Las personas que se quejan de cuánto tiempo se tardaba en viajar a través de Ba Sing Se solían tener en cuenta la congestión. Eso no era un problema para Kyoshi. Las multitudes tendían a apartarse de su camino como la hierba ante la brisa.
Ella también tenía otro atajo para explorar. Era posible hacer agua control en una balsa improvisada río arriba a lo largo de los canales de drenaje que iban desde el Anillo Superior hasta el final de la Zona Agraria para riego. Era extremadamente rápido, si podías soportar el olor.
Llegó al Anillo Medio por la noche. A pesar de la distribución ordenada y las direcciones numeradas, luchó por encontrar su dirección en la uniformidad de las casas pintadas de blanco y los techos de tejas verdes. Tomó caminos que la llevaron a través de puentes pacíficos que atravesaban canales que fluían suavemente y a lo largo de tiendas de té con olor a flores de jazmín y árboles que pierden su pálido pétalos de rosa sobre las aceras. Cuando era una niña que vivía en las cunetas de Yokoya, Kyoshi solía imaginar un paraíso muy parecido al Anillo Medio. Limpio, silencioso y con comida a mano en cualquier lugar que mires.
Los dueños de las tiendas que barrían sus pisos la miraban sorprendidos, pero pronto regresaban a sus negocios. Pasó junto a un grupo de estudiantes vestidos de negro que se miraban y se daban codazos para echar un vistazo, pero no escapaban de su mirada. Las personas que se sentían cómodas con su posición en la vida tendían a tener menos miedo. No podían imaginarse ningún peligro en la puerta de su casa.
Kyoshi se perdió de vista en una calle lateral oscura. Abrió una puerta sin letreros con una llave que guardaba en su bolsillo. El pasillo al que entró estaba lleno de curvas y escaleras como Loongkau, pero mucho más limpio. Terminaba con un pasillo hacia un sencillo apartamento del segundo piso, amueblado únicamente con una cama y un escritorio. Esta habitación era una de varias propiedades alrededor de las Cuatro Naciones que Jianzhu le había dejado, y servía como una habitación segura donde podía dormir durante la noche cuando no quería anunciar su presencia oficial con el personal del Rey Tierra. Ella desabrochó sus brazaletes y se los quitó, arrojándolos sobre la cama mientras cruzaba el piso.
Se hundió en la silla y tiró las cintas para la cabeza robadas sobre el escritorio, las insignias resonaron sobre la superficie como ganancias de juego. Tuvo más cuidado al quitarse el tocado. Una brisa agitó su cabello suelto, proveniente de la ventana que le dio una vista expansiva del atardecer del Anillo Inferior en toda su inmensidad y pobreza. Las chozas y casuchas marrones que se extendían sobre la tierra como cuero secándose al sol.
Era un diseño inusual para el apartamento. Muchas casas del Anillo Medio no tenían vistas al Anillo Inferior. Los comerciantes y financieros que vivían en este distrito pagaban para que no tuvieran que ver cosas desagradables.
Sus dedos se movieron solos, organizando las insignias en ordenadas pilas. Un dolor sordo del cansancio se instaló en su cabeza. Hoy había agregado otra complicación al montón. Tendría que planificar otra visita a Loongkau para asegurarse de que los residentes estuvieran seguros dentro de sus hogares. Y tendría que hacer un seguimiento de la información de Li, o de lo contrario el capitán y sus seguidores sabrían que simplemente podían esperar hasta que el Avatar hubiera pasado como una nube en lo alto para que reanudaran sus actividades corruptas.
Sabía que era una batalla perdida. En el gran esquema de las cosas, señalar a un agente de la ley sucia en Ba Sing Se tendría tanto efecto como sacar una gota de lluvia del océano. A menos que...
A menos que hiciera un ejemplo de Li y de quien lo soborna. Ella podría lastimarlos tanto que se correría la voz sobre lo que sucede cuando el Avatar te atrapa explotando a los indefensos para tu propio beneficio.
