La Universidad de Columbia fue fundada en 1754 por el rey George II de Gran Bretaña, convirtiéndose con ello en la institución de educación superior más antigua de la ciudad de Nueva York, y la quinta de Estados Unidos.
Desde sus orígenes la universidad se ha posicionado a la cabeza de las mejores instituciones académicas y de investigación del mundo, destacando en disciplinas como la medicina, las ciencias y el arte. Siempre suele aparecer situada entre las 15 mejores universidades del mundo en los ránkings globales y está considerada la cuarta mejor del país. Además, Columbia ha jugado un papel muy importante para el desarrollo de la ciudad de Nueva York, participando en numerosas instituciones culturales, artísticas y gubernamentales.
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La universidad considera la investigación una parte muy importante de la formación de los alumnos, y por ello dispone de más de cien departamentos, institutos y centros dedicados íntegramente a esta actividad. Columbia también destaca por su elevado número de bibliotecas, especializadas en todas las áreas del conocimiento.
Sus facultades y escuelas se encuentran situadas en el histórico campus de Morningside Heights, que ocupa seis manzanas de Alto Manhattan. Entre sus edificios, de estilo neoclásico, destacan algunos que están catalogados como patrimonio histórico del país, como la biblioteca Low Memorial o el Pupin Hall. En 2007 la universidad compró unos terrenos en Manhattanville para construir un nuevo campus.
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Por Morningside Heights han pasado personalidades muy importantes de la historia estadounidense y mundial. En total de 82 premios Nobel han estado vinculados a esta institución, ocho de los cuales siguen en activo y forman parte de la plantilla de investigadores y profesores. Entre ellos se encuentran personajes de la talla de Theodore Roosevelt, Barack Obama y Joseph Stiglitz. Además, la Universidad de Columbia es la encargada de administrar los prestigiosos premios Pulitzer, que cada año galardonan las mejores obras de prensa escrita, literatura y composiciones musicales.
