Memento Mori

Глава 1

Хоть лютуй ты в страстной злобе,

Хоть крестись, прося покой -

Всё равно под крышкой гроба

Кончишь ты свой путь земной.

Вчера мы с Гансом Клюгером получили от командира полка задание: отвести в тыл двух пленных французских офицеров, дабы их там допросили. Это моего товарища повергло в замешательство: отчего нам, молодым и горячим, таскаться так далеко вместо того, чтобы остаться и воевать? Но начальство было непреклонно: приказ - есть приказ.

Шла осень 1914 года, довольно спокойная и скупая на ливни. Наш полк вместе со всей кайзеровской армией продвигался через Бельгию и Францию, гоня французов прочь, и смог закрепиться близ Реймса. Мы с Гансом, старые университетские товарищи, были настоящим подарком для армии - настроенные на бой, решительные, сразу же записавшиеся добровольцами, когда возможность представилась. И вот, после долгих и мучительных тренировок, мы оказались на поле боя.

Скажу, не таясь - всё было страшнее, чем я думал. Постоянные бомбёжки со стороны противника, вездесущие снайперы, скоро появившиеся в окопах и блиндажах крысы и вши - всё это несколько приспустило мой боевой дух. А вот Ганс оказался чуть более приспособлен. Более того, он чувствовал себя на фронте как дома и не показывал, будто ему что-то не нравится. Я тогда удивлялся ему, хотя знал его давно и подозревал, будто мне всё о нём известно.

И вот, после одного особенно жаркого сражения, нас и отправили конвоировать французов в плен. Поскольку силы растянулись и тыл остался далеко, командир рассчитал, что у нас на путь от района Реймса до пункта назначения уйдёт дней шесть, если погода будет к нам благосклонна. Мы запаслись сухарями и куревом, а также набрали в свои фляги воды. Хватит должно было и на нас, и на пленников - голодные и полудохлые офицеры для допроса не годились.

Утром следующего дня мы тронулись в путь. Ганс, как самый бравый, шёл впереди, пленные - посередине, я - в конце. Наши винтовки были наготове на случай попытки побега, хотя нам ясно дали понять, что жизни французов надо беречь всеми силами.

Погода стояла ясная, безоблачная, даже ветер почти не жаловал нас своим дуновением. Солнце светило где-то в вышине, пуская свои лучи на голубое, как река, небо и на зелёные луга, изредка сменявшиеся полями с посевными культурами - овсом, пшеницей и прочим. Воздух был свежим - не таким, как близ железнодорожных составов, везущих солдат на фронт.