Sería rápido. Sería eficiente. Sería brutal.
Jianzhu lo habría aprobado.
Kyoshi golpeó sus manos contra el escritorio, derribando las insignias. Se había deslizado una vez más a la mentalidad de su difunto "benefactor". Había escuchado sus palabras con su propia voz, los dos hablando con tanta unidad como se suponía que los Avatares podían hacer con sus vidas pasadas.
Abrió un cajón y sacó una toalla de mano que había estado descansando en un cuenco pequeño de linimento especial. Kyoshi arrastró el paño humedecido con fuerza por el costado de su rostro, tratando de limpiar las manchas más profundas junto con su maquillaje.
Un escalofrío de repulsión recorrió la espalda de Kyoshi cuando pensó en cómo había sofocado a Li con exactamente la misma técnica que Jianzhu había usado una vez con ella. Debió haberlo aborrecido, sabiendo exactamente lo que se sentía morir lentamente mientras sus pulmones se hundían sobre sí mismos. Al tratar con Li, se había deslizado tan fácilmente en la piel de Jianzhu como lo había hecho con su ropa.
La que también fue un regalo de él.
Volvió a golpear el escritorio con el puño y oyó que parte de la carpintería se rompía. Parecía que cada paso que daba como Avatar iba en la dirección equivocada. Kelsang nunca habría aprobado la violencia como política. Habría trabajado para mejorar la suerte de los residentes de Loongkau y del Anillo Inferior para que pudieran rechazar la dominación de la Tríada y la explotación del Anillo Medio. Habría actuado como su voz.
Eso era lo que Kyoshi tenía que hacer. En esencia, era lo que Kelsang había hecho por ella, la niña abandonada que encontró en Yokoya. Era el curso de acción correcto y sería el más eficaz a largo plazo.
Solo tomaría tiempo. Mucho... mucho tiempo.
Un golpe vino desde afuera. —Adelante —dijo.
Un joven vestido con la túnica ondulada de color naranja y amarillo de un Nómada Aire abrió la puerta. —¿Estás bien, Avatar Kyoshi? —Dijo Monje Jinpa. —Escuché un ruido fuerte y... ¡aagh!
La pila de cartas que sostenía salió volando por el aire. Kyoshi azotó su mano vueltas y vueltas en un círculo de aire control, acorralando los papeles con un tornado en miniatura. Jinpa se recuperó de su sorpresa y atrapó la pila de cartas desde la parte inferior del vórtice hacia arriba, recreando la pila, pero con las esquinas sobresaliendo en todos los ángulos.
—Perdón, Avatar —dijo cuándo aseguró su correspondencia una vez más. —Me sorprendió tú, eh... —Hizo un gesto hacia su propio rostro en lugar de señalar con rudeza el de ella.
No había terminado de limpiarse el resto de su maquillaje. Probablemente se parecía a la ilustración de un médico de una calavera con la piel medio despojada. Kyoshi agarró la toalla para terminar el trabajo. —No te preocupes por eso —dijo mientras pasaba la tela por el rabillo del ojo, teniendo cuidado de no introducir el compuesto que disolvería la pintura en ella.
Desafiando su orden, Jinpa todavía parecía preocupado.
—También estás sangrando por el cuello.
Sí. Cierto. Con la mano libre abrió un abanico y apuntó con la hoja al garrote que le rodeaba la garganta. Los fragmentos de vidrio en su piel se arrancaron por la fuerza de su Tierra Control y formaron una bola que cayó al suelo cuando cambió su enfoque a una jarra cercana.
Un pequeño remolino de agua salió del recipiente y se envolvió alrededor del cuello de Kyoshi. Era fresco y reconfortante contra el picor de la herida, y podía sentir su piel uniéndose. Jinpa la vio curarse a sí misma, preocupado y horrorizado por la crudeza de sus primeros auxilios auto-administrados.
—¿No se supone que el agua curativa debe brillar? —preguntó.
