Từ khi con người xuất hiện đã làm thay đổi bề mặt trái đất rất nhiều. thay đổi này do con người gây nên trong suốt thời gian tồn tại của mình với tốc độ ngày càng ra tăng. Hoạt động của con người gây ra nhiều tác động bắt lợi cho tự nhiên, khai thác quá mức, tàn phá tự nhiên trên phạm vi rộng lớn. Suy thoái môi trường và suy giảm chất lượng môi trường đang là những vấn đè thời sự đặt ra cho nhân loại trong thời điểm hiện nay buộc chúng ta phải nghiên cứu kĩ hơn những tác động của con người đến môi trường, qua đó tìm những biện pháp hạn chế những tác động có hại.
1. Thời kỳ phát triển ( thời kỳ nguyên thủy):
Ở thời kỳ này con người hòa nhập với thiên nhiên, phụ thuộc vào sản phẩm vốn có của thiên nhiên. Cách kiếm sống cơ bản là săn bắt hái lượm. nhiều tập tính còn giống một số loài động vật, ở giai đoạn này dân số ít, phương tiện săn bắt hái lượm còn thô sơ. tuy nhiên lo lao động và phát triển tư duy con người đã tìm cách chế tạo những công cụ săn bắt hái lượm có hiệu quả hon, tìm được nhiều thức ăn hơn và hạn chế được tác động có hại của tự nhiên. Đặc biệt, thời kỳ này con người đã biết chế tạo và sử dụng lửa để sửi ấm và nấu chín thức ăn nhưng đồng thời đã gây ra những vụ cháy rừng quy mô lớn. Như vậy, rõ ràng thời kì này con người đã bắt đầu tác động đến môi trường nhưng ở mức độ thấp do các chức năng môi trường nhanh chóng được phục hồi.
2. Thời kỳ phát triển thấp ( thời kỳ nông nghiệp)
việc chuyển từ hình thức săn bắt hái lượm sang chăn nuôi trồng trọt nông nghiệp là một bước tiến lớn trong quá trình phát triển của loài người. Việc trồng cây lương thực, cây ăn quả, cây lấy sợi... và chăn nuôi gia súc gia cầm đã giúp con người chủ động tìm kiếm và cất giữ thức ăn. Sản xuất nông nghiệp với hai nghề chính là chăn nuôi và trồng trọt đã ảnh hưởng rất lớn tới tài nguyên môi trường.
Để có đất canh tác con người đã phá những cánh rừng rộng lớn. Để mùa màng bội thu, con người phải cày xới, thiết lập hệ thông tưới tiêu làm thay đổi cả tầng đất mặt và chế độ nước tâng mặt. những thay đổi này ngày càng mạnh mẽ và hậu quả lớn đến nỗi nhiều vùng bị sa mạc hóa, khô cằn không có khả năng phục hồi.
Với phương thức sản xuất nông nghiệp con người đã chủ động hơn về nguồn thực phẩm, lương thực. Nê dân số tăng nhanh đòi hỏi cần khai thác tài nguyên đất, nước, rừng, khoáng sản... nhiều hơn. tài nguyên ngày càng suy thoái trên phạm vi ngày càng rộng.
3. Thời kỳ phát triển cao (công nghiệp)
cùng với sự phát triển công nghiệp con người từng bước giải quyết các vấn đề sinh sống. Đã củ động hơn trong việc chống chọi với thiên tai. Bằng bàn tay lao động và tư duy sáng tạo con người đã chế tạo công cụ máy móc thiết bị hiện đại. Nhưng sự phát triển đó lại đi kèm với những tác động xấu tới môi trường. Nhiên liệu tiêu thụ tăng vọt, lượng chất thải vào khí quyển ngày càng tăng. Giao thông phát triển với hệ thống đường sá và chủng loại phương tiện đã là bề mặt trái đất bị biến dạng. Lượng nước thải, khí thải vượt quá khả năng đồng hóa của môi trường, gây nhiều tác động xấu đến hệ sinh thái và cả chính con người.
khoa học phát triển đã giúp cải thiện cơ bản cuộc sống con người nhưng lại dẫn đến suy thoái tài nguyên, ô nhiễm môi trường.
Chiến tranh môi trường khôi chỉ bị suy thoái, tàn phá nặng nề mà cọn bị khái thác triệt để. Tài nguyên khoáng sản đất, rừng bị khai thác tối đa dẫn đến cạn kiệt hoặc suy thoái, quá mức tái sinh của tài nguyên môi trường.
