Пятнолапа и Камнехват вели патруль Грозового Племени через хвойный лес. Коты Племени Теней шли в мрачном молчании, явно огорчённые спором, что произошёл в их лагере.
Шерсть Тихолапки всë ещё стояла дыбом. Как Когтезвëзд мог быть таким мышеголовым? Он пытался делать вид, что является хорошим предводителем, вместо того, чтобы действительно стать таким.
С Выдролапой всё было ещë хуже. Она воровала добычу у двух племён, и ей хватало наглости называть Когтезвëзда плохим. Её отвращение к полукровкам было очевидным, и что ещё хуже, она считала, что права. Каким-то образом эта кошка убедила себя, что недостатки Когтезвëзда истекают не из его собственной неадекватности, а из того, что в нём есть кровь Грозового Племени.
Патруль почти достиг территории Грозового Племени, когда Тихолапка заметила, что одна из их сопровождающих, Пятнолапа, принюхивается к ней. Ученица отвела взгляд, ощетинившись, но это не остановило воительницу. Через несколько мгновений Пятнолапа напряглась, с её стороны донеслось еле слышное рычание. Она подняла голову, обращаясь к предводителю Грозового Племени:
– Ежевичная Звезда, могу ли я одолжить вашу ученицу на пару слов?
Ежевичная Звезда остановился и повернулся к Пятнолапе. Тихолапка услышала, как он хлестал хвостом по болотистой земле, пока размышлял над словами воительницы.
– Зачем? – осторожно спросил предводитель.
– Оставь с ней кого-нибудь, если хочешь, – сказала Пятнолапа, когда Ежевичная Звезда продолжил колебаться. – Но нам нужно поговорить.
– Блесколап, оставайся со своей сестрой. Мы будем ждать вас у границы, – через несколько мгновений скомандовал предводитель. – Если вы не вернëтесь в ближайшее время, то мы сходим за вами.
Послышались шаги, когда остальная часть патруля ушла. Наконец, остались только Пятнолапа, Блесколап и Тихолапка. Ученица настороженно посмотрела на воительницу Племени Теней.
– Что ты хочешь? – спросила она.
– Я знаю тебя, – прошипела Пятнолапа. – Я встречала тебя раньше.
Ученица с любопытством наклонила голову, прежде чем застыть в шоке. Пятнолапа была в том патруле Племени Теней, который встретила Тихолапка, когда находилась в Речном Племени.
– О, кажется, ты видела меня на Совете, – поспешно мяукнула кошка.
– Нет, – твëрдо сказала воительница. – Я видела тебя с патрулём Речного Племени. Я думала, ты их оруженосец, – стоящий рядом Блесколап напрягся, повернув голову к своей сестре. – Что ты делаешь с Грозовым Племенем?
Блесколап ощетинился, выпустив когти.
– Ты была в пограничном патруле? – прошипел он на ухо Тихолапке. – Ты что, совсем мышеголовая?
Тихолапка покачала головой, пытаясь игнорировать своего брата и сосредоточиться на Пятнолапе. Она знала, что нет смысла пытаться обмануть еë. Ученица вздохнула, подняв голову.
– Я грозовой оруженосей, – ответила Тихолапка. – И я не из Речного Племени.
– Тогда почему я видела тебя с ними? – с рычанием спросила Пятнолапа. – Как это понимать?
Тихолапка колебалась. Несмотря на то, что наводнение закончилось, а Речное Племя давно восстановилось, ученица не хотела раскрывать, что им пришлось принимать помощь. Последнее, что ей хотелось бы сделать, это выставить Речное Племя слабым. Когтезвëзд может решить напасть, если посчитает их лёгкой мишенью.
– Я доставляла сообщение, и патруль, который нашёл меня, направлялся патрулировать вашу границу, – солгала она. – Это было не так уж и важно. Я просто не хотела устраивать сцену, говоря, откуда я.