—Nunca lo he logrado —La mansión. Las bibliotecas de Yokoya estaban llenas de extensos tomos sobre los usos médicos del agua control, pero a Kyoshi le faltaba tiempo y un maestro adecuado. De todos modos, había leído todos los textos que pudo, y las heridas que había estado acumulando como Avatar le dieron muchas oportunidades para practicar en sí misma.
Ella había hecho un juramento. No importa cuán limitado sea su conocimiento, o cuán defectuosa sea su técnica, ella nunca volvería a ver a alguien que le importaba escaparse frente a ella mientras ella no hacía nada.
Volvió a arrojar el agua a la jarra y pasó un dedo por las marcas dejadas en su cuello. A este paso, me pareceré a la última colcha de retazos de la tía Mui. Podría ocultar la cicatriz con más maquillaje o un cuello más alto. Pero las quemaduras moteadas y curadas en sus manos, cortesía de Xu Ping An, le recordó que se estaba quedando sin partes del cuerpo para lastimarse y cubrirse.
—¿Cuáles son las actualizaciones?
Jinpa tomó asiento y sacó una de las muchas cartas dirigidas al Avatar en las que ya había roto los sellos. Se le permitía el privilegio. Durante su primera visita al Templo Aire del Sur como Avatar, él la había ayudado constantemente con la planificación y la comunicación, hasta el punto en que los ancianos se encogieron de hombros y lo asignaron oficialmente a Kyoshi como su secretario. Sin su ayuda, se habría sentido abrumada hasta el punto de cerrarse.
—El gobernador Te presenta humildemente un informe de que Villa Zigan ha superado su antiguo pico de población y ahora puede presumir de una nueva escuela y una clínica de hierbas, ambas gratuitas para los habitantes más pobres del pueblo —leyó Jinpa en voz alta. —Eh. La familia no es conocida por su generosidad. Me pregunto qué le ha ocurrido al joven Sihung recientemente.
De hecho. Te Sihung fue el primer funcionario del Reino Tierra en enterarse de que Kyoshi era el Avatar, justo después de que decidiera no asesinarlo durante una redada daofei en su casa. Después de su revelación pública, le dejó en claro a Te que la deuda de vida que él le debía todavía se aplicaba y que continuaría vigilándolo. Saber que su poder no lo hacía inmune a las consecuencias parecía haber reforzado tanto su compasión como su habilidad como gobernador.
Las buenas noticias eran difíciles de conseguir en estos días.
—¿Qué sigue? —le preguntó a Jinpa, esperando más.
Sus labios se estiraron hacia un lado.
—El resto de las cartas son solicitudes de audiencia de nobles que ya has rechazado o ignorado.
—¿Todas ellas? —Ella miró la pila alta de papeles y frunció el ceño. Jinpa se encogió de hombros. —Rechaza e ignora a muchos nobles. La gente del Reino Tierra no es más que persistente.
Kyoshi luchó contra el impulso de prender fuego a todo el montón de correspondencia. No tenía que leer todos los mensajes para saber que cada uno era una demanda del juicio favorable del Avatar sobre asuntos de negocios, política y dinero.
Ella había aprendido después de las primeras veces. Kyoshi aceptaría una invitación inocua para asistir a un banquete, presidir una ceremonia espiritual, bendecir un nuevo canal o un puente. Inevitablemente, su anfitrión, el gobernador o el terrateniente más grande (a menudo la misma persona) la acorralaba en una conversación paralela y le pedía ayuda en asuntos materiales con los que nunca hubieran molestado a Kuruk o a la Gran Yangchen. Pero Kyoshi era uno de los suyos, ¿No? Ella entendía cómo se hacían los negocios en el Reino Tierra.
