Cuatro años después de casarse, Irulan Corrino estaba sentada sola en sus aposentos y no podía recordar la última vez que había experimentado el toque de otra persona.
Ni un hijo mío, ni caricias, ni dulzura de mirada, ni un instante de deseo. Será mi esposa solo de nombre. Las palabras resonaban en su mente, como a esas horas de la noche. Antes de que la realidad se apoderara de ella, Irulan había esperado ingenuamente que él acudiera a ella, que valorara su perspicacia, su intelecto. Que viera todo lo que hizo para asegurar su imperio y reconstruir su Casa desde las cenizas, transformándola en algo nuevo, asegurando la estabilidad en una galaxia devastada por la guerra. Si lo hizo, no lo indicó. Toda su atención se dirigió a su concubina.
Irulan apretó los dientes. Sus éxitos en el trato con la Corte Imperial y la obtención de alianzas no lograron disuadir el desdén de Chani, la indiferencia de Paul, los comentarios de Alia, los susurros de la Corte. Todo pesaba sobre ella, una muerte atroz. Recordó su último encuentro y cómo Paul emitió una fría declaración: «Princesa, te asegurarás la lealtad de la Casa Tuillus. Entretendrás a la delegación ecaziana y servirás como diplomática, dado que te apasiona la diplomacia. Espero un informe a mi regreso».
—Quizás la diplomacia le convenga, mi señor esposo, si alguna vez se sintiera inclinado a intentarla.
Entrecerró los ojos. «No me pongas a prueba, Princesa Consorte. Sabes tan bien como yo por qué la diplomacia no es una opción ahora mismo».
Otro levantamiento. La Casa Aqueilla, una Casa Menor de Galacia, debería haber sido de poca importancia para Paul Muad'Dib, pero como una cascada de fichas de dominó, las llamas de la rebelión se extendieron. Paul había enviado a sus Fedyakin y Gurney Hallack para sofocarla dos semanas antes, pero los informes de situación recientes mostraban que la situación cambiaba lentamente a favor de la Casa Aqueilla. Hace una semana, su esposo, junto con Chani, fue a destruirlos.
Irulan suspiró, frotándose las sienes. Su padre gobernaba con miedo y violencia, y ahora estaba casada con un hombre que llevaba el miedo y la violencia como una segunda piel. Sin embargo, era capaz de ternura. Amabilidad. El suave murmullo de «amada» dirigido a Chani, la forma en que sus ojos se suavizaban al aparecer, la dulzura con la que trataba a Alia, como si fuera una niña de cinco años. Podía ser amable, pero no con ella.
Nunca hacia ella.
Tomó un sorbo de vino especiado; viejos resentimientos persistían mientras le quemaban la garganta. Él nunca la trataría como algo más que una molestia, ¿y por qué iba a intentar cambiarlo? Paul era su esposo solo de nombre. Debía tratarlo como tal.
Sería más fácil si lo odiara, pensó Irulan. Debería odiarlo . Su generosa (!) oferta la había enfurecido tanto que había considerado abofetearlo. Su orgullo herido rugía bajo su piel. La mera indignidad, la idea de que estaría satisfecha con un amante discreto y sin hijos, le hacía hervir la sangre. Su siseo: "¿Y si te pusiera a prueba? ¿Tener un hijo propio, ya que claramente no me lo darás?", fue respondido con un frío: "Cuélgame los cuernos si quieres, pero no quiero ningún hijo de padre amargado en mi casa". Hizo una pausa, la miró y dijo: "Haré que te estrangulen si llega el caso".
Su orgullo, que siempre había sido fuerte y duradero como el acero, no le daba a Irulan ninguna seguridad esa noche. Era una Corrino, sí, pero ya no tenía poder ni significado real. Paul la había tomado por derecho de conquista, y punto. No importaba si nunca cumplía con su deber. Él era el Emperador, y ella, su esposa. No podía negarse, por mucho que la degradara, la despidiera, la tratara como una carga. Era una herramienta, un peón para asegurar su legitimidad y mantener a raya a las Grandes Casas. Irulan lo sabía; después de todo, a Paul le encantaba recordárselo. Se le encogió el pecho. La comprensión resultante la sorprendió.
