The Prodigals

Chapter 4: Ang Ash'tal

"Sanguina!"

Malakas na hiyawan ang bumalot sa buong arena habang ipinakikilala ang mga magtutunggali para sa titulo bilang Ash'tal—ang pinakamagaling na manlalaro ng Sanguina Torneo.

Tatlumpung kalahok ang nakahilera sa batong arena na kalahating kilometro kuwadrado ang lawak, pinaliligiran ng tubig na pinaninirahan ng mababangis na uri ng mga isdang kumakain ng laman, at isang batong tulay lamang ang nagsisilbing daan papasok at paalis maliban na lang kung lilipad.

"Haria! Sanguina! Hoo! Hoo! Hoo!"

Nililibot ng tingin ni Valentina ang nakalululang bilang ng mga manonood, na sa tantiya niya'y doble ng bilang ng populasyon ng Ghunna na higit limang libo lamang. Dumadagundong ang buong paligid na halos paugain ang batong kinatatayuan nila.

"Haria! Maligayang pagdating sa ika-tatlong daan at limampung taong selebrasyon ng Sanguina Torneo!"

Lumakas ang hiyawang mararamdaman sa kahit saang bahagi ng lugar. Bago sa mata ni Valentina ang lahat. Hindi siya sanay na napapasok sa ganoong klase ng paligsahan. Isa siyang manunubos na binabayaran upang pumaslang, ngunit iyon ay kanyang trabaho. At ni minsan sa kanyang buhay ay hindi niya inasam na pasukin ang mundo ng pakikipaglaban para sa premyo. Naalala niya ang huling kabayarang natanggap mula sa paghuli kay Horii. Iniisip niyang marahil ay nahulog iyon noong napadpad siya sa ibang dimensiyon.

"Muli, maglalaban-laban na naman ang mga kalahok para sa titulong limampung taon nang hawak ng isang Roja Revenante ng bayan ng Rubelhizb!"

Pinagmasdan naman ni Valentina ang mga kasama niya. Hinahati sa apat na grupo ang mga kalahok at napunta siya sa ikaapat na grupo na kasalukuyang ipinakikilala isa-isa.

"Nakalaban ka na ba sa ganito, babaeng mersenaryo?" malakas na tanong sa kanya ni Gangia na nasa dulo ng pila katabi niya.

"Lumalaban ako ngunit hindi para sa ganito!" pasigaw na tugon ni Valentina.

"Papaslang ng halimaw para sa ginto at pilak na mauubos din sa loob ng ilang araw? Nakokontento na kayo sa ganoong buhay?"

"Ang mga halimaw na iyon ay banta sa bawat bayan! Gobyerno ang nagbabayad upang gawin ko ang trabaho sa ngalan ng katahimikan at kapayapaan!"

"Ah! Gobyernong nagbabawas ng banta para sa kanilang pananatili sa rurok ng kaginhawaan! Wala kang malilinlang dito. Katwiran lamang ang kaayusan para sa iilang uring nasa ibaba ng piramide ng buhay! Itong Torneo ang isa sa mga sagisag ng sinasabi mong katahimikan at kapayapaan!"

"Ano ang ibig mong sabihin?"

"Malalaman mo rin sa takdang panahon. Sa likod ng coloseo!"

"Ano?"

"May bukal doon! Bisitahin mo pagkatapos ng pagpapakilala! Amoy na amoy ang dugo ng mga Roja Revenante sa iyo . . . halimaw!" Humalakhak si Gangia Shima nang pagkalakas-lakas dahil sa tinuran.

"Anong—" Napatingin na lang si Valentina sa katawan dahil sa mga tuyong dugong bumalot sa kanya. Sinamaan lang niya ng tingin si Gangia dahil sa alok nito.

"Isang magandang laro ang ating masasaksihan dahil sa kalahok na ito!" ang sabi ng boses ng lalaking hindi malaman ni Valentina kung saan at sino ba ang nagsasalita. "Unang pagkakataon sa loob ng tatlong daan at limampung taon, nakapasok at sumali ang isang babaeng mersenaryo sa Sanguina Torneo! Ang bukod-tanging binibining manunubos ng lahi at kinatatakutang mamamaslang ng mga halimaw mula sa bayan ng Ghunna! Ipinakikilala . . . si Valentina Stigma ng Rhoxinu!"

Ikinagulat ng lahat ang pangalang narinig. Ang dumadagundong na coloseo ay tila ba inalisan ng tinig. Binalot ang buong paligid ng kakaibang katahimikan. Lahat ng mata ay nakatutok sa nag-iisang babaeng mersenaryong nasa arena.