Cơn ác mộng chưa bao giờ chịu buông tha cho Perth Tanapon trước bốn giờ sáng.
Trong vô thức, mọi giác quan của anh luôn bị bóp nghẹt bởi một mùi hương đặc quánh: mùi trầm hương cháy dở lẫn với mùi phù sa tanh nồng và rỉ sắt của máu. Tiếng chuông gió bằng đồng treo ngoài hiên gian nhà gỗ ven sông cứ va đập vào nhau từng chập điên cuồng, rền rĩ theo từng đợt gió thốc từ mặt nước Ayutthaya cổ kính. Trong khoảng không mờ ảo của ngọn đèn dầu lay lắt, luôn có một bóng hình quỳ gối bên cạnh anh.
Đó là một chàng trai có bờ vai mảnh khảnh, đôi bàn tay run rẩy nhưng kiên quyết áp chặt tấm vải thô đẫm thuốc vào vết chém sâu hoắm bên bả vai Perth. Cơn đau rát như thiêu đốt da thịt ở tiền kiếp chân thực đến mức Perth có thể nghe rõ từng tiếng thở dốc nghẹn ngào của người kia ngay bên tai mình.
"Đừng nhúc nhích... Xin người, đừng để máu chảy nữa..."
Giọng nói ấy vừa mềm mại vừa chứa chan nỗi tuyệt vọng cùng cực. Mỗi khi Perth gượng mở mi mắt nặng trĩu để cố nhìn rõ gương mặt ân nhân, cảnh tượng lập tức vỡ vụn thành một cơn hỗn loạn: tiếng gươm đao va chạm chát chúa, tiếng thét gầm xé toạc màn đêm, và rồi chính bóng hình mảnh khảnh ấy đã không một giây chần chừ lao thẳng ra trước mũi giáo sắc nhọn đang nhắm vào tim anh.
Mũi giáo xuyên qua lồng ngực gầy guộc. Đôi mắt phượng tuyệt đẹp trút bỏ sự sống nhìn thẳng vào Perth, đọng lại một giọt lệ chưa kịp rơi cùng nụ cười nhợt nhạt như muốn khắc sâu vào tận cùng linh hồn anh:
"Kiếp sau... nếu có gặp lại..."
Perth giật bắn mình, bật dậy khỏi giường nệm thênh thang.
Lồng ngực anh phập phồng dữ dội, chiếc áo ngủ bằng lụa đen ướt đẫm mồ hôi lạnh dính bết vào da thịt. Không khí máy lạnh phả ra buốt giá nhưng hai bên thái dương anh lại giật từng cơn như muốn nổ tung. Perth đưa tay ôm lấy đầu, khớp ngón tay siết chặt đến mức trắng bệch.
Lại là giấc mơ đó. Suốt năm năm trời, từ khi anh tròn hai mươi tuổi, những mảnh ảo ảnh này cứ lặp đi lặp lại như một bản án vô hình. Anh chưa bao giờ nhìn thấy kết cục của giấc mơ, cũng chưa từng nghe trọn vẹn lời trăn trối cuối cùng, chỉ biết rằng mỗi lần tỉnh giấc, khoảng trống hoác nơi ngực trái lại rỉ máu bởi một cảm giác tội lỗi nặng nề không tên. Cảm giác như chính tay anh đã tước đoạt mạng sống của người duy nhất yêu anh hơn cả sinh mệnh.
Chiếc đồng hồ Rolex mạ vàng trên bàn đầu giường nhích từng nhịp tích tắc khô khốc. Sáu giờ sáng. Perth thở dài, buông thõng hai chân chạm xuống sàn gỗ mát lạnh, biết rõ bản thân không tài nào chợp mắt thêm được nữa.
Tập đoàn Bất động sản Tanapon tọa lạc tại khu trung tâm tài chính sầm uất nhất Bangkok. Từ khung cửa kính sát đất ở tầng bốn mươi lăm, Perth có thể bao quát toàn bộ dòng xe cộ nối đuôi nhau như những vệt sáng bất tận bên dưới. Thế nhưng vẻ mặt anh vẫn đóng băng trong nét lạnh lùng thường trực.
"Khun Perth, giám đốc điều hành vừa gửi lại danh sách khách mời của buổi tiệc tối nay do Hiệp hội Bất động sản Hoàng gia chủ trì. Cậu có muốn xem qua một lượt không?"