Ella lo hacía. No significaba que le gustara. Los sabios que habían negado con vehemencia su Avataridad a pesar de la última voluntad y testamento de Jianzhu, nobles que afirmaban haber sido engañados después de verla girar agua y tierra sobre su cabeza con sus propios ojos, de repente se convirtieron en verdaderos creyentes cuando pensaron que podría ayudarlos a morder bocados más grandes de riqueza y poder en las interminables jerarquías del Reino Tierra. El Avatar podía establecerse donde estaba una frontera provincial y qué gobernador podía reclamar impuestos de una rica tierra de cultivo. El Avatar podría acelerar una flota comercial en su ruta de forma segura, protegiendo las vidas de los marineros, pero en última instancia asegurando una ganancia masiva para sus patrocinadores comerciales. ¿No podría hacerlo ella?
Kyoshi pronto aprendió a ignorar tales solicitudes y concéntrese en lo que podría hacer con sus propias manos. —Esos mensajes pueden esperar —dijo. En secreto esperaba que la pila de correspondencia se convirtiera en polvo si sonaba lo suficientemente fría y autoritaria.
Jinpa le dirigió una mirada amable pero de reprensión. —Avatar... si se me permite, tienes que participar en la alta sociedad hasta cierto punto. No puedes seguir posponiendo el liderazgo del Reino Tierra para siempre.
El Reino Tierra no tiene liderazgo, pensó Kyoshi. Ayudé a matar lo más parecido a un líder que tenía.
—Los deberes de tu rol van más allá de ser una maestra poderosa —continuó. —Has limpiado el campo de los grupos de bandidos más grandes, y es impresionante que hayas podido rastrear a ese tal Mok y evitar que lastime a más personas inocentes. Pero en este punto te estás comportando mal simplemente para poder golpear a los mismos hombres malos a los que ya golpeaste en el pasado. ¿Es realmente raspar el fondo del barril criminal lo mejor que puedes hacer por las Cuatro Naciones? Sin mencionar los riesgos que representa para su seguridad personal.
—Es lo que sé hacer —Y es la única forma en que puedo estar segura de que lo que estoy haciendo es correcto.
Ellos habían tenido esta conversación antes, muchas veces, pero Jinpa nunca se cansaba de recordárselo. A diferencia de los otros Nómadas Aire que había conocido, que apreciaban el desapego del mundo, él la empujaba constantemente a entablar un discurso de mayor nivel con las mismas personas que buscaban explotarla. No era mucho mayor que Kyoshi, ligeramente al otro lado de los veinte años, por lo que era extraño cuando hablaba como un tutor político tratando de para guiar a un alumno descarriado.
—En algún momento, tendrás que pararte en un escenario más grande —dijo Jinpa. —El Avatar crea ondas en el mundo, lo quieras o no.
—¿Es ese un dicho entre tus misteriosos amigos de los que no me hablas? —replicó ella.
Simplemente se encogió de hombros ante su torpe intento de cambiar de tema. Esa es la otra cosa frustrante de Jinpa. Él no cambiaba el tema con ella como Kirima o Wong. Le mostraba demasiado respeto, un problema que sus antiguos compañeros nunca tuvieron, incluso después de enterarse de que ella era el Avatar.
Se preguntó qué pasaría si el monje alguna vez se encontrara con los miembros restantes de la Compañía Opera Voladora. Podía imaginarse a Jinpa ofreciéndoles ayuda para escapar del estilo de vida daofei. Probablemente hubieran intentado robar su bisonte.
Había sólo una cosa que podría hacerla hablar con los sabios.
—¿Ninguna de las cartas menciona...?
—¿Al Maestro Yun? No Desafortunadamente. Aún no ha aparecido.
Kyoshi exhaló, un largo siseo entre dientes. Durante el período en el que el mundo pensaba que Yun era el Avatar, había centrado un gran esfuerzo en tratar con la élite del Reino Tierra. Lo que significaba que eran las únicas personas que conocían su rostro. Sin una pista de alguien que lo reconociera, encontrar a un hombre en la totalidad del Reino Tierra era como buscar una sola piedra en un pozo de grava. —Intentemos aumentar la recompensa de nuevo.
