На заре приключений

Песнь первая. Ночь, объединившая троих

  На извилистые улочки Брэндинга опускались сумерки. Невозможно было пройти по грубо выложенными дорожкам, не споткнувшись о выбившийся камень. Разбегались по домам дети под строгие окрики матерей. Серые стены терялись в надвигающейся темноте, где-то под окном надрывно мяукала кошка. Слабый ветер качал флюгера на богатых домах, и они тихонько скрипели ему в такт. Мужчины, покрикивая друг на друга и на помощниц, зажигали факелы вдоль городских улиц. Лавочники выходили, чтобы запереть двери своих лавок и зажечь свет, огненные отблески которого тускло освещали старые деревянные вывески с потрескавшейся и обвалившейся краской.

  Последним загорелся факел у таверны «Белый кролик» — заведения, не пользовавшегося популярностью у жителей города. Старый каменный домик, тяжёлая дубовая дверь, железное кольцо ручки, поросшие кое-где мхом ступеньки — ничего пугающего и необычного. Но что-то заставляло жителей Брэндинга обходить «Кролика» за пару улиц. Впрочем, даже там можно было услышать пьяные крики завсегдатаев таверны. Их было немного, ведь «Белый кролик» давно испортил себе репутацию. Сейчас это место считалось скорее притоном, рядом с которым появляться опасно, чем таверной. Ходили слухи, что хозяин «Кролика» связался с демонами. Его семью и его самого старательно избегали, но старого Джерома это, кажется, совсем не волновало. Из-за обилия слухов весь городок ждал, что он разорится, но редкие посетители платили щедро, и «Белый кролик» держался на плаву. Путешественники же предпочитали останавливаться на гостином дворе с романтичным названием «Арабеска». Обставленный в восточном стиле, он был изюминкой Брэндинга.

  Тем удивительнее было случайным прохожим наблюдать, как плотно закутанный в плащ человек, быстрым шагом пересёк небольшую площадь и, поднявшись по стёртым ступеням, уверенно постучался в дверь. Та открылась с тихим скрипом, незнакомец проскользнул внутрь, и на улице вновь воцарилась тишина. Будь здесь кто-нибудь из горожан, одно бы он смог сказать точно: человек в плаще не был жителем Брэндинга. Завсегдатаи таверны известны в лицо всему городу, да и нет у них нужды и желания скрывать свои лица. Крепкие и могучие мужчины, они не походили на юркую и стройную фигурку.

  Стоило двери закрыться, как из-за фонтана выглянула девушка и внимательно осмотрелась. Видимо, спешивший человек не заметил её, для чего-то притаившуюся за статуей русалки. Она поднялась на ноги, быстро пересекла площадь и взбежала по ступенькам таверны. Видно было, что вне укрытия, та чувствует себя беззащитной. Постояв немного перед дверью и пару раз окинув площадь быстрым взглядом через плечо, незнакомка дрожащей от холода рукой взялась за тяжёлую медную ручку и два раза стукнула, вздрогнув от неприятного уху шума. Дверь распахнулась, на пороге появился немолодой мужчина могучего телосложения с копной огненно-рыжих волос и такой же огненно-рыжей бородой. Девушка застыла на месте, немного напуганная, не в силах оторвать взгляда от сурового лица гиганта.