– Ты думаешь, я дура? – рявкнула воительница, вонзая когти в землю. – Какой патруль стал бы вести вражеского оруженосца через всю свою территорию?
Она подошла к ученице на негнущихся от гнева лапах. Блесколап инстинктивно встал перед своей сестрой, но Пятнолапа не атаковала. Вместо этого она начала кружить вокруг Тихолапки.
– Какое сообщение ты доставляла?
– Я точно не помню, – пробормотала кошка. – Кажется, что-то о травах.
– Мышеголовая, – фыркнула Пятнолапа. – Почему Ежевичная Звезда отправил тебя на другой конец озера вместо того, чтобы сначала пойти к нам или Племени Ветра?
– Голубка увидела, что у Ивушки есть травы, которые нам нужны, – прошипел Блесколап. Он всё ещё казался сердитым из-за всей этой ситуации, но был готов поддержать ложь Тихолапки.
– Тогда зачем посылать одну-единственную ученицу? – кошка подняла голову. – Знаете, что я думаю? Я думаю, что у Речного и Грозового Племени союз, и они в заговоре против Племени Теней.
– Что? Как ты смеешь обвинять нас? – зарычал Блесколап – Племя Теней - воры. Я видел твоих соплеменников на нашей территории.
Пятнолапа дёрнула головой, отводя взгляд. Теперь она казалась скорее смущëнной, нежели разозлённой. Блесколап явно задел еë за живое.
– Что бы мои соплеменники ни сделали, это не имеет значения, – ответила Пятнолапа. – Я могу не одобрять действия... определённых котов, но если планируется нападение, я должна защитить своих соплеменников. Всех их.
Она остановилась перед Тихолапкой. Две кошки были одного роста, но Пятнолапе всё ещё удавалось возвышаться над ученицей.
– Так что скажи мне правду, или я заставлю тебя пожалеть об этом, – прорычала воительница. – Планируется ли нападение на моë племя?
Тихолапка знала, что ей не удастся выйти сухой из воды. Ученица продолжала молчать, размышляя над ответом. Если она продолжит лгать, Пятнолапа окончательно убедится в том, что между Грозовым и Речным племенами есть союз, и она попросит Когтезвезда напасть первым. Если же сказать Пятнолапе правду, она может рассказать всем о том, что Речное Племя слабо.
Ученица пригладила свою взъерошенную шерсть, опустив голову.
– Я солгала. Мне жаль. Но если то, что я сейчас скажу, убедит тебя в том, что Грозовое и Речное племена не желают навредить твоему племени, пообещаешь ли ты не передавать мои слова Когтезвезду?
– Зачем мне это делать? – с вызовом спросила Пятнолапа.
– Ты видела, что делает Когтезвезд, – взмолилась Тихолапка. – Он продолжает угрожать Речному Племени войной, и он чуть не бросил вызов Ежевичной Звезде, чтобы забрать себе котят Рябиновой Звезды. Он может быть вашим предводителем, но я не верю, что он не нападет на моё или Речное Племя из-за поспешной прихоти. Пожалуйста, просто подумай об этом.
Пятнолапа несколько мгновений молчала, прежде чем, наконец, ответить.
– Хорошо, – проворчала она. – Расскажи мне то, что собиралась, и тогда я подумаю над твоей просьбой.
«Что ж, это лучше, чем "нет"»
Тихолапка глубоко вздохнула, прежде чем начать объяснять.
– Я не передавала сообщение, – Пятнолапа никак не отреагировала на это, промолчав. – Во время наводнения Голубка увидела, что Речное Племя осталось без лагеря. Они также потеряли одного котёнка. Ежевичная Звезда хотел сосредоточиться на Грозовом Племени, поэтому отказался помогать речным, – Тихолапка дернула ухом. – Я не согласилась с его решением, и я убежала, чтобы самостоятельно помочь Речному Племени. Я убежала во время бури, пройдя через территорию Племени Ветра, чтобы добраться до другой стороны озера. Невидимая Звезда приняла моё предложение помочь. Я осталась в Речном Племени на луну, помогая им охотиться и давая советы о том, как ловить наземную дичь, поскольку они не могли рыбачить. А в тот день, когда ты меня увидела, я была в их пограничном патруле. Я помогла Речному Племени восстановиться, и когда наводнение закончилось, я вернулась в своё племя.
