Нуар исчез сразу после того, как Арит отдала ему приказ. Напряжение внутри меня росло с каждой минутой, я думала о том, что должна как-то помешать планам злодейки. Но Александер всё время следил за мной, парень был рядом и при малейшем движении резко хватал меня за плечи.
Через несколько минут ожиданий Арит не выдержала, девушка стала выбираться из пещеры. Она кивком приказала Алексу тащить меня за собой, друг тут же встрепенулся и, дёрнув меня за шкирку, поволок наружу.
Утро было прохладным и туманным, шапки хвойного леса выглядывали из дымовой завесы. При каждом выдохе изо рта парило, по телу побежали неприятные мурашки. Видя, как я содрогаюсь всем телом, Александер стянул с себя мою куртку, и швырнул в меня. Моя челюсть отвисла, в глазах парня промелькнули... воспоминания?
– Что ты делаешь? – возмутилась Арит, хмуря брови.
Алекс на секунду прикрыл глаза, тряхнул головой и слабо дёрнулся. Я поняла – друг внутри своего сознания сопротивляется чарам Арит. Надежда снова поселилась в сердце.
– Похоже, – надевая куртку, проговорила я, – ты не настолько могущественна...
– Думаешь? – тут же поравнявшись со мной, процедила Арит. Лицо обдал аромат мяты и ярко выраженный запах приторно-сладкого парфюма. – Алекс всё ещё жив лишь по одной причине: ваши друзья постараются его не убивать. А противник, которого любишь, самый опасный, Тира.
Девушка посмотрела на Алекса и, слабо сжав кулак, направила руку на него. Парень снова опустил веки, на лице появилась гримаса ужаса и боли. Затем Арит расслабила руку, и мой друг распахнул глаза. Снова пустые. Снова холодные как лёд.
– Видишь, – негромко сказала сестра-близнец, – он полностью в моей власти. Прекрати надеяться, это лишь указывает на твою слабость.
– Никогда не перестану верить в своих друзей и надеяться! – выплюнула я порцию гнева в ненавистную физиономию. – Слабость – терять надежду и бояться любить!
Арит ухмыльнулась, отворачиваясь от меня и устремляя взгляд на равнину, раскинувшуюся под скалистой горой, на которой мы стояли. В центре поля собирались клубы тумана, что-то происходило.
Мгновение спустя из густого, серого, природного полотна показалась фигура в чёрном – Нуар! Сердце неровно забухало в груди, отдаваясь глухими звуками в ушах. Глаза принялись искать друзей, связанных и замученных, ведь раб богов не мог ослушаться приказа.
Туман в том месте, где появился Нуар, рассеялся стремительно, и теперь подле бессмертного парня стояло ещё три человеческие фигуры и одна оборотня-медведя. Мои друзья! Но они были не связаны, а, наоборот, экипированы к бою, словно приготовились к войне. Оскар, уже перевоплотившись в берсерка, скалил пасть и, раскинув медвежьи лапы в стороны, грозно смотрел на врага. Джамие, сменив неудобный балахон на куртку и штаны цвета хаки, перебирал в руках мачете. Исабель держала наготове уже знакомый арбалет, Альма была без оружия, но я-то знала, что это не так. И у всех на головах (кроме защитника и банши, конечно же) красовались массивные наушники, которые обычно выдают в тире для защиты ушей от громких звуков. Мои губы расплылись в ухмылке.
– Молодец, Нуар, – зашипела я в сторону Арит, – привёл ребят, как ты и приказывала, но это не помешало ему предупредить их.
На лбу маньячки образовались глубокие борозды, брови съехались вместе, Арит оскалилась. Она гневно зыркнула в мою сторону и вдруг настроение девушки снова улучшилось.
– Это ничего не меняет, – уже спокойно сказала она, уголки алых, напомаженных губ взметнулись вверх. – Алекс, не упускай её из вида. Если придётся, снова угости своим ядом.
Арит быстро пошла вперёд, группа, стоявшая на равнине тоже двинулась навстречу. Сестра-близнец выставила руки вверх и прокричала в небо какую-то тарабарщину. Со всех сторон послышался треск деревьев, хруст веток и шуршание травы. В животе резко похолодело, внутренние органы превратились в тяжёлый, свинцовый комок, связавшись в тугой узел. По спине пробежали мерзкие, неприятные мурашки, потому что я предчувствовала беду, а точнее... я знала, что именно появится из туманной пелены.
Драугры вылезли, будто из-под земли (и, возможно, это действительно было так). Уродливые, полуразложившиеся трупы полезли со всех сторон, отталкивая друзей в центр поля. Они издавали утробные, булькающие звуки, от них шёл какой-то запредельный могильный дух.
