Speakeasy Serenade | MarJames

I. YOU

Thành phố này là một ả nhân tình lộng lẫy nhưng tàn nhẫn. Dưới bầu trời đêm của nước Mỹ những năm 1920, nơi đây lúc nào cũng rực rỡ bởi ánh đèn neon đỏ quạch, tiếng còi xe Ford Model T dội vang trên mặt đường lát đá ướt sũng, và mùi hương nồng nặc của những giấc mơ phù phiếm.

Lệnh cấm rượu (Prohibition) được ban hành chỉ như một trò hề, bởi nó vô tình tạo ra một kỷ nguyên vàng cho những kẻ biết cách lách luật. Và Martin Edward chính là kẻ lách luật điệu nghệ nhất.

Martin mới hai mươi tư tuổi, nhưng gã đã nắm trong tay The Obsidian, hộp đêm nhạc jazz xa hoa bậc nhất, tọa lạc ngay tại trung tâm khu phố đèn đỏ nhộn nhịp. Nhìn từ bên ngoài, The Obsidian là điểm đến của giới thượng lưu , những quý ông vận suit may đo cắt cúp hoàn hảo, đội mũ fedora, và những quý cô khoác khăn choàng lông chồn, váy đính kim sa lấp lánh, tay đong đưa những điếu thuốc dài quá khổ. Nhưng đằng sau những bức màn nhung đỏ thẫm và tiếng saxophone da diết kia, hộp đêm của Martin là một trạm trung chuyển khổng lồ. Rượu lậu, vũ khí, những bản hợp đồng bẩn thỉu của các chính trị gia, và cả những thỏa thuận đình chiến của các băng đảng mafia—tất cả đều được ký kết trên bàn của Martin, dưới sự chứng kiến của những ly champagne sủi bọt.

Martin ngồi vắt chéo chân trên chiếc ghế bành bọc da thuộc ở khu vực VIP trên tầng hai, từ trên cao nhìn xuống sân khấu nhộn nhịp bên dưới. Gã mặc một bộ suit ba mảnh màu xám tro, chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng lấp ló ở túi áo gilet, mái tóc vuốt keo bóng lộn ngược ra sau, để lộ vầng trán thông minh và đôi mắt màu hổ phách mang theo nét cười cợt nhả. Gã mang vẻ ngoài của một tay chơi chính hiệu, một gã công tử bột chỉ biết đốt tiền vào rượu và tình. Ít ai biết, chỉ mười lăm phút trước, gã vừa mỉm cười ném một tay súng của băng đảng đối lập xuống dòng sông lạnh giá ở bến cảng, rồi thong thả quay về đây thưởng thức bản nhạc đêm.

"Thưa ngài Edward." Một gã quản lý mập mạp bước đến, khom lưng, trán lấm tấm mồ hôi.

"Tay chơi piano của chúng ta... gã ta đêm qua uống rượu lậu say xỉn, bị cảnh sát tóm rồi. Đêm nay chúng ta không có người đệm đàn."

Martin khẽ nhướng mày, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên thành ly pha lê. "Ồ? Vậy là tối nay khách của tôi sẽ phải nghe tiếng ly tách va vào nhau thay vì âm nhạc sao? Tìm người thay thế đi, Arthur. Ngay trong chiều nay."

"Thưa ngài, có một người đang đợi ở sảnh. Anh ta đến xin việc, nói rằng thấy biển tuyển dụng mà ngài treo tháng trước. Nhưng..." Quản lý ấp úng.

"Nhưng sao?" Martin cười khẩy, đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi vô hình trên ve áo.

"Để tôi xem kẻ nào dám vác mặt đến The Obsidian xin việc vào lúc ba giờ chiều, khi mà những kẻ sống về đêm thực thụ còn đang bận ôm nhân tình ngủ."

Martin bước xuống cầu thang xoắn ốc. Hộp đêm lúc này không có ánh đèn màu sặc sỡ, chỉ có ánh sáng mặt trời nhạt nhòa xuyên qua những khe hở của lớp rèm nhung dày đặc, soi rõ những hạt bụi nhỏ bay lơ lửng trong không trung. Và ở giữa sảnh chính, đứng cạnh chiếc dương cầm Steinway & Sons đen bóng, là một người đàn ông.

Bước chân của Martin khẽ khựng lại trên bậc thang cuối cùng.

Người đàn ông đó cao, dáng vẻ thanh mảnh nhưng không hề gầy gò, khoác trên mình một chiếc áo sơ mi trắng đã ố vàng một chút ở cổ, thắt cà vạt lỏng lẻo và mặc một chiếc áo khoác măng tô sẫm màu có phần sờn cũ. Nhưng điều khiến Martin chú ý không phải là sự nghèo túng toát ra từ trang phục, mà là khí chất của anh ta. Đó là một sự điềm tĩnh đến đáng sợ.