Высверк стали в чешуе

Пролог. Запах пепла и грязи

       "- Когда борются властители - первями в землю лягуть селенья"- неизвестный крестьянин


Горная деревенька была выжжена дотла - даже на расстоянии в сто шагов повяли и пожухли все львиные лапки. Данте затанцевал на границе, обычно послушный и смелый, но сейчас не желавший и шагу ступить за границу выжженной травы - слишком уж разило смертью и заскорузлым горем. Мучать животное не было никакого желания, так что Ангорд спешился, мягко поглаживая лошадь по крутой холке.

- Тихо, - услышав его тихий бархатный голос, животное тут же успокоилось и мягко дернуло одними губами хозяина за рукав, мягко пытаясь оттащить его от вылизанной огнем земли. Мужчина тихо покачал головой и, аккуратно оттолкнув голову коня от себя, споро зашагал по высохшей под напором пламени земле. Неприятно-жутко под сапогами хрустел пепел вперемешку с углями, а полы плаща, неожиданно оказавшегося слишком длинным, тут же стали черными и серыми. Придется почистить и подшить, как только Ангорд окажется в более-менее безопасном месте.

Запах становился все сильнее, а подойдя чуть ближе, странник смог рассмотреть пляшущее на ветру знамя. Оскалившийся хищный зверь, чем то похожий одновременно на кошку и на птицу - абсолютно черный на светлом фоне. Полотнище должно было быть белоснежным, но от времени, дороги и пыли стало грязно-серым, с брызгами засохшей и вьевшейся крови на бахроме - мужчина поднял глаза и, прищурившись, некоторое время рассматривал дрожащую ткань.

- Что бы тут делать наемникам? - сам у себя спросил Ангорд, подходя ближе и касаясь древка знамени - в некоторых местах заскорузлое и грязное дерево вытерто до блеска чужими ладонями. Значит, знамя старое и верное. Ни разу не брошенное и не срубленное. В стане наемников - редкость.

Звук спущенной тетивы - знакомый и родной, словно горький плач - заставил странника отшатнуться назад. Арбалетный болт крепко вонзился в землю у основания знамени - туда, где еще пару мгновений назад находились кончики сапогов Ангорда. Стреляли из арбалета - значит долго будут заряжать по новой. Мужчина тенью сорвался с с места и побежал, петляя, к предполагаемому месту стрелка - будто опаздывая на мгновение в его следы вонзились еще болты, выбивая пыль, перемешанную с пеплом. Длинный плащ пылил, оставляя за собой облака сора, словно выверна, заметающая за собой следы. Одним прыжком странник перемахнул через неизвестно как оставшиеся целыми низенькие перила, не теряя ни минуты скользнул вперед, под укрытие остатков сгоревшего дома, тут же встречаясь лицом у лицу с нападавшим. Точнее, с кончиком болта, заправленного в арбалет.

- Такось, а ты-то что тут деложь? - коренастый дворф покачал перед его носом арбалетом, будто бы поддразнивая смертью, лежащей на железном наконечнике болта. Ангорд качнулся в сторону, осторожно переступая вокруг - наемник, крепкий и коренастый, повторил его движения. Каждый не решался ни отпустить противника, ни атаковать, напряженно всматриваясь друг в друга. В ладони странника уже грелся Знак, дворф не спускал сурового взгляда своего единственного целого глаза. Ангорд слышал, как сзади подбирались шуршащие тени остального отряда и хмурится - на самом деле ему не хотелось бы сражаться. Под кожаной курткой все еще ныла и зудела рваная рана и каждое движение тревожило едва-едва сходящиеся края.

Только глава наемников, сурово вздохнув, собрался было что-то сказать, все еще не отводя острия болта от чужака, как из ниоткуда налетевший ветер заставил всех оторваться от молчаливого противостояния и задрать голову вверх. Огромная тень медленно скользнула по разрушенному поселку, ветром поднимая клубы серого пепла, и поднялась вновь, скользя выше и дальше над оскалившимися хребтами гор. Внезапно все напряжение сходит и арбалеты опускаются вниз, наемники начали переговариваться между собой, будто тень крылатого существа была благим знаком, а дворф, упершись руками в арбалет, который небрежно ткнул в землю, кивнул на пляшущее в горных ветрах существо и небрежно спросил Ангорда, который встряхивал рукой, сведенной напряжением.

- Твой пляшет? Чиго ж ты сразу не сказал? Мы уж думкали мародер.

Странник сухо фыркнул и сбросил ленивым движением с головы капюшон, чихая от поднятой смеси пепла и пыли, кидая взгляд над горами. Стихающий ветер поймал вылезшие из низкого хвоста смоляные пряди и игриво задергал, путая.