Тихолапка больше не слышала ни единого звука со стороны Пятнолапы. Ученица начала чувствовать беспокойство - что, если она всё равно расскажет об этом Когтезвезду?
– Нет никакого союза, заговора, нападения, – в отчаянии заговорила кошка. – Есть только я - глупая, упрямая ученица, которая думала, что оказалась умнее своего предводителя. Пожалуйста, поверь мне.
Молчание затянулось. Тихолапка старалась не слишком волноваться из-за отсутствия ответа. Она лишь переставляла лапы, будучи слишком взволнованной, чтобы оставаться на месте. Наконец, Пятнолапа фыркнула:
– Это очень похоже на то, что сделала бы грозовая кошка, – она все еще казалась недовольной, но теперь в её голосе было гораздо меньше злости. – Пожалуй, в это легче поверить, чем в то, что Ежевичная Звезда решил послать ученицу на другой конец озера во время бури.
Тихолапка чуть не упала от облегчения.
– Спасибо, – промурлыкала она.
– А что насчёт Когтезвезда? – осторожно спросил Блесколап. – Ты расскажешь ему?
– Он мой предводитель – ответила Пятнолапа, заколебавшись. – Я не должна ему врать.
– Ты и не соврешь, – сказала Тихолапка. – Нет никакой причины, по которой Когтезвезду стоило бы знать о случившемся, – она подняла голову. – Прежде чем заговорить о моём нахождении в речном патруле, ты дождалась, пока мы не покинем лагерь Племени Теней. Это значит, что ты не хотела, чтобы Когтезвезд узнал об этом до того момента, как ты убедилась, что ему это нужно. Ты знала, что он не всегда реагирует на подобные новости наилучшим образом, – Пятнолапа дёрнула ухом, но ничего не ответила. – Ты видела, как он обращался с Речным Племенем во время Совета. И Когтезвезд легко может подумать, что Речное Племя достаточно слабо, чтобы его можно было атаковать.
Наступила тишина.
– То, что я видела, произошло три луны назад, – наконец сказала Пятнолапа. – Полагаю, теперь уже нет смысла беспокоить Когтезвезда.
Тихолапка выдохнула. Она почувствовала, как рядом с ней расслабился Блесколап.
– Но если я увижу хоть какой-то намек на то, что Грозовое и Речное племена всё же заключили союз, – добавила воительница. – Я сама возглавлю атаку на ваше племя.
– Достаточно справедливо, – согласилась Тихолапка. Она наклонила голову. – Мы закончили?
– Да, – проворчала Пятнолапа. – Можете возвращаться к себе, – она махнула хвостом. – И держитесь подальше от нашей территории. Я думаю, нам всем надоело, что коты суют нос туда, где им не место.
Тихолапка удивленно дернула ухом - Пятнолапа не смогла бы более ясно выразить, как она относится к своим соплеменникам, ворующим добычу.
Ученица скрыла свое удивление и почтительно склонила голову.
– Спасибо.
Она была благодарна этой кошке больше, чем могла выразить словами. Было приятно видеть достойного воина Племени Теней, когда большинство из них вели себя не лучшим образом.
Она и ее брат оставили Пятнолапу позади, направившись на свою территорию. Блесколап шел рядом с ней в каменном молчании. Он всё ещё был напряжен из-за случившегося. Сейчас была прекрасная возможность поговорить с ним, но теперь, когда Тихолапка оказалась с ним наедине, она понятия не имела, с чего начать.
