Una criada se encogió de miedo, casi gateando por el suelo. Cuando la miraron, vieron una larga serpiente deslizándose lentamente sobre la hierba.
"¡Oh! Que es eso ?! ¡Oh Dios mío!"
"¿No es víbora? ¡Cógelo ahora! "
"¡Ahhh! ¡Es tan asqueroso! "
El salón de banquetes se convirtió rápidamente en un desastre. Las multitudes se dispersaron en todas direcciones. Comprendiendo la situación, los caballeros sacaron espadas y llegaron corriendo. Sin embargo, antes de que llegaran, alguien perforó la cola de la serpiente con el tacón puntiagudo de sus zapatos. Casi al mismo tiempo, le cortó el cuello con un cuchillo a la vez.
"¡Rane!"
"¡Marianne!"
La duquesa Lamont y la Sra. Beatrice, que estaban de pie detrás, la detuvieron asustadas.
"¡Guau! ¿También crecen serpientes en la Mansión Elior?
El valiente cazador de serpientes Rane pisoteó valientemente a la serpiente moribunda con más fuerza.
Las mujeres nobles y las jóvenes que la rodeaban se cubrían la cara con abanicos o tenían arcadas secas porque no podían soportarlo más.
Sorprendida brevemente por el hábil manejo del cuchillo de Rane, Marianne también frunció el ceño y volvió la cabeza. Eckart se levantó la capa y la cubrió para que ella no pudiera verlo. Sus apretados antebrazos tocaron sus mejillas. Un olor refrescante como el de un lago cubierto de nieve o la brisa que pasaba por los pastos le hacía cosquillas en la nariz.
Volvió a mostrarle demasiado favor.
Solo entonces Marianne se dio cuenta de su situación. Como estaba tan distraída, ni siquiera se dio cuenta de que estaba envuelta en los brazos de Eckart.
En el momento en que estaba a punto de empujarlo y girarse, escuchó a alguien al otro lado gritar:
"¡Madre!"
Esa voz le resultaba familiar.
Sintió sentimientos siniestros como el cuchillo clavado en el cuello de la serpiente.
Marianne apartó la mirada lentamente.
Vio a la condesa Renault envuelta en los brazos de Jed, con el cuerpo flácido.
"La serpiente era una víbora", dijo la Sra. Charlotte con una mirada sombría.
Eckart dejó escapar un largo y profundo suspiro. Su despeinado cabello dorado flotaba ligeramente sobre su frente.
"Afortunadamente, esta serpiente no era venenosa. Su tratamiento fue rápido y la mordedura estaba lejos del corazón, por lo que no habría secuelas importantes. El antídoto que estaba en stock en el edificio médico era de la más alta calidad, por lo que no tiene que preocuparse demasiado por ella ".
Como para calmar a Jed, la Sra. Charlotte rápidamente agregó una explicación detallada.
"Parece que se desmayó hace un tiempo. ¿Se despertó? preguntó Marianne, que estaba nerviosa.
"Ella está inconsciente. Su fiebre subió un poco, pero no lo suficiente como para preocuparse ".
"¿Qué hay de Sir y Sir Arthur?"
"Ambos dijeron que no saldrían de la habitación hasta que su madre recuperara la conciencia".
Marianne asintió con una mirada terrible. Mientras observaba su expresión facial, Cordelli le entregó té caliente. Cuando el refrescante aroma de las hierbas calentó el aire a su alrededor, se sintió cansada. Pero ni siquiera podía olerlo.
La fiesta se detuvo. Los guardias se hicieron cargo del cadáver de la serpiente y la mayoría de los invitados regresaron con el corazón apesadumbrado. Colin argumentó que no era correcto enviarlos ahora mismo porque eran sospechosos, pero Eckart ordenó su despido, ignorando su solicitud.
Si un poco de agua fría hubiera sido envenenada o alguien hubiera sido atacado por un asesino, todos en el lugar habrían sido sospechosos. Pero la serpiente era un animal natural. Era muy difícil saber si entraba por las grietas o trepaba por una pared alta.
Como el salón de banquetes estaba lleno de gente que se movía sobre la hierba, era imposible seguir las huellas de sus pasos en la hierba. Incluso si la serpiente tenía un dueño, era imposible encontrarlo porque la serpiente no tenía una etiqueta con su nombre en el cuello.
'Podría ser un accidente, pero huelo una rata porque hay demasiadas condiciones del lado de la serpiente'. Marianne tocó el asa de la taza de té con expresión perpleja.
La mujer que descubrió por primera vez la serpiente fue la hija de un vizconde que siguió a la condesa Renault. Cuando la condesa dijo que sintió un escozor en el tobillo, se levantó un poco el vestido y lloró mientras se quejaba de que la serpiente en cuestión se había salido.
Kloud la interrogó en nombre de Eckart e informó que había una probabilidad extremadamente baja de que ella fuera la culpable. La aislaron en un lugar separado, por si necesitaban más interrogatorios, pero Eckart no creía que ella fuera la culpable. Earl Renault también estuvo de acuerdo, y agregó que todos sabían que tenía fobia a los reptiles.