Ребят окружили, захватили в мертвецкое кольцо. И бойня началась!
***
Я не смогла устоять на ногах, когда утреннее спокойствие треснуло по швам от крика банши. Руки автоматически ухватили уши, в попытке защитить их от ужасающего всплеска звуковых волн. Александер, так же как и я, испытывал боль и слабость, но стоял на ногах, упорно противостоя новым атакам Альмы.
Тем временем на несколько минут потеряв Арит из виду и не без усилий снова обнаружив её, я поняла, что девушка использует драугров как щиты. Злодейка ощущала часть боли, она хваталась за голову, но шла вперёд, подгоняемая целью. Я поняла – она стремилась подобраться поближе к противникам, чтобы с помощью своих сил заставить страдать моих друзей... А затем убить!
Мертвецы окружали свою хозяйку со всех сторон, а когда от криков рокерши они разлетались, словно кегли, их сменяли другие трупы. Драугров было слишком много. Оскар с неистовой силой бросался в бой, разрывал рабов Арит, кромсал их тела и отшвыривал в стороны, Джамие орудовал мачете, Альма кричала, пытаясь справиться с монстрами, а Исабель... У той была другая цель. Подруга, как я теперь понимала, была довольно меткой, она выжидала момента и делала выстрелы в центр движущегося на ребят строя. Пару раз Арит пришлось уклониться от арбалетных болтов, летящих в неё.
«Но куда же делся Нуар?» – промелькнула мысль. Только я подумала о Чёрном, как силуэт парня возник прямо передо мной. Алекс угрожающе посмотрел на божественного прислужника, но нападать не стал.
– Прости, дитя, – смотря на меня сверху вниз, проговорил он, – я ничем не могу тебе помочь. Даже если ты прикажешь...
От криков Альмы у меня не было сил говорить, но я поняла, что имел в виду Нуар. Хитрая и коварная дочь Лодура наверняка приказала бессмертному не вмешиваться. Но я всё равно была ему благодарна. Не знаю как, но мой Чеширский кот смог предупредить Оскара и остальных, и они подготовились. Хотя, эта подготовка мало что давала. Друзья проигрывали, а Арит всё наступала.
– Я должна им помочь! – сквозь слёзы прошептала я.
Всё происходящее огромным грузом давило на меня, прижимая к земле. Я старалась не терять надежды, ведь буквально несколько минут назад кричала, что никогда не перестану надеяться, но это чувство покидало меня с каждой секундой, опустошая душу... «Что же мне делать?!» – скулила я про себя, словно щенок, оторванный от матери.
– Нуар, – простонала я из последних сил, – я не приказываю... Я прошу помочь мне... Умоляю! Помоги!
Какое-то время Чёрный просто смотрел на меня, не отрываясь, а потом... Бессмертный парень перехватил лицо Александера и заглянул в глаза, хотя нет, намного глубже, в самое сердце. Зрительный контакт длился буквально секунды, но этого хватило. Алекс рухнул на землю рядом со мной и затряс головой в истерике.
– Алекс! – взмолилась я. – Алекс, ответь! Что с тобой?
– Тира, – прошептал друг, пытаясь отдышаться. Парень поднял голову, его карие глаза закрывала пелена, но не туманная, как мгновение ранее, а прозрачная, будто стекло. Пелена из слёз. – Прости меня... Я предал тебя...
– Не важно, – резко оборвала я. – Это не важно! Главное, теперь ты со мной! С нами! Ты вернулся!
– Нет, – прокряхтел он, – она до сих пор в моей голове... Я не могу с ней бороться...
– Можешь, – всхлипнула я. – Ведь ты сейчас здесь. Это ты, я знаю! Не сдавайся!
Я постаралась поднять парня, но у меня ничего не вышло. Внушение Арит действовало на него словно сильное психотропное средство. На Алекса было больно смотреть.
– Арит слишком могущественна, – сочувствуя, проговорил Нуар, глядя на меня – только ты сможешь с ней справиться.
– Но как?! – выкрикнула я. – Я не собираюсь убивать Оскара ради получения этого проклятого дара! Я не причиню ему боли, даже если на кону будет моя собственная жизнь!
– В этом и есть твоя сила, первая из людских дочерей Лодура.
Нуар улыбнулся, сверкнув зеленью изумрудных глаз, и растворился в тумане, будто его и не было вовсе. Загадки Чёрного никак не помогали, а только запутывали. Я не знала, что делать.
Всё ещё держа Алекса за плечи, я вдруг поняла, что не испытываю боли или даже капли дискомфорта (не считая морального истощения). Всё то время, что мы говорили с Нуаром, стояла тишина. Альма перестала кричать.
