PROLOGUE
Mabilis ko sinilip ang isang mensahe na natanggap ko sa gitna ng pangongolekta ko ng mga exam papers sa mga estudyante.
“Uy! May ka-textmate si sir!”
Napailing agad ako at binaba ang cellphone bago ko dinismiss sila at pinaaalahanan saglit sa susunod na pagsusulit. I blinked twice and checked the phone again.
Enitha sent you a message.
Tinignan ko pa ’yon ng maigi bago napag-isipan na mag-tipa nang isasagot ko sa mensahe.
From: Enitha
hello, are you free this evening? I heard na day off mo na :) come here and have dinner with us, please? the kids already miss you.
To: Enitha
K.
To: Enitha
I hope there’s no bad news
Minutes later I received a reply from her.
From: Enitha
no worries! no bad news haha!
Binaba ko nalang ’yon at niligpit ang mga gamit sa mesa ko bago ko napag-isipan na tumayo at mag-simulang mag lakad palabas. Most of the students here in this school always stop and give their manners to me by simply do the mano po, medyo natagalan din ako dahil may naka-salubong din akong mga co-teachers na kung hindi chismis ang sasabihin sa akin ay mga problema sa school.
Nung naka-dating ako sa mismong gate ay napatigil ako at napalingon pabalik sa mga buildings sa eskwelahan. Nothings new, it’s just the atmosphere, but overall, the memories still there.
“You want to be a famous model?” I trailed off. I saw her tiny smirk, she immediately showed me her photoshoot pictures when she still a kid. I rolled my eyes, binaba ko ang mga pictures na ’yon. “Akala ko ba ayaw mo maging model dahil sa mommy mo?”
“Change plans! Totoo ang sabi nila Amira na bagay sa’kin maging model!” niligpit niya agad ’yong mga pictures na ’yon at binalik sa photo album, she smiled at me cheeky. “Ano kaba, Eros! Bawal ba ako mangarap ha?”
I closed my eyes, tinakpan ko agad ang mukha ko sa libro na hawak ko dahil sa sinag ng araw. “I thought we both want to be a teacher?” I pouted.
She immediately fixed her uniform as she stood up, “Mas bagay ’yon sa’yo.”
Napabuntong hininga ako habang dala-dala ang isang bouquet na bulaklak, napalunok ako bago ako kumatok sa pintuan, i’m a bit late because i’m searching all over the town for this sunflower that I bought, her favourite.
Bumungad sa akin ang isang batang babae na nakahawak ng ipad. When she saw me, she immediately jumped and hugged me, as if we haven’t met yesterday in a convenience store called chams.
“I miss you Tito Eros! What took you so long to visit!” sigaw niya habang yakap ako.
“What — Tito Eros is here?!” Rinig ko ang sigaw galing sala, napatawa nalang ako at nakita ko nga ang excited niyang mukha habang sinalubong ako ng yakap.
“The world is not cruel anymore because you’re here!” Jemimah said as she hugged me tightly. Napatawa nalang ako at yinakap nalang sila pabalik.
“Where’s your mom—” my mouth immediately shut when I saw Enitha in the side looking at us smiling. Tumikhim ako bago ko inabot sa kanya ang isang bouquet, kita ko agad ang abot langit na ngiti niya nung nakita niya ang paborito niya.
“Sweet mo talaga ’no?” she chuckled.
Napakamot ako sa batok at umiling nalang ako sakanya. “Where’s Roylan?” I asked.
“He’s cooking for dinner,” Enitha shrugged her shoulders, “You should be grateful, he’s cooking for you,” she winked.
I scoffed. “Maniniwala na ba ako sa d’yos niyan?” I joked. And Enitha being an Enitha laughed so hard and made me think she didn’t changed at all.
“You know what, your jokes are still the same!” she wiped her fake tears as she looked at me still laughing.
Tinaas ko ang kilay ko. “I’m not joking. I’m just being sarcastic.” I said, which is real.
“Pareho lang diba ’yon?” Jemimah interrupted.
Napatawa nalang ako at ginulo ang buhok niya. Pumunta agad ako sa kusina para batiin si Roylan, I saw how serious he is while cutting the carrots in half.
“Alam mo talaga pag mabait na asawa pag nagluluto ka eh.” I said while i’m crossing my both arms looking at him.
Our eyes immediately met, kita ko ang pag galaw ng labi niya bago siya ngumiti. “Oh, you’re already here.”
Napangiti agad ako. “Ay, obvious ba?” I said jokingly. “Joke lang, cool mo bro, buti nagluluto ka ’no? Buti sineryoso mo advice ko sa’yo na dapat matuto ka magluto dahil puro ganda lang ambag ni Enitha.”
I smiled widely. It’s been awhile the last time I acted like this, the last time i acted like this when I met Roylan in the convention na hineld ni Mayor. Umiling agad siya at hindi na ako pinansin kaya napatawa nalang ako.
Umalis nalang ako sa kusina at pumunta sa sala kung saan ang mga bata, they immediately went to me. Jemimah hugging me while Erlien showed me her pictures when she’s still in states.