Mientras tanto, el personal de la mansión dijo al unísono que nunca habían visto una serpiente. Incluso la solterona, Sophia, quien trabajó en la mansión durante más de 40 años, testificó que nunca había visto una serpiente en su vida.
El personal de la mansión solía quitar las malas hierbas a diario y rociaba contra la plaga en el césped del jardín. En consecuencia, era imposible que las serpientes se deslizaran por la hierba allí.
Si ese es el caso, ¿quién trajo deliberadamente a la serpiente aquí?
Sin embargo, a todos los invitados que llegaron a la fiesta se les inspeccionó el equipaje en busca de material peligroso y no se detectó a nadie.
Y si alguien quería esconder esa gran serpiente, tenía que esconderla en la espaciosa falda de una dama. Como no había pruebas específicas, no podían insultar a las mujeres levantándoles la falda una a una.
"¿De dónde vino la serpiente? No tengo ninguna idea."
Marianne se lamentó mientras tocaba la taza de té. Todos en la habitación se quedaron en silencio.
Aunque nadie lo mencionó abiertamente, todos pensaban que habría alguien detrás de esta cosa extraña.
"Había mucha gente en el salón de banquetes. ¿Por qué nadie lo notó hasta que la serpiente se deslizó hacia la mesa? ¿Y por qué fue mordida la condesa entre todos los invitados?
"A menos que alguien no controle la serpiente, es solo su mala suerte".
"Eso es lo que debe haber apuntado el sospechoso", dijo Eckart con voz fría.
"El sospechoso debe haber planeado que todo terminaría en un desafortunado accidente al no dejar evidencia. Probablemente escogió una especie que no tenía veneno fatal porque debería ser un accidente moderado que debería olvidarse luego de generar algunos rumores ".
"¿Como el hizo eso?" preguntó Marianne, frunciendo el ceño.
"¿Por qué crees que el sospechoso eligió una serpiente entre muchas cosas malas?"
Marianne recordó la carta secreta que había recibido de Ober. El sello con forma de serpiente en la parte inferior todavía estaba vivo en su memoria.
"El sospechoso quiere advertirme", dijo Eckart, apretando los puños con tanta fuerza como pudo.
Las venas azul oscuro y los huesos del dorso de sus manos se aclararon como si mostraran su creciente ira.
"Esta es su clara amenaza de que esto no será todo la próxima vez y, al mismo tiempo, quiere que comparta mi poder incluso ahora", dijo.
Marianne miró la fuente de la voz tan profunda y baja como la noche. Eckart también la miró. Sus ojos se encontraron y se enredaron.
"¿Por qué crees que la condesa Renault entre otros fue mordida, Marianne?"
¿Fue una ilusión? Marianne parecía haber visto algo de dolor en sus ojos azules.
Continuó: "Porque la Sra. Chester quiere su papel".
Solo se seleccionaron unas pocas mujeres nobles para ayudar a Marianne a prepararse para el compromiso. Solo unas pocas mujeres, incluida la señora Charlotte, que ya se había desempeñado como la doncella principal de la mansión, recibieron el honor de servir al emperador y a su futura esposa.
Condesa Renault y Lady Beatrice. El emperador los destacó en la reciente reunión del gabinete.
Reflexionando sobre su respuesta, Marian finalmente dijo: "Entonces, por favor, haz lo que quieran".
Eckart puso una expresión de incomprensión en su rostro.
"Marianne, tienes que decidir con mucho cuidado".
"Bueno, tomé una decisión cuidadosa. Si traes a alguien más, se sentirá herida como la condesa.
Como dijiste, es posible que te metas en un problema mayor la próxima vez ".
"Pero es peligroso para ti mantener a la marquesa demasiado cerca".
La señora Charlotte la disuadió con una mirada preocupada. Pero Marianne no se inmutó.
"Su Excelencia, por favor piénselo con calma. Además, no olvides tu asignación especial para mí ".
Aunque lo describió con elegancia, se refirió a su papel de rehén.
"... Marianne".
"El próximo candidato para reemplazar a la condesa es uno de los que me ayudarán, ¿no? Tengo otros aliados como Cordelli, la Sra. Charlotte y Lady Beatrice ".
"..."
"¿Qué te preocupa? ¿No soy la persona más segura desde su punto de vista? Mientras me necesiten, nunca me matarán ".
"..."
"No lo dudes. Ya me lo hablaste. En otras palabras, tengo que pagar el precio por lo que sé y lo que no sé. Eso fue lo que dijiste. Creo que es correcto que tenga que pagar el precio por esto. No quiero que nadie más vuelva a ser herido en tu nombre o en mi nombre ".
Eckart la miró sin comprender. Ella era una dama inocente y pura hasta el mes pasado. Confiaba fácilmente en la gente y odiaba los aspectos desagradables de la política. Estaba ofendida por la traición insignificante de alguien y era demasiado bondadosa como si fuera una mujer nacida y criada en un mundo diferente al de él, como la hija de un espectador egoísta.