Франция. Это же время.
— Наши гости прибудут во дворец буквально через пару дней, я хочу, чтобы ни один жалкий пустяк не испортил нам все знакомство. — Командовала королева Бриэлль, обращаясь ко старшим служанкам. — Если же я узнаю, что кто-либо из прислуги нарушил мои приказы... Вы знаете, что в таких случаях бывает. Принимайтесь за тронный зал, гостевые комнаты и сад. Младшие служанки займутся нашими нарядами, едой, напитками и подарками для семьи Стюартов, а также нужно обновить ковры.
Джоан лежала у себя в кровати и рассматривала потолок, старательно пытаясь не слушать отца. Он всё объяснял ей, что так нужно. Но она и сама знала, что так нужно.
— Отец, прошу, хватить возиться со мной, как с ребенком. Я не держу на вас зла. Просто дайте мне время свыкнуться с этим.
— Я рад, что ты поступаешь так по-взрослому и не пытаешься что-либо изменить. У тебя есть еще пару дней, чтобы прийти в себя, — улыбнулся король, — Стюарты скоро будут у нас.
При упоминании про Стюартов, Джоан передернуло. Она очень боится эту семью. И, кажется, привыкнуть не получится никогда.
Спустя два дня.
Приготовления в замке почти закончились. Принцесса Авелин помогала королеве контролировать все хозяйственные процессы, параллельно следя за здоровьем младшей сестры. Отношения сестер значительно улучшились, ведь никто, кроме Авелин не поддерживал Джоан. В очередной раз войдя к ней в комнату, Авелин увидела, что Джоан снова села за рисунки, а это означает, что девушке полегчало.
— Ты не должна была подниматься с кровати, в последние дни ты испытала много стресса. — Взволнованно обратилась к сестре Авелин.
Джоан отложила кисти и повернулась к принцессе.
— Нет, я в порядке. Я бы и так встала. По всему дворцу галдят, что гости прибудут через несколько часов. А, значит, я должна буду присутствовать на этом ужине уже сегодня.
Авелин присела в кресло:
— Я рада, что тебя не придется тащить туда силой, — улыбнулась старшая сестра, — но... отчего ты так несчастна? Твоей руки попросила королевская семья, а это не шутки.
Джоан впервые за долгое время задалась этим вопросом.
А действительно, что мешает мне радоваться этому? Наверно то, что я расстанусь с братом и с отцом, уеду очень далеко и возможно не вернусь больше.
В глубине души принцесса надеялась, что Стюарты откажутся от нее и уедут. Но потом понимала, что это невозможно: согласие было дано и начались приготовления.
— Но я не могу заставить себя радоваться, Авелин... У меня плохое предчувствие, — опустила голову Джоан, - я готова отсидеть там столько, сколько нужно и быстрее убраться в свою комнату.
— Что же мы сидим? — Резко подскочила Авелин. — Нам пора готовить тебя к ужину. Так, сейчас быстро поднимаемся в мою комнату, служанки уже принесли новые платья, подберем тебе что-нибудь достойное тебя.
Джоан улыбнулась:
— В одну секунду ты серьезная, а в другую словно ребенок. Да и не нужно мне платьев: возьму что-нибудь из старого.
Авелин яростно посмотрела на сестру:
— Будем считать, что я этого не слышала. Идем же! — Она схватила Джоан за руку и потащила к выходу.
Войдя в просторную светлую комнату, девушки увидели множество платьев королевской отделки, которые висели на вешалках или лежали на кровати. У Авелин разбегались глаза.
— Ах, великолепно... — прошептала старшая принцесса и подбежала к одежде, чтобы получше всё рассмотреть. Джоан, медленно плетясь, села на краюшек кровати и скрестила руки, даже не смотря в сторону шикарнейших нарядов.
Авелин посмотрела на Джоан и сощурила глаза:
— Серые, желтые и темно-зеленые платья я сразу убираю. Не твои это цвета. Нам надо рассматривать красные и синие, бежевые тоже ничего.
— Может лучше черное? - подала голос Джоан.
— Слишком траурно и по-взрослому, тебе же не тридцать пять.
Джоан пожала плечами:
— Но я как раз чувствую себя на тридцать пять.
Минут двадцать Авелин копошилась в куче платьев, после чего воскликнула:
— Нашла! То, что нужно. — И сняла с вешалки темно-синее платье, обшитое сверкающими стразами, с короткими плечами и немного открытыми ключицами. Позади находился длинный прозрачный шлейф, также обшитый различными камнями. — В этом ты точно будешь выглядеть лучше всех на этом ужине! — Улыбнулась старшая сестра.
Джоан закатила глаза:
— Как ты не поймешь, что я не хочу выглядеть лучше всех. Я хочу выглядеть ужасно, чтобы они увидели, что я не подхожу этому принцу.
Авелин присела рядом с сестрой.
— Какие же глупости ты говоришь. — Сказала она, покачав головой. — А вдруг принц - твоя судьба? Вдруг вы полюбите друг друга?
Джоан округлила свои большие глаза и произнесла:
— Нет, я так не могу, Авелин. Я его совсем не знаю, а вдруг он... ужасный человек? Что тогда?
— Да брось. Английский принц не может быть таким чудовищем. Я уверена, что он заботливый, внимательный и чертовски симпатичный, как настоящий англичанин! — расхохоталась девушка и мгновенно раскраснелась.
И как же ты ошибалась, принцесса Авелин.