“You didn’t bring any gift when I turned ten!” pagrereklamo ni Jemimah. Napatawa nalang ako at napa-iling, wala pa akong trabaho no’ng birthday mo.
“Tito Eros got me a doll when I turned ten, haha bleh!” Erlien teased. Napahawak nalang ako sa sintido nung nag-simula na silang mag-away. Kaya laking pasasalamat ko nung tinawag na kami ni Roylan at Enitha para mag hapunan.
Nahihiya akong umupo nung nag-away nanaman si Jemimah at Erlien kung saan ako uupo, kaya sa huli ay pumagitna ako sakanila habang nakakamot sa batok.
Tumikhim si Roylan at ngumiti, “Hindi sila ganyan sa akin.”
I chuckled. “Kasalanan niyo ’to e, siguro nung nasa tiyan pa ang mga ito, siguro hinahanap-hanap niyo ako. Baka nga pinaglihi niyo ’to sa akin.”
Nabilaukan agad si Enitha at sinamaan ako ng tingin. “Hoy! Mag hunos dili ka!” Napatawa naman si Roylan at umiling lang.
Nung una ay tahimik lang kami na kumain kaya hindi naging problema ’yon sa akin, pero nung nag tanong na si Jemimah ay napaawang nalang ang bibig ko. Tuwang-tuwa naman si Enitha at Roylan sa naging tanong niya dahil nawala bigla ang ngiti ko.
“Tito bakit wala kapang girlfriend?”
Napalunok ako at inabot ang isang basong tubig. “Secret.”
Napatawa naman agad si Enitha at lalo niya akong iniinis kaya nawalan ako ng ganang kumain. She immediately gave me an apologetic smile and teased me again. Napahawak ako sa aking noo, hindi ko alam kung paano ito na tiis ni Roylan na tatlong Enitha ang nasa bahay niya!
“By the way, may reason kung bakit kita tinawag dito,” Enitha gave me a puppy smile.
I rolled my eyes. “Akala ko ba ‘no bad news’?”
Napatawa agad siya. “No bad news nga! Hindi ’to bad news because we’re going to celebrate our fifteenth years of our wedding anniversary!”
I scoffed. “Anong connect ko sa wedding anniversary niyo? Hindi naman ako kasama nung naghalikan kayo?” I said sarcastically.
She rolled her eyes. “Idiot!” she crossed her arms as she pout, kita ko ang inis sa mukha niya dahil siguro ay hinding-hindi ako sasang-ayon sa magiging plano niya at isasama pa ako. Dumistansya siya akin at kinuha ’yong teddy bear sa gilid at sinuntok-suntok ’yon siguro ay ipapakita sa akin kung gaano siya ka-inis.
I sighed as I looked at Roylan, napatawa nalang si Roylan, he mouthed the word ‘lagot-ka-bahala-ka-diyan’. Hindi naman ako nanghihingi ng tulong sa kanya, pwera nalang kung ako ang sinuntok-suntok.
“Sige na! Ano ba ’yan?” usal ko at ako naman ang naka-nguso. She immediately beamed, lumapit siya sa akin para sabihin niya ang gusto niyang sabihin.
“Mamaya kami aalis, pupunta kaming Hong Kong, alam niya na ikaw ang gawin kong bantay nila Jem. . .” napatawa agad siya, nung nakita niya na napasimangot ako ay tinuloy niya ang sasabihin niya. “Ang alam niya lang ay mag celebrate kami saglit pero ang hindi niya alam ay may surprise ako roon. You know. . . gusto kong bumawi, halos lahat ng anniversary namin ay siya lagi ang may pa surprise.” she giggled.
Tinignan ko siya at hindi na nag dalawang isip na tumango. Sige nalang, pagbigyan ang prinsesa.
Nung nakita niya ang pagtango ko ay laking tuwa niya ’yon sinabi kay Roylan. Roylan immediately smiled at me.
“I’m really sorry bro, matagal na talaga ’tong plinano ni Enitha ang pag Hong Kong, gusto ko na magsama-sama nalang kami at ayaw ko naman maka-istorbo sa’yo. . .” napakamot siya sa batok. Tinapik ko agad balikat niya at napatawa. “No problem, bro, magpakasaya kayo do’n, namiss ko rin naman sila kaya okay lang.”
I don’t know what should I feel about this. I don’t know if I should be happy that they’re going to spend another anniversary for being a husband and wife, or I should be sad that they’re going to leave the kids here with me. I mean, wala namang problema sa akin, but I don’t think na makaya ko mag-bantay sa kanila dahil alam ko na sasakit ang ulo ko nito, manang-mana sila ni Enitha.
“I’m really sorry, Eros. Bawi ako sa’yo, okay? Padalhan kita pasalubong!” she said smiling.