– Что ж, слава Звездному Племени, Пятнолапа была благоразумна, – мяукнула ученица. Всё, чего она хотела, это спокойно обсудить со своим братом то, как он вел себя в последнее время, как она причинила ему боль и что она могла сделать, чтобы загладить свою вину.
– К счастью для тебя.
Тихолапка остановилась. Она резко вздернула подбородок.
– Что это значит? – прошипела кошка.
– Ничего, – Блесколап взмахнул хвостом, задевая папоротники. Он старался казаться спокойным, но Тихолапка достаточно хорошо знала своего брата, чтобы услышать гнев в его словах. – Только то, что если бы ты не пошла патрулировать чужие границы, у нас было бы меньше проблем.
Все намерения оставаться спокойной вылетели из головы Тихолапки.
– Я жила в Речном Племени целую луну, – прорычала она, прижав уши. – Тебе не кажется, что с моей стороны было бы немного грубо отказался идти в патруль?
– Охотничий патруль, – прорычал Блесколап. – Разве не ради этого ты пошла в Речное Племя? Тебе просто нужно было охотиться. Так почему, во имя Звёздного Племени, ты решила, что было бы неплохо сходить и в пограничный патруль? Ты не думала, что кот из Племени Ветра или Племени Теней может узнать тебя на Совете? – прежде чем Тихолапка успела ответить, ученик покачал головой, пробормотав: – Конечно, нет. Ты вообще не думала, верно? Ты просто побежала сломя голову и сделала то, что хотела. Это то, что ты всегда делаешь.
На мгновение Тихолапка была слишком ошеломлена, чтобы злиться. Она знала, что Блесколап обижен на нее, но она продолжала не осознавать, насколько он потерял веру в нее. Теперь он совсем не доверял ее суждениям. Ее однопометник обращался с ней как с совершенно незнакомой кошкой, как с врагом. И Тихолапка понятия не имела, что сделать, чтобы это исправить.
Ей потребовалось несколько мгновений чтобы собраться с силами и ответить.
– Когда Пятнолапа увидела меня, я была в патруле с Невидимой Звездой, – сухо заметила она. – Я не могла сказать ей "нет". И если Невидимая Звезда хотела, чтобы оруженосец Грозового Племени был в её пограничном патруле, я верю, она знала, что делала. Я доверяю ей.
– Ты не обязана выполнять все её приказы. Невидимая Звезда не твоя предводительница, – указал Блесколап.
«Но она могла ей быть» – с сожалением подумала Тихолапка.
Невидимая Звезда предложила ей место в Речном Племени в качестве полноправного оруженосца. Тихолапка ни на мгновение не пожалела о своем решении вернуться в Грозовое Племя. Но были моменты, когда она скучала по беседам с Листвой, Цаплехватом, Угрезубом и другими друзьями, особенно теперь, когда ее соплеменники были такими холодными по отношению к ней. Тем не менее, Тихолапка решила придержать язык. Блесколап был достаточно чувствителен к теме Речного Племени - если он узнает, как близка была Тихолапка к становлению одной из них, отношения между однопометниками будут окончательно разрушены.
– Я жила в её племени. Я не могла отказаться выполнять приказы, – прорычала Тихолапка, хлестнув хвостом. – Ты думаешь, что всю луну, проведённую в Речном Племени, я просто сидела сложа лапы? Нет. Я весь день работала, от рассвета до заката. Я должна была обеспечивать и себя, и племя. И если от меня требовалось патрулировать границу с Племенем Теней, то я это делала. К тому же, всë сложилось удачно. Пятнолапа никому ничего не расскажет. Просто забудь это и перестань вилять хвостом.
Последовала пауза, затем Блесколап покачал головой.
– Ладно.
Он ускорился, обогнав Тихолапку. Её гнев исчез, оставив лишь опустошение.
«Вот тебе и спокойный разговор» – устало подумала она.
