Gran Día Filadelfia Convención Nacional, día 1
Ari se puso la chaqueta azul cobalto que casi combinaba con el color de sus ojos, se alisó la camisa de seda blanca con textura y comprobó que su maquillaje estaba listo para la cámara.
Oakes llamó a las siete de la mañana exactamente.
−Hola,−dijo Ari cuando abrió la puerta.
Oakes, con un traje de carbón, su broche de solapa que significaba Servicio Secreto en el lado izquierdo, y una expresión oscura e intensa en su rostro, entró.−Tenemos unos treinta segundos.
−Lo sé.−Ari la besó y presionó ambas manos sobre sus hombros.−Ten cuidado hoy.
−Quédate cerca de los agentes hoy,−dijo Oakes, y la besó de nuevo.−Te amo.
Ari pasó los dedos por el cabello de Oakes, dejándolo ligeramente despeinado, dejando su marca incluso si solo pudiera verlo. Oakes no viajaría en la caravana para encontrarse con el presidente. Se quedaría con los cientos de agentes de la ley que aseguran el área y buscan a Matthew Ford.−Yo también te amo.
No hablaron en el camino hacia el sótano, donde una fila de camionetas negras estaba inactiva en la parte superior de la rampa de entrada, los coches principales que llevaban banderas estadounidenses y símbolos presidenciales. Las camionetas móviles de materiales peligrosos, de control de bombas y médicos siguieron más tarde en la línea. Mientras se acercaban, Lauren Jauregui se subió al asiento trasero del automóvil principal. Un agente abrió la puerta trasera del tercer automóvil en la fila.
−Sra. Rostof,−dijo ella.
−Gracias,−dijo Ari, haciendo una pausa para captar la mirada de Oakes.−Te veré después de la conferencia de prensa.
No le quedaba nada que decir. Se colocaron agentes en los pisos superiores e inferiores al que ocuparía el presidente, en el garaje, en las entradas del hotel y los puntos de vigilancia en el interior, y en ubicaciones estratégicas en el perímetro interior que rodea el hotel. Los agentes del Servicio Secreto, la policía local y el FBI pulularon el perímetro exterior con ropa simple, en busca de Ford.
Todo estaba en su lugar. Todos habían visto la foto de su rostro.
Ahora todo lo que podían hacer era seguir el protocolo. Oakes y los demás harían su trabajo y ella haría el suyo.
Oakes dio un paso atrás cuando Ari entró en el auto, y casi tan pronto como se abrochó el cinturón de seguridad, los vehículos se retiraron. Por la ventana de cristal ahumado, las calles de la ciudad a lo largo de la ruta de la caravana parecían extrañamente desiertas. Sin tráfico, ni taxistas irritados sonando bocinas, y ni peatones. En la línea perimetral interior, vio por primera vez las multitudes que se agolpaban detrás de las barricadas de la policía. Decenas de policías uniformados erigieron más barreras de metal para permitir a los civiles alinear la ruta para un vistazo fugaz del paso del auto del presidente.
Una docena de policías de motocicletas se alinearon frente al auto principal para escoltarlos por el puente hasta el aeropuerto. Sin tráfico en el puente, llegaron al aeródromo en menos de quince minutos. Los vehículos se alinearon a lo largo de la pista. La gente se amontonaba a lo largo de una cerca de alambre que bordeaba una extensión cubierta de hierba en el lado lejano de la pista. La policía uniformada a pie y en patrulleros con barras de luces parpadeantes estaba lista para detener a cualquier espectador ansioso que decidiera subir la valla para tener una mejor vista de la llegada del presidente. La prensa se congregó detrás de barricadas temporales establecidas a lo largo de la pista detrás de la pared de vehículos del Servicio Secreto.
A las ocho de la mañana, el Air Force One se puso en marcha junto a los automóviles que esperaban. Ari salió y se paró junto a la camioneta junto con los agentes y observó cómo el majestuoso taxi 747 se detenía. Cuando los motores se detuvieron, la escalera descendió lentamente y los escoltas militares salieron y tomaron su posición al pie de las escaleras. El presidente y Camila salieron juntos, seguidos por Lucinda, el primer médico, los agentes de protección, los empleados de la Casa Blanca y la prensa. Los agentes del Servicio Secreto cruzaron apresuradamente el asfalto para flanquear al presidente en su camino hacia los vehículos.
