферайшан, когда та впервые узнала о сплетнях и правде, что скрывалась за ними. Ох, если бы Илахи только знала, что Сар'исса Салпорина и на порог своих покоев не пустила... И не только ни пустила, а ещё и пригрозила проткнуть плечо шпилькой, если он ещё раз осмелиться прийти к ней пьяным, да отправила его в детскую, следить за тем, чтобы дети спали в полной тишине. Как потом оказалось, там осталась Джерсерра, и стоило молодому человеку зайти в комнату, как все трое мигом проснулись. Девушка не без усмешки следила за тем, как император пытался сладить с принцем и принцессами.
– не стоит верить сплетням – холодно произнесла императрица, не отводя взгляда от Иссы – иначе, получается, половина из нас – ведьмы.
– и среди всех этих ведьм я – самая страшная, раз смогла околдовать самого Императора – подперев одной рукой щёку, второй она стала теребить кровавый рубин, который неярко вспыхнул от прикосновения с тёплой кожей. – Ваше Величество, неужели вы ревнуете? Ах! Что же на это скажет Найбиран, Отец наш милосердный? Побойтесь гнева его, ведь может он послать за вами сына своего – Зезиро.
– побоялась бы и ты божьего гнева – фыркнула Сальма – видела я, как ты гуляла с одним светловолосым Сваши, как видела ваши посиделки с сыном правителя Аисдарма.
Асылжар наигранно ахнула, для пущего эффекта приложив руку к груди и откинувшись на спинку резного стула.
– вы обвиняете меня в страшном грехе! В грехе более страшном, чем супружеская измена! – Кирамес нагнала мрачности и нацепила каменную маску безэмоциональности, чем заставила дрогнуть даже самых храбрых из жительниц дворцового комплекса – вы вешаете на меня ярлык о грязных отношения с названными братьями!
За столом тихо зашептались, не осмеливаясь повышать голос даже до громкого шёпота. Губы у Илахи дёрнулись, и та резко отвернулась к окну.
К счастью, или к несчастью для самих служанок, в зал вошли Коле Киз во главе с Тегин императрицы, прервав тем все разговоры. Но настроение Сальмы уже было испорченно, от чего она решила отыграться на бедных девушках, и специально подставила руки под горячую чашку с чаем.
– ах, слепая! – гневно воскликнула императрица, в то время как служанка вздрогнула и отпустила чашку раньше времени.
Чашка звонко упала на стол, а горячая жидкость разлилась по столу и коленям ближайших придворных дам.
– Лорана! – позвала Илахи свою Тегин, тряся обожженными руками – проследи чтобы рабыню плетью наказали.
– помилуйте! – Коле Киз упала на колени, сложив перед собою руки, но не на это обратила внимание Сар'исса – рядом с Тарон, всего на мгновение, появилась дымка с силуэтами тех, кто погиб по вине Сальмы, и среди них промелькнуло лицо Данашри.
Прежде девушку не волновала незавидная участь Рэнто, но это видение заставило на миг усомниться во всём, что тогда произошло...
– наказание не оправдано – неожиданно, даже для самой себя, произнесла Исса, нахмурив брови. Она окинула взглядом тёмных глаз зал, но наткнулась лишь на недоумение и заинтересованность. – нельзя наказывать за то, что случилось не по её вине.
– ей следовало быть внимательней, а потому наказание не столь суровое – императрица откинулась на спинку стула и сладко улыбнулась, словно объясняла простую истину неразумному ребёнку. – но тебе, леди Сар, этого не понять, потому как ты сама была рабыней.
Асылжар пришлось сделать глубокий вдох, дабы не запустить вилку в Илахи.
– я была не только рабыней – она улыбнулась в ответ точно также, идентично копируя улыбку Тарон – а потому, для вашего же блага, давайте не будем заглядывать в прошлое, ведь так можно лишиться чего-то важного. – Кирамес поднялась на ноги – а что же касается слуг... Наказанием вы не добьётесь от них верности. Только страх, а с ним вы далеко не уйдёте.
С этими словами Сар'исса покинула зал, а следом за ней, чего она точно не ожидала, вышла половина гостей.