Оруженосцам не потребовалось много времени, чтобы добраться до своего патруля. Ежевичная Звезда остановился, когда они приблизились.
– Я уже собирался послать котов на ваши поиски, – сказал он. – Что она хотела?
Тихолапка хотела сказать ему правду, но Блесколап опередил её.
– Ничего важного, Ежевичная Звезда, – солгал ученик. – Она просто хотела узнать о жизни будучи слепым оруженосцем. В общем, обычная чушь.
Тихолапка удивленно дернула усами, но она не стала поправлять своего брата. Хоть Ежевичная Звезда и не выглядел убежденным, он не начал спорить.
– Давайте. Нам пора возвращаться в лагерь.
Предводитель быстро повел патруль через лес. От него исходило напряжение - он шел в ледяном молчании, не замедляясь и не останавливаясь, пока остальные коты следовали за ним. Тихолапке было трудно разобрать молчание Ежевичной Звезды, но ей удалось уловить гнев в его тяжёлых шагах и ощетинившейся шерсти.
Когда они добрались до лагеря, Ежевичная Звезда не стал терять времени. Он быстро взобрался на каменный карниз, прокричав:
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под каменным карнизом на собрание племени!
Коты начали выходить из палаток, с любопытством бормоча себе под нос. Вскоре вокруг каменного карниза собралась большая толпа. Тихолапка села между Светолапом и Маковкой, стараясь не чувствовать себя так, словно ей вцепились когтями в морду, когда Блесколап прошествовал мимо нее, сев рядом со Снегопадом.
Как только все собрались, Ежевичная Звезда вкратце рассказал, что видел Блесколап на границе, и как ответил Когтезвëзд.
– Несмотря на его обещания, я боюсь, что воровство не прекратится в ближайшее время, – мрачно сообщил Ежевичная Звезда. – Кроме того, он намекнул, что может попытаться силой забрать Тенëчка и Солнышко.
В этот момент племя завыло от возмущения. Кража добычи была достаточно серьезной проблемой, но несмотря на то, что многие были возмущены, когда Рябиновая Звезда оставил своих котят в Грозовом Племени, за это время большая часть племени успела привязаться к котятам. Тихолапке не так нравилось играть с котятами, как ее брату, но даже она была очарована милым Солнышком, и иногда ученица позволяла Тенëчку играть с её хвостом. Сейчас Тихолапка слышала, как два котёнка играли и радостно мяукали в детской, даже не подозревая, что снаружи обсуждается их судьба. Ученица почувствовала, как ярость внезапно нахлынула на нее. Тот, кто хотел забрать этих котят у племени и родителей, которые их любили, должен был пожалеть об этом.
– Что мы будем делать? – спросила Кувшинница.
– Мы должны подготовиться к атаке, – ответил Ежевичная Звезда. – Мы укрепим все палатки, стены и вход в лагерь. Что касается кражи добычи, патрули будут проводиться от рассвета до заката.
– Я думаю, нужно ввести ночные патрули, – крикнула Белка, стоя у входа в детскую. – Достаточно и пары котов, но нам нужно постоянно следить за границей.
– Хорошо, – согласился предводитель. – Белка, организуешь это?
Тихолапка услышала, как Белка кивнула.
– Ежевичная Звезда? – нерешительно обратился Лисохвост. – Что должен будет сделать патруль, который обнаружит на нашей территории сумрачных воинов? Сообщить об этом тебе?
– Нет. Я дал Когтезвезду только один шанс, – прорычал Ежевичная Звезда. – Если какой-нибудь кот увидит воинов Племени Теней, охотящихся на нашей территории, он сможет атаковать их без всяких вопросов. Если они думают, что Грозовое Племя слишком мягкое, чтобы защищать свои границы, им придётся на собственной шкуре понять, насколько они ошибаются. Вы все свободны.
Тихолапка почувствовал дрожь. Война приближалась с каждым днем, и как бы ученица ни старалась, она не могла придумать, как её остановить.