Un cambio puede cambiar todo

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Ace se arrastraba, sus rodillas raspadas contra el asfalto frío, las palmas ensangrentadas buscando aferrarse a algo, lo que fuera, para poder avanzar. Cada movimiento le arrancaba una mueca de dolor, pero no se atrevía a detenerse. Detrás de él, aquella casa seguía apestando en su mente: las paredes sofocantes, las sábanas pegajosas, las cadenas que le cortaban las muñecas. El hombre que supuestamente lo había recogido por piedad no era más que un monstruo. Ace había creído, por un instante, que alguien podía salvarlo de la calle. Qué ingenuo…

Sentía vergüenza de su cuerpo maltratado, de su piel cubierta de mugre, sudor y sangre seca. Su ropa no era más que harapos, una mezcla de tela y mantas que olían a encierro y humedad. Incluso su propio olor lo repugnaba, una mezcla de abandono, miedo y sexo impuesto. Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas, dejando surcos limpios sobre la suciedad que cubría su rostro. Se sentía tan solo… ¿por qué nadie quería ayudarlo? ¿Por qué había huido de Garp? Porque no soportó aquella pelea, aquel grito del corazón cuando confesó que quería ser pirata. Ahora ya no quería nada. Ni libertad, ni futuro. Solo desaparecer.

Perdido en su desesperación, chocó contra alguien. Una silueta imponente se alzó frente a él. Ace apenas levantó la vista, un escalofrío helado recorriéndole el cuerpo. La corpulencia del hombre imponía respeto y miedo a la vez. Ace se encogió, diminuto, como si quisiera desaparecer. ¿Y si era otro hombre malo? El aire se le cortó, jadeante, tembloroso.

Pero la silueta se agachó. La gorra de la Marina proyectaba sombra sobre unos ojos oscuros y severos. Una mano enorme, cálida y sorprendentemente suave, se posó en su cabello sucio, acariciando a través de los nudos y la mugre.

«¿Qué haces aquí, crío?» preguntó la voz grave, áspera, pero no amenazante. «Es tarde.»

Ace se quedó inmóvil, el corazón golpeándole en el pecho. La mano en su cabeza no apretaba, no forzaba. Daba calor. Y aun así, no podía creer en la bondad. No todavía. No después de lo que había vivido.

Dudó unos segundos, sus pequeños puños crispados sobre la áspera manta que lo cubría. No quería hablar con ese hombre, aunque su mirada parecía franca y su voz grave pero no amenazante. ¿Y si era una trampa? ¿De verdad los marines eran tan buenos como decía el abuelo? ¿O eran solo otra fachada, como el “buen señor” de antes que lo había hecho sufrir? Tal vez si lo seguía volvería a ver a Garp. Pero si no era cierto…

El niño de siete años permaneció en silencio, el cuerpo temblando de frío y de miedo. Mejor no decir nada, seguir desconfiando. Callar era aún una forma de protegerse.

«¡Sakazuki! ¿Qué haces? ¡Volvemos a la base!» gritó otro marine a lo lejos.

Sakazuki. Así que ese era su nombre. Ace lo grabó en su memoria, por si algún día tenía que repetirlo a su abuelo, en caso de que este hombre resultara tan malo como el otro.

«¡Ya voy! Vayan delante, panda de idiotas. Estoy ocupado.» replicó el moreno con tono brusco.

Sin sonrisas forzadas. Sin fingida amabilidad. Solo una voz seca, un rostro cerrado. Curiosamente, eso le ponía más cómodo a Ace. Porque lo de “demasiado amable”, ahora ya sabía lo que significaba.

«¿Sabes hablar, niño?» preguntó el hombre.

Ace lo observó sin responder, sus grandes ojos oscuros brillando en la penumbra.

«Bien… si me entiendes, asiente con la cabeza.»

El niño dudó aún, jugueteando nerviosamente con el borde deshilachado de la manta. Finalmente, asintió lentamente.