Orgueil et Préjugés

Chapitre 48

Toute la famille espérait recevoir, le lendemain, une lettre de Mr Bennet, mais leur espoir fut déçu, car la poste vint, et n'apporta pas un seul mot de lui. Ses enfants savaient que, d'ordinaire, il était un correspondant fort négligent. Toutefois elles avaient espéré que, dans une circonstance aussi grave, il mettrait un peu plus d'exactitude. Elles furent donc forcées d'en conclure qu'il n'avait aucune bonne nouvelle à leur donner, mais encore auraient-elles été fort aises d'en avoir l'assurance.

Mr Gardener n'avait attendu que l'arrivée du courrier pour se mettre en route.

Quand il fut parti, la famille Bennet trouva quelque consolation à songer que les moindres nouvelles sur l'affaire qui les intéressait leur seraient du moins exactement communiquées. Il promit, en partant, d'engager Mr Bennet à retourner à Longbourn aussitôt que possible ; promesse fort agréable pour Mrs Bennet, qui regardait ce retour comme le seul expédient qui pût empêcher son mari d'être tué en duel.

Mrs Gardener et ses enfants devaient rester encore quelques jours dans Herfordshire, cette première pensant que sa présence pouvait être utile à ses nièces. Elle partageait avec elles les soins sans nombre qu'exigeait Mrs Bennet, et sa société leur était une grande consolation dans leurs moments de loisir. L'autre tante les visitait aussi très fréquemment, et toujours, disait-elle, avec le désir de les consoler, quoique ses discours fussent bien peu propres à cela, car jamais elle ne venait sans leur raconter quelque preuve nouvelle de la prodigalité, de la mauvaise conduite de Wickham, et par conséquent les laissait d'ordinaire plus tristes, plus abattues qu'elle ne les avait trouvées.

Tout Meryton semblait maintenant s'efforcer de noircir la réputation de l'homme que trois mois auparavant on avait presque mis au rang des demi-dieux. On assura qu'il devait à tous les marchands de cette ville, et, selon le bruit de la ville, il y avait à peine une fille d'artisan dans le voisinage qui n'eût été trompée par lui. Chacun déclarait qu'il était l'homme le plus méprisable, le plus dépravé, et beaucoup de gens commençaient même à trouver qu'ils s'étaient toujours défiés de son air affable.

Elizabeth, bien qu'elle n'ajoutât que peu de foi à la plupart de ces rapports, en crut assez cependant pour être plus persuadée que jamais du déshonneur de sa malheureuse sœur ; et même Jane, qui en croyait bien moins encore, commença presque à perdre tout espoir, d'autant plus que deux semaines étaient presque écoulées depuis leur fuite. Et, si vraiment ils eussent été en Écosse, comme toujours elle l'avait espéré, on aurait pu maintenant avoir reçu de leurs nouvelles.

Mr Gardener quitta Longbourn le dimanche, et, le mardi suivant, sa femme reçut une lettre de lui, qui leur disait qu'à son arrivée, ayant sur-le-champ été trouver son frère, il lui avait persuadé de venir avec lui dans la rue de Grace-Church ; que Mr Bennet s'était rendu à Epsom et à Clapham avant son arrivée, mais en vain ; que toutes ses recherches avaient été infructueuses, et qu'il était maintenant décidé à visiter tous les hôtels garnis de Londres, car Mr Bennet pensait qu'il était fort probable qu'à leur arrivée dans cette ville ils eussent descendu à l'auberge avant de se procurer un appartement. Mr Gardener ne paraissait attendre aucun succès de cette démarche, mais son frère, semblant en espérer beaucoup, il voulait le satisfaire. Il ajoutait aussi que Mr Bennet était fort décidé à ne point encore quitter Londres, et promettait d'écrire dans peu de jours. À cette lettre, il y avait aussi un post-scriptum, et tel en était le contenu :

« J'ai écrit au colonel Forster pour le prier de s'informer des intimes de Wickham, s'ils lui connaissaient quelques parents ou amis qui pourraient nous aider à découvrir dans quel quartier de la ville il s'est caché. S'il y avait quelqu'un auquel on pût s'adresser avec l'espoir d'apprendre quelque chose à ce sujet, cela nous serait fort utile, car jusqu'à présent nous n'avons rien qui puisse nous servir de guide.