I hissed. “Do I have a choice?” I said sarcastically. Pabiro niya naman ako tinarayan at tumawa nalang at pinaaalahanan sa mga anak niya. Napabuntong hininga ako nung umalis na sila sa bahay, nag contact nalang ako sa mga pinsan ko para ipadala ang mga damit ko dito sa bahay nila dahil dito ko nalang napag-isipan matulog at gagawin ang trabaho. Ang one week na free day ko ay napalitan nalang ng hell week dahil dito. I laughed immediately.
“Tito. . .” napaangat ang tingin ko at napakunot ang noo nung nakita ko si Erlien na bumaba. Tinignan ko ang wrist watch ko at nakita ko na past midnight na. Tumayo ako at linapitan siya, she immediately gave me an apologetic smile as she bring me inside the kitchen asking for milk.
“Daddy would bring me milk everynight so I can sleep. . .”
I shrugged my shoulders. “Walang sinabi Daddy mo sa akin.” I said drinking some milk too. She immediately gave me a small smile.
“Tito. . . I want to be like you someday!”
“Gusto mo maging teacher?”
Her point finger immediately went to her chin. “Hmm, yeah, but I want to be you — mabait ka and you’re Mommy and Daddy’s bestfriend!” Napangiti agad ako habang inaalala kung bakit ko nakilala ang dalawa. Hindi ko alam kung bakit natawa nalang ako.
“Why you’re laughing Tito?”
Umiling agad ako habang tinatakpan ang bibig gamit ang baso ko na may laman na gatas. “I just missed those times when we’re still young.” I shrugged my shoulders. Erlien was about to tell something when Jemimah went to the table with us while holding her blanket. Napasingkit agad ang mga mata ko.
“It’s already 1am, girls. We should sleep na.”
Umiling agad si Jemimah. “So unfair! You guys having good time to each other tapos nung nandito na ako biglang matulog na!” she pouted. I immediately gasped secretly and immediately massage my temples. Roylan, bakit walang nagmana sa’yo dito at puro Enitha ang nakikita ko?
“Fine, ano ba gagawin natin?” I said giving up. Kumuha ako ng isang baso at linagyan din ng gatas bago ko inabot ’yon kay Jemimah.
Jemimah beamed as she immediately sip on her glass. “Tito why you’re still not married pala?” she asked.
I sighed as I showed them my ring in my finger. “I’m married, can’t you see?”
The girls immediately pursed their lips. “Hindi mo kami maloloko, Tito! I thought that ring is Mommy’s gift to you when you turned nineteen!” Jemimah exclaimed.
I hissed. “Wala pa sa plano ko magpakasal. If ever magpakasal ako siguro pag malaki na kayo.”
“So you’re planning to get married when you’re old na?”
Napatawa agad ako. “Siguro?”
“Wala kabang nagustuhan noon Tito? Wala kabang mga ex-girlfriends?” sunod-sunod na tanong nila. I immediately looked up, thinking about my exes back then. “Meron,” I said pursing my lips.
“Bakit hindi kayo nagkatuluyan? Gwapo ka naman at mabait at may trabaho, bakit hindi ka niya pinakasalan, Tito?” Erlien asked.
I smiled bitterly as I sipped on my milk. I gave them a tiny smile before I refilled their glasses again. “Hmm, siguro. . . ayaw niya sa akin.” Nagkibit balikat ako, interesado silang naghintay sa magiging kwento ko sakanila kaya hindi ko alam kung sasabihin ko ba.
“Ayaw niya sa akin dahil may bago siyang nakita, pero ako pa rin ang gwapo.” ngisi ko.
Jemimah gasped. “Pinagpalit ka Tito?”
Umiling agad ako. “Hindi. Parang may nakita siyang mas better sa akin kaya. . . ayon.” Tumawa agad ako na parang timang. Hindi ko alam kung bakit ko ’to kinukwento sa kanila, nakakasigurado ako na isa sakanila ay hindi pa naintindihan ang mga pinagsasabi ko. I looked at them in the eye as I swallowed the bitterness that scattered my whole system.
“Hindi niya ako pinagpalit, pinaraya ko siya because I think she will be happy if she’s with him. . . and yeah, base sa nakita ko ngayon masaya siya.” I gave them a small smile.
Jemimah looked at me with a sad smile. “Tito hindi mo sana siya pinaraya para naman ikakasal kana ngayon! Edi sana may kalaro ako na anak mo!” she pouted. “Sino pala ’yong babae na ibig sabihin mo, Tito?”
I smiled bitterly. “Secret. Sasabihin ko bukas, matulog muna kayo.”
Kita ko agad ang pagmamaktol nila at gusto raw nila malaman kung sino ’tong babae na ibig sabihin ko, I refused them and forced them to sleep. Kaya nung natulog na sila ay laking pasasalamat ko bago ko tinahak ang sala para simulan na ang trabaho. I immediately sighed as my eyes fixed on that one picture frame beside the television. Wedding picture ’yon ni Enitha at Roylan habang nasa gilid ako, napangiti agad ako at inaalala ’yong sinabi ng mga bata kanina.
They were clueless, they didn’t know that I was referring to their mom. They didn’t know that I was referring to Enitha.