Я подскочила на ноги, цепляясь глазами за картину, происходящую на равнине. Сердце ушло в пятки, а кровь почти застыла в жилах. Один из драугров схватил Альму за горло и приподнял над землёй. На Оскара навалилась целая сотня мертвецов, Исабель не было видно, а Джамие и вовсе стоял на коленях перед Арит, и лицо его выражало ужас и отчаяние. Друг умирал. Они все были на грани.
Из моей груди вырвалось отчаянное «Нет!» и я стремглав рванула с горы вниз. Я спотыкалась, запиналась о камни и кочки, но всё же удерживала равновесие. Нельзя падать, нельзя сдаваться, я должна спасти друзей!
Я пробегала мимо драугров, перескакивала через их разорванные, расчленённые, но ещё двигающиеся тела и у меня была одна цель – сбить Арит. Я хотела, чтобы она отвлеклась, перестала терзать Джамие. Я боялась подумать о том, что могло с ним произойти. Перед глазами всплывала навязчивая картина, как прахом разлетается по номеру отеля тело Фенрира.
– Отвали от него! – взвизгнула я, врезаясь в злодейку.
Мы повалились кувырком, сшибая некоторых из драугров, в том числе и того, что держал Альму. Обезумев от страха, я насела на Арит, схватила её за волосы и принялась ударять девушку головой о землю. Я не хотела размозжить ей голову, но одновременно желала, чтобы она и все приспешники маньячки испарились, исчезли с лица земли. Всего несколько секунд спустя, меня перехватила мерзкая и склизкая клешня и стала оттаскивать от соперницы. Драугры принялись выкручивать мне руки, чтобы спасти свою хозяйку. Действительно, на что я рассчитывала? Моих сил хватило только на то, чтобы ненадолго прервать Арит.
Я осмотрелась по сторонам, Альма, ухватившись за шею, пыталась отдышаться, Джамие пребывал в шоковом состоянии, Оскар, ещё сопротивлялся натиску мертвецов, но уже вместо рычания издавал охрипший скулёж. А поодаль, между трупными останками драугров, виднелась белая, фарфоровая ручка Исабель... Сердце больно кольнуло.
– Как ты смеешь?! – громовым криком разошлась Арит, испепеляя меня взглядом. Волосы девушки растрепались, чёрное, элегантное платье было в грязи и траве, а алая помада с губ размазалась по лицу. – Никогда...
Сестра-близнец не успела закончить предложение, на долю секунды она замерла, широко раскрыв глаза. А потом я увидела его и поняла – теперь в крови Арит присутствует яд. Алекс в воплощении кумо вылез из-за спины девушки и подобрался ко мне, расталкивая драугров. Но радовалась я недолго, сестра действительно была очень могущественна. Она смогла сжать руку в кулак, и паук стал биться в конвульсиях, издавая пронзительный визг. Закончив с Алексом, Арит рухнула в руки одного из мёртвых рабов.
– Убить... – только и произнесла она.
Драугры с новой силой стали замыкать круг и сдавливать меня и ребят, а тот, что держал Арит, развернулся и рванул на гору. Кумо, пошатываясь на восьми конечностях, повернулся в мою сторону и стал клацать клешнями. Алекс снова стал оружием Арит, он больше не мог сопротивляться её силам. «Неужели, теперь точно конец?»
Я уже собиралась закрыть глаза и смириться с участью жертвы, но вдруг услышала спасительный рык и тут же оказалась в объятиях берсерка. Каким-то чудом, скорее всего, из-за того, что трупы отвлеклись на спасение хозяйки, Оскар смог высвободиться из мертвецких пут.
– Еркер, – пискнула Альма, – мы справимся! Останови двойника!
Альма и Джамие снова стояли в боевом положении. Защитник кивнул ребятам, перекинул меня на спину и рванул вверх по склону, вдогонку за Арит.
– Оскар! – крикнула я в ухо своему спасителю. – Исабель... Она...
– В отключке, – пробасил медведь-оборотень. – Даже в наушниках не выдержала крика Альмы.
«Хоть что-то хорошее! – подумала я. В этот момент снова раздались вопли банши. – Всё верно, Альма и Джамие справятся! Я должна верить!»
Мы с Оскаром быстро неслись вверх, прямо к скале, в которой меня держала Арит, драугр забежал именно туда. Я цеплялась за шерсть берсерка и думала о том, что теперь у нас есть шанс справиться с маньячкой, даже никем не пожертвовав. Мне не нужны сверхъестественные силы! У меня есть друзья!