- Так и не дали вы мне. Я не знал, что болт под ноги означает "Добро пожаловать всем дрейкам, проходите, вытирайте ноги", - на эти слова дворф разродился каким-то рыкающим веселым смехом и закинул арбалет на спину. Выглядело это все очень забавно - если учесть, что сам арбалет длиной почти под рост дворфа.

- Так этож завстегда такое радушное проходи-садись, - главарь наемников бодро зашагал вперед, жестом предлагая Ангорду шагать следом. Пепел, поднятый ветром, вновь стал оседать, налипая на обугленные остатки домов, покрывая серым снегом когда-то полную жизни деревню, - Как кличут-то тебя, ящерова ты родня? Меня вот Малагар.

- Ангорд, - мужчина мягко последовал вперед за дворфом, осматриваясь вокруг, пока они идут к стоянке. Похоже, наемники здесь не просто так обретались - проходя мимо, дрейк заметил, что сожженные и разодранные тела аккуратно укладываются в вырытые могилы. Хорошо. Не привлекут падальщиков или кого похуже, - Лошади тоже сюда не пошли?

- Точно. Упрелись, как барашки, и ни туда, ни сюда. Ну, да хватит, живот уже подсводит от голодухи. Давай подгребай, - Малагар уже звал от стоянки, на которой лениво потрескивал костер. Над ним уже мерно качался котел с кашей или похлебкой - пахло вкусно, даже если там плавали тушки крыс или же подстреленных воронов, слетевшихся на падаль. Еда есть еда. Ангорд уже двинулся к собиравшейся уже толпе, как внезапно его будто дернуло назад. Что-то зашуршало в остатках разграбленного и сожженного дома.

"Мышь? Крыса? Нет, вряд ли" - дрейк вновь прислушивается и слышит шорох немного глубже, будто под землей. Может погреб? Ангорд отпихнул несколько сгоревших балок со своего пути и провел руками по черному от копоти полу. Под его ладонями заново родился ветер, который скользнул змеей по полу, поднимая черные угольные облака - и вот в глаза бросается кольцо крышки подвала. За спиной раздавались торопливые шаги - Малагар, похоже, решил проверить, зачем этот странный человек внезапно полез в разрушенный дом.

- Чегой-то ты полез сюда? - дворф недовольно поморщился и выругался, когда магический ветер игриво бросил ему в лицо гость угольной пыли, - Вот ты погань ж волшба. Эй, а ты куда? - крикнул он дрейку, который уже откинул полусгоревшую крышку подвала-погреба и нырнул в пахнущую пеплом темноту - только плащ хлопнул, соскальзывая следом.

Сапоги тут же провалились по середину в мягкую землю и грязь - в подвале было влажно и холодно. Огонь не добрался сюда, а крышку завалило, и каким то чудом она не провалилась под весом и жаром. Странник поводит рукой и тусклое сияние обнимает его перчатку, даря серый неясный свет. Похоже, здесь хранили еду - со стен свисали пучки ободранные пучки каких-то трав или еще чего то, в темноте даже с тусклым светом невозможно было разглядеть. Чуть поодаль было что-то вроде раскопанной ямки, наполненной грязной водой. Кто бы ее мог раскопать?

Едва успел Ангорд осмотреть вокруг себя, как что то вновь завладело его вниманием. Шорох повторился. А из угла тихо сверкнули светлые глаза - круглые, как две серебряные монетки. Дрейк осторожно встал на колени, прямо в грезь и начал говорить - мягко и тихо. Как с животным.

- Иди сюда. Я тебя не обижу, - Ангорд протянул руку - медленно и аккуратно, все еще не спеша. Серые отблески мигнули в темноте и что-то, что сидело в угло, тихо зашуршало и вылезло на бледный свет

Ребенок. Шести-семи лет. Бледный от долгого сидения под землей и очень-очень худой - видимо, овощи, да которых он смог дотянутся, закончились слишком быстро. И смысл ямки с водой тут же стал понятен - похоже, кроха с совиными круглыми глазами был достаточно умен, чтобы достать себе таким образом воду, без нее бы он не протянул. Найденыш тихо подползает еще ближе - вставать не решается. Наверное, боится, что ноги - тонкие, как у новорожденного жеребенка - подведут его. Ангорд не мог отвести взгляда, осторожно принимая ребенка под свой плащ и прижимает к себе, чувствуя биение воробьиного сердечка под ладонями. Боится, жмется с тоской - но молчит. Дрейк не торопил, ласково гладил и поднял лицо вверх, встречаясь взглядом с дворфом, который молчал, наблюдая всю эту сцену.

- Как он вообще живой? - Малагар спросил неестественно тихо и сурово для наемника. Ангорд дернул плечами и встал, прижимая к себе безмолвного ребенка. Все еще не плачет и молчит. Совсем замкнулся.

- Поднимете нас? - в ответ дворф лишь молча протянул руку в темноту.