—No sé si eso ayudará —dijo Jinpa. —Las figuras prominentes del Reino Tierra olvidaron mucho su rostro como resultado de la maestral identificación errónea de Yun. Si yo fuera ellos, no querría que reapareciera. Me gustaría fingir que todo el episodio nunca sucedió. Escuché que Lu Beifong prohíbe a cualquier persona de su casa, incluidos los invitados, hablar de Jianzhu o de su discípulo.
Jinpa tenía una cantidad extraña de acceso a los chismes políticos para un simple Nómada Aire, pero sus observaciones generalmente eran correctas. Ese maldito Lu. Como patrocinador de Jianzhu, el patriarca Beifong era igual de culpable a los ojos de Kyoshi por el error al identificar al Avatar, y continuaba descartando cualquier responsabilidad adicional en el asunto.
Ella le había rogado a Lu Beifong en persona que la ayudara a encontrar a Yun, esperando que el anciano tuviera una apariencia de apego de abuelo hacia él. En cambio, Lu reveló fríamente que la carta que Jianzhu había enviado a los sabios de todo el Reino Tierra proclamando que Kyoshi era el Avatar también decía que Yun estaba muerto. Entre las últimas palabras de Jianzhu y el confuso testimonio de Kyoshi del incidente en Qinchao, Lu decidió creer lo que era más conveniente para él. En lo que a él respectaba, el escándalo se había resuelto solo. Una victoria para el jing neutral.
Jinpa le dedicó una sonrisa de simpatía.
—Nadie te está pidiendo que abandones tu búsqueda del Avatar falso, pero tal vez-
—¡No lo llames así!
Su reprimenda hizo eco a través de la habitación. Pensar en la facilidad con que Yun había sido abandonado, primero por Jianzhu, luego por Lu y el resto del Reino Tierra, la había puesto de espaldas. Jinpa evitó su mirada y bajó la cabeza. En el incómodo silencio, movió el pie con nerviosismo. No necesitaba agacharse para sentir los temblores a través del suelo.
—Enviaré un mensaje de la descripción del Maestro Yun a todas las estaciones principales de control de pasaportes. Yo puedo hacerlo —dijo. —Es el trabajo de tales funcionarios hacer coincidir nombres y apariencias. Estarán prestando más atención que el espectador promedio.
Era una buena idea. Mejor que cualquiera que hubiera tenido hasta ahora. Se sintió doblemente mal por perder los estribos. Necesitaba disculparse por su arrebato, necesitaba dejar de tener tales arrebatos si ella y Jinpa iban a acortar la distancia entre ellos.
Pero ella tenía miedo de lo que estaba al final de las amistades. Había sido un peligro para todos los compañeros que había tenido. Y todavía no podía deshacerse de los recuerdos de un Nómada Aire que le brindó bromas, calidez y sonrisas fácilmente.
—Haz que suceda —dijo secamente Kyoshi.
Jinpa asintió. Luego hizo una pausa, como si se preguntara cómo enmarcar su siguiente declaración.
—No abrí todas las cartas de hoy. Una de ellas vino por mensajería especial.
—La mitad de las cartas que recibimos son por "mensajería especial" —se burló Kyoshi. Las entregas grandiosas con sobres sellados con "Urgente" y "Solo Para los Ojos del Avatar" en tinta verde fuerte eran trucos comunes que los Sabios Tierra intentaban para llamar su atención.
—Este es realmente especial —Jinpa metió la mano en su bata y sacó un tubo de mensajes que había estado guardando.
Que era de color rojo.
El robusto tubo de metal estaba rematado en un extremo con llamas doradas. En los alrededores del mobiliario del apartamento, sobrio pero claramente del Reino Tierra, la caja de pergaminos parecía una brasa en un bosque, amenazando con prenderse. Un ejército de sellos de cera custodiaba las costuras.
Jinpa se lo pasó con ambas manos como un objeto de reverencia.