Camila le indicó a Ari que subiera al segundo auto de la fila.−Pasea conmigo.
Ari se deslizó en el asiento trasero con Camila y la Comandante Jauregui.
En unos momentos, estaban de regreso a la ciudad.
−¿Cómo lo estamos haciendo?−Dijo Camila.
−Las encuestas son positivas,−dijo Ari.−El presidente ha mantenido un liderazgo saludable, los delegados son sólidos en sus planes de votar como se esperaba, y la economía nos ha estado ayudando. Todo se ve bien.
Camila asintió con la cabeza.−Su manejo de la atención médica y las preguntas sobre el salario mínimo en los debates realmente solidificaron su apoyo.
−Ayuda que sepa de qué está hablando, y se nota.
−Por eso va a ganar,−dijo Camila.
−Él no habría tenido ninguna competencia en absoluto, excepto que el candidato socialista democrático solo no se dará por vencido.−Ari se encogió de hombros.−En cuatro días, nada de eso importará. Seguiremos con la campaña en un juego completamente nuevo.
Estaban cruzando el puente y entrando en Center City en unos instantes. Cuanto más se acercaban al hotel, más latía el corazón de Ari. Curvó sus dedos para ocultar el temblor. Oakes esperaba que sucediera algo, aunque no lo había dicho en tantas palabras. Frente a ella, Lauren Jauregui emanaba una feroz tensión con el enfoque inquebrantable de una gata de la jungla a punto de derribar a su presa. Silenciosa, poderosa, mortal.
La caravana giró hacia Market Street, la avenida principal que divide la ciudad de norte a sur. Solo unas pocas cuadras ahora. Las calles estaban llenas de gente y policías.
Lauren dijo:−Al desembarcar, tú y Camila se unirán al presidente y procederán directamente a la entrada.
−Lars Anderson de RBN News hará una entrevista en vivo de treinta segundos en la entrada del hotel,−dijo Ari.
−Por supuesto,−dijo Lauren.−Los agentes estarán esperando para acompañarte.
Lo que quería decir era que los agentes del Servicio Secreto, Oakes entre ellos, estarían esperando para interponerse entre ellos y cualquier amenaza del público, que esperaba a unos metros de la cuerda para ver al Presidente Andrew Cabello. Hoy, Matthew Ford seguramente estaría entre ellos.
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ETA de Eagle tres minutos
Evyn, conduciendo el automóvil principal, alertó a los agentes en el terreno de que el presidente estaba a punto de llegar al hotel.
Oakes, esperando en la entrada del camino semicircular frente al Hyatt, examinó las multitudes que la rodeaban. Los agentes a su izquierda y derecha, intercalados con la multitud, estaban haciendo lo mismo. Cientos de rostros, jóvenes y viejos, de todas las razas y nacionalidades, empujándose, avanzando, luchando por un lugar contra las barricadas de metal que bordean la alfombra azul que se extiende desde el punto donde la limusina del presidente se detendría hasta la entrada del hotel.
Ford podría estar entre ellos, posiblemente lo suficientemente cerca como para disparar o arrojar una granada, o incluso lanzarse en un chaleco suicida en el camino del presidente. Ella y todos los agentes de la ley en cientos de millas tenían su foto, pero él podría haber disfrazado su apariencia o haberse puesto un uniforme que a primera vista sería pasado por alto, o cualquier cantidad de una docena de cosas. Oakes fue entrenada para buscar detalles extraños o una herramienta terrorista tradicional: la mochila que contiene explosivos, el abrigo fuera de lugar en un caluroso día de verano que cubre un chaleco suicida, la única persona moviéndose contra la multitud en un camino inquebrantable hacia el principal o mostrando algún signo de agitación o emoción.
Ford estaba allí, Oakes lo sabía. Todos lo sabían. Ninguno de los miembros de la célula que habían detenido afirmó saber del plan de Ford. Probablemente estaban diciendo la verdad. Según la Comandante Jauregui, la CIA estaba interrogando al contacto ruso de Ford,—su presunto manejador con los lazos con un congresista,— pero era un profesional y sería mucho más difícil de romper que los fanáticos no entrenados que habían arrestado la noche anterior. No tenía inteligencia dura. Todo lo que tenía que seguir era instinto. Y su instinto decía que él estaba afuera.
ETA un minuto, anunció Evyn.
Y ella se había quedado sin tiempo.
Sandy se abrió paso entre la multitud, moviéndose de un extremo de la calle frente al Hyatt al otro, de un lado a otro, buscándolo. El no esperaría. No podía esperar, no ahora que lo que había planeado había fallado. Debe saber que lo estaban buscando y, a menos que abandonara el plan por completo, tendría que ser ahora. En algún lugar en esos treinta pies entre el momento en que el presidente salió del vehículo blindado y cuando entró en el vestíbulo del hotel, cuando estaba más expuesto, Ford tendría que actuar.
¿Chaleco suicida como había planeado con los demás? La mañana de junio estaba de su lado, clara y brillante y ya cerca de setenta grados. Casi nadie llevaba una chaqueta.
Algo más, entonces. Una pistola era muy probable. Pequeña, fácil de ocultar debajo de una camiseta o dentro de una pretina hasta el último segundo. Todo lo que necesitó fue un disparo bien colocado o incluso un rocío salvaje de fuego automático. Pero no lo creía,—no era lo suficientemente llamativo de alguna manera, demasiado simple. Demasiado ordinario.
Matthew Ford quería ser recordado,—eso era lo que Trish había dicho. Quería que se conociera su rostro. Algo más grande, algo inolvidable. El sonido de la escolta de motocicletas, las sirenas a todo volumen, anunciaron la inminente llegada del presidente. Sandy se acercó a la entrada. Tendría que estar cerca. Él estaba cerca. Ella podía sentirlo.
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Sabía que desde las cinco de la mañana estaría solo en esto. Ninguno de sus contactos se había contactado con él. No habría desvíos a lo largo de los perímetros exteriores para alejar a la policía y los agentes del FBI y del Servicio Secreto en el último momento. Él todavía tenía una ventaja. No sabrían dónde estaba. No sabrían cómo era ahora. Había estado en posición durante horas, sentado en un Starbucks entre una multitud de personas esperando ver la caravana. Había visto las ráfagas de color en el cielo al amanecer. Su último amanecer.
Cuando los vehículos de emergencia y las camionetas de noticias llegaron a las seis, y decenas de personas llenaron el área acordonada reservada para ellos, dejó el Starbucks donde había estado esperando y arrojó la cazadora ligera de nylon que había usado para cubrir la camisa azul marino con el emblema paramédico en la manga en un bote de basura. Mezclarse con las docenas de socorristas no fue difícil. Paramédicos, técnicos de emergencias médicas, bomberos demasiado ocupados con sus propios preparativos para notar a alguien de un equipo diferente.
Los agentes del Servicio Secreto y la policía estaban pesados en el suelo, pero hasta ahora su cabeza afeitada, camuflada como su cara con bronceador, había sido una alteración suficiente para dejarlo pasar desapercibido. Se abrió paso detrás de la prensa de los periodistas más cercanos al cordón de seguridad. Cuando sacó el bote largo y delgado del cinturón de su equipo y lo sostuvo en alto, quería que se concentraran en él. Tendría el tiempo justo para ser capturado en una película para que el mundo viera su rostro antes de presionar el émbolo en el bote de aerosol y, junto con el presidente y cualquier persona que se encuentre a menos de cien pies de él, moriría.
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La caravana de automóviles se detuvo frente al hotel y Oakes echó un último vistazo a la multitud. Sandy Sullivan, a quince pies de distancia, hizo lo mismo, y sus ojos se encontraron por un instante.
La llamada de Oakes ahora. Respiró hondo y llamó por radio a los agentes dentro de los autos.
−Todo despejado.
El auto principal se detuvo, Evyn dio la vuelta al frente y se paró frente al agente que abrió la puerta trasera para el Presidente Cabello y Lucinda Washburn. Ari salió del segundo vehículo con Camila y Lauren Jauregui. Las cámaras brillaron. Los dos grupos convergieron y comenzaron a subir la alfombra azul. Los agentes del Servicio Secreto mantuvieron el ritmo en los puntos a su alrededor.
El trabajo de Evyn era protegerlos ahora. Oakes apartó su mirada de Ari y la siguió hasta Sandy
La detective, con el cabello rubio como un faro en el mar de la humanidad cambiante, repentinamente se lanzó contra la multitud. Un hombre forjó una línea directamente hacia la entrada, dejando gente tropezando a su paso, su mano en alto, brillando plateada.
Sandy, acercándose al hombre, gritó:−¡Matthew! ¿Eres tú? Oakes surgió en la brecha.