***


Найденыш тихо прятался под рукой Ангорда, огромными глазами глядя на костер. Наемники переговаривались, глядя на кроху - это оказался мальчик - и над своеобразным лагерем в мертвой деревне шел мягкий гул голосов, наполняя звуками тишину ночи. Всего за день наемники умудрились похоронить всех сожженных, убитых и растерзанных - и деревня стала одним большим кладбищем с горьким запахом пепла, который въелся буквально каждому под кожу.

- Что тут произошло? - дрейк спросил негромко, краем глаза наблюдая за тем, как мальчик сжал в руках кусочек хлеба и ел по крошке, по маленьким укусам, будто не веря, что еда не исчезнет у него из рук и он вновь не окажется в погребе, замерзая и сходя с ума от голода. Каким-то нежным жестом мужчина прижал к себе найденыша поближе и тихо зашептал что-то ласковое, что шепчут маленьким детям и животным. Дворф в свою очередь хлебнул из фляги, задумчиво пожевал губами и выдохнул, смотря в огонь.

- Война произошла - мы уже пришли когда, осталось только тела закопать. Не были это не выверны, да и не саламандры. Конешно на пламенеющех ящеров похоже, но тогда бы все пожрано было, - Малагар встретил суровый взгляд Ангорда и совершенно невозмутимо пожал плечами, - Не в обиду тебе, ящеров брат. Кроме вас много кто с ящерами ходют, - до них донесся глухой недовольный крик, словно парящий в небе воспринял это на свой счет.

- Я бы сказал слишком много, - мужчина прижал к себе кроху и при тусклом свете костра наконец смог худо-бедно рассмотреть мальчишку - хоть сейчас он и напоминал тощего щенка с длинными лапами. Под всей грязью можно было определить немногое: волосы имели скорее мягкий каштановый цвет и, наверное, так и будет, как только он сможет найти хотя бы речку или озеро и оттереть найденыша. А глаза сияли все так же двумя монетками, как и в подвале - что то среднее между серебристым отблеском благородного металла и стальным блеском меча.

- Ты его с собой берешь, черноглазый? - кто-то из наемников подал голос. Ангорд кивнул, тут же вспоминая о самом важном деле, которое надо было бы сделать. Некоторые назовут это суеверием, но ни разу вреда от этого не было. Дрейк знал это по себе.

- Надо ему дать новое имя, - все окружающие активно закивали - похоже, наемники все же придерживались старых обрядов. Дворф крякнул и присел поближе, разглядывая прячущегося на чужой груди найденыша.

- Это да. Новое имя - новая жизнь. А то еще сцепится к нему беда отсюда и будет маяться, - Малагар попытался погладить безымянного пока мальчишку по голове, но тот лишь отпрянул и продолжил смотреть круглыми глазами-монетками в костер.

- Тут везде растет львиная лапка. По-научному будет Эдельвейс, - Ангорд предложил, на что дворф тут же возмущенно замахал руками и каркнул, едва не подавившись выпивкой:

- Он тебе эльф что ли? Или дриада, чтобы цветочком называться? Пусть уж лучше будет Тальк - смотри какой камушек красивый, - главарь наемников протягивает на ладони беловатый камень и посмеивается - из вредности странник-дрейк замотал головой в отказе.

- Какой камень, он же не дворф, - и после еще пары неподходящих имен нависло молчание. Малагар раскуривает трубку и в молчании курит, дым растворяется в темноте. Найденыш уставился на знамя, рваное, но все еще непобедимое, на черного зверя на грязном фоне и осторожно выпростал руку, показывая на него. Ангорд вздернул брови и повернулся к дворфу, кивая на знамя.

- А что это за зверь?

- По-простому - рыкун, по-наушному мы ишь не обучены, - наемник крякнул и будто новыми глазами посмотрел на знамя своего отряда. У каждого наемного войска был свой зверь, оставалось неизменным только сочетание - черное существо на ярко-белом фоне, - С грифонами в родстве ходют. Только мелкие.

- Рыкун... - Ангорд задумался, вспоминая все, что учил, - По-научному Ирияс, - внезапно мужчина почувствовал мягкий толчок в грудь и улыбнулся, мягко гладя грязные волосы, - Хорошо. Будешь Ири, - дворф торжествующе захохотал, а в серебристо-стальных глазах отблесками луны засверкала благодарность. Дрейк мягко наклонился и прижался лбом ко лбу новоявленного Ири и мягко зашептал, баюкая его в своих руках:

- Теперь можно плакать, - и через несколько мгновений Ири наконец расплакался, роняя слезы. Все вновь замолкли, слушая, как тихо прощается найденыш и единственный выживший со своей старой жизнью. Подпевая горьким слезам, над головами зазвучал мягкий гул, похожий на дальние отзвуки медных труб. На границе выжженной травы лошади, наконец, переступили через черту угольной земли и нестройным потоком потянулись к хозяевам.