—Creo que esto es del mismísimo Señor del Fuego Zoryu.
Su primera correspondencia directa de un jefe de estado. Kyoshi nunca había conocido al Señor del Fuego, ni le había escrito antes. El único contacto que había tenido con el gobierno de la Nación del Fuego era el enviado que la había visitado en Yokoya poco después de que se conociera la noticia de ser el Avatar. El ministro elegantemente vestido la había visto levantar un mínimo de los cuatro elementos, asintiendo para sí mismo mientras marcaba cada uno por turno. Había saludado a Kyoshi, cortésmente se quedó a cenar, y luego se fue a su tierra natal a la mañana siguiente para informar sobre la nueva situación. Recordó haber apreciado la falta de dolor que le dio el delegado extranjero en comparación con sus propios compatriotas.
Romper los sellos y abrir la caja se sintió como dañar un artefacto histórico. Kyoshi mantuvo la forma original de la cera tanto como pudo y desplegó el pergamino dentro.
La escritura fue directa y al grano, desprovista de las florituras que los funcionarios del Reino Tierra pensaban que eran necesarias para ganarse el favor de ella. Lord Zoryu necesitaba la ayuda del Avatar en un asunto de importancia nacional. Si ella fuera a visitar el palacio real como su invitada de honor para celebrar el próximo Festival de Szeto, una festividad importante en las Islas del Fuego, podría explicarlo con más detalle en persona.
—¿Qué dice? —Preguntó Jinpa.
—Es una invitación a visitar la Nación del Fuego —Un debut en el escenario mundial. Se tragó el nerviosismo que de repente se le había agolpado en la garganta.
Jinpa vio su vacilación y juntó las manos, suplicando. —Esto es exactamente de lo que estoy hablando, Avatar. Las Cuatro Naciones no te permitirán permanecer fuera del ojo público para siempre. Por favor no digas que de todas las personas, rechazarías al Señor del Fuego.
Kyoshi reflexionó sobre ello. Ella dudaba del gobernante de La Nación del Fuego no perdería su tiempo con una frívola solicitud de ayuda. Y sus frustraciones con su propio país amenazaban con empujarla más allá de su límite. Podría ser necesario un cambio de escenario.
—Y es un festival de vacaciones —agregó Jinpa. —Incluso podrías divertirte. Tú estás permitida de disfrutar por ti misma de vez en cuando, ya sabes.
Deja que un Nómada Aire recurra a la diversión como último argumento.
—Puedes responderle y decirle al Señor del Fuego que es un honor aceptar su invitación —dijo. —Empezaremos a planificar el viaje mañana. No creo que pueda manejar más negocios por hoy.
Jinpa se inclinó solemnemente, ocultando su satisfacción de que finalmente la Avatar asumiera sus responsabilidades.
—Nadie necesita descansar más que el Avatar —Salió de la habitación hacia la oficina que habían instalado al final del pasillo.
Solo, Kyoshi miró el papel color crema en silencio. No le había mencionado a Jinpa la parte de la carta que inclinó la balanza a favor de la visita.
Era una noticia muy específica al final del mensaje del Señor del Fuego. La ex directora de la Academia Real había regresado a casa después de una larga convalecencia en Agna Qel'a, la capital de la Tribu Agua del Norte. También su hija. ¿Quizás al Avatar le gustaría verlas, dado que las tres habían sido conocidas en Yokoya? Ciertamente deseaban verla.
"Conocida".
Kyoshi no sabía que era posible sentir tanto alivio y angustia a la vez. Ella aún no estaba en la Nación del Fuego y ya podía imaginarse quien la estaba esperando, una llama andante de puro calor y confrontación. En la oscuridad de su agotamiento, un punto de luz brillante llamó.
Rangi
Kyoshi dobló con cuidado el papel y lo metió en su túnica, cerca de su corazón palpitante. A pesar de los deseos de su secretario, esta noche no iba a dormir mucho.