„Ovo vam je prešlo u naviku, detektivi." Karter se naslonio na dovratak Dinove i Džimove kancelarije i prekrstio ruke na grudima. „Samo da znate, nema šanse da mi uvalite još jednog psa da ga vodim kod Elajze."
Džim je ustao od stola i rukovao se s Karterom. Din je sledio njegov primer.
„Hvala vam što ste došli."
Kao i prošli put, otišli su da razgovaraju u sobu za ispitivanje.
„Kako je Zod?"
„Ako se izuzme njegova navika da žvaće cipele, dobro je. Elajza ga ne vodi sa sobom i uglavnom je u kući."
Din i Džim su razmenili poglede.
„Šta je sad posredi?"
„Pretpostavljamo da vam je Elajza rekla zašto smo joj poslali psa."
„Jeste."
„Da li je rekla i gospođi Harison?"
„Samanta je njena najbolja prijateljica. Šta mislite?"
Njih dvojica su ponovo razmenili poglede.
„Znate li da li gospođa Harison održava vezu sa svojim ocem?", upitao ga je Džim.
„Zar on nije u zatvoru?", zbunjeno je odgovorio Karter, očigledno ne očekujući ovakvo pitanje.
„Jeste."
„Koliko ja znam, njih dvoje nisu u kontaktu još od presude. Zašto pitate?"
Primetivši da je Džim ponovo dobacio čudan pogled svom partneru, Karter je zamahnuo rukom između njih dvojice. „Alo? Želim da znam zašto ste me to pitali?"
„Otac gospođe Harison služi kaznu u istoj ćeliji s čovekom koji je pobio Elajzine roditelje."
„Sem nema nikakve veze sa svojim ocem. Ne razumem u čemu je problem."
„To što Samanta ne želi da čuje za svog oca ne znači da on nije zainteresovan za nju. Pouzdano znamo da su fotografije s njenog venčanja dospele u ruke gospodina Harisona. Štaviše, znamo da ih je zalepio na zid svoje ćelije. Da li vam je sad malo jasnije, gospodine savetniče?"
Karteru je skočio pritisak i osetio je neobičnu potrebu da počeše dlanove. „Elajza je bila dete kad su joj ubijeni roditelji", izgovorio je, mada je bio svestan da ova dvojica drže nekog keca u rukavu kojim će izbiti sve njegove adute nade.
Din je otvorio kartonsku fasciklu koju je poneo sa sobom, i predao Karteru neku fotografiju. Na njoj je bila žena naslonjena na visokog muškarca u ranim četrdesetim. To ne bi bilo uopšte neobično da ta žena i Elajza nisu ličile kao jaje jajetu. Pored te žene stajala je krezuba nasmejana devojčica tamne kose vezane u konjski rep.
„Ne samo da Elajza liči na svoju pokojnu majku već i zvuči isto kao ona."
Karter je prešao palcem preko fotografije. Elajza je bila lepa čak i kao klinka.
„Ako Elajza insistira da živi onako kako trenutno živi, trebaće joj bolja zaštita."
Karter se toliko zamislio da nije čuo šum ispred vrata, sve dok se ona nisu otvorila i poznata čupava njuška se pojavila u prostoriji.
„Nadam se da postoji dobar razlog za ovo", rekla je Elajza koja je ušla za psom. Zaćutala je ugledavši Kartera. „Šta ti radiš ovde?", začuđeno je izgovorila.
Karter je ustao i prišao joj. Njena tamna kosa skliznula joj je s ramena kao svilena ešarpa. Karter ju je uhvatio za ruku i prepleo prste s njenim. Onaj svrab koji je malopre osetio u dlanovima nestao je u momentu.
„Šta se ovde dešava?", upitala ih je Elajza ozbiljnim tonom ugledavši njihova smrknuta lica. „Šta se dogodilo?"
„Još ništa", odgovorio je Džim.
Din je gurnuo ruke u džepove. „Potrebna ti je bolja zaštita."
„Zašto? Zar mi Zod nije dovoljan?"
„Jeste, pod uslovom da je stalno pored tebe. Čuli smo da izlaziš iz kuće bez njega."
