Emberveil

Часть 1

Этан Картер стоял у окна съёмной квартиры на окраине города и смотрел, как дождь размывает огни фонарей. В груди было пусто. Не в переносном смысле — по-настоящему. Магический резервуар, который когда-то кипел мощью S-ранга, сейчас напоминал выжженную землю. Каждый вдох давался тяжелее предыдущего.

Он провёл рукой по лицу. Кожа была бледной, под глазами залегли тёмные круги. Ещё месяц назад он мог сжечь квартал одним жестом. Сейчас едва хватало сил, чтобы удержать щит размером с дверь. Тело отторгало магию. Чем сильнее он пытался восполнить запас, тем быстрее всё сгорало. Врачи называли это «хроническим резонансным истощением». Коллеги — просто проклятием.

Этан достал из ящика маску. Чёрная, гладкая, без лишних деталей. Она закрывала всё лицо, оставляя только прорези для глаз. Искусственная кожа плотно прилегала, скрывая черты, которые слишком хорошо знали. Он надел её, посмотрел в зеркало и кивнул самому себе. С этого момента Этан Картер переставал существовать для внешнего мира.

Он собрал немного вещей: смену одежды, флягу с водой, старый коммуникатор с заблокированной симкой. Квартиру оставил как есть. Счета были оплачены на полгода вперёд. Никто не станет искать его слишком усердно. S-ранги выгорали. Это случалось. Просто обычно они делали это громче.

На улице дождь усилился. Этан поднял капюшон и направился к окраинам. Там, среди старых складов и полузаброшенных мастерских, можно было исчезнуть. Он нашёл небольшую комнату над бывшей типографией. Хозяин не задавал вопросов, взял наличные и ключи. Больше ничего не требовалось.

Первую ночь Этан провёл сидя на полу. Маска давила, но снимать её он не собирался. Даже здесь. Привычка. Он закрыл глаза и попытался почувствовать остатки силы. Почти ничего. Тонкая нить, которая вот-вот оборвётся. Если он продолжит так же, через пару недель резервуар схлопнется окончательно. Тогда уже не поможет никакой отдых.

Утром он вышел купить еды. Маска привлекала взгляды, но не слишком. В этом районе странности были нормой. Люди отводили глаза. Этан купил хлеб, консервы и бутылку воды. Вернулся в комнату и сел у окна. Дождь всё ещё шёл.

Он думал о том, сколько продлится этот перерыв. Месяц? Три? Год? Никто не давал точных ответов. Тело требовало полного покоя, но покой означал слабость. А слабость для человека его уровня была опаснее любой битвы.

К вечеру голод стал сильнее усталости. Этан открыл банку тушёнки и ел медленно, почти механически. За окном фонари мигали. Где-то вдалеке кто-то кричал. Город жил своей жизнью. Он больше не был её частью.

Когда стемнело окончательно, Этан лёг на узкую кровать, не снимая маски. Глаза закрылись сами. Перед тем как уснуть, он подумал только об одном: если резервуар опустеет полностью, маска уже не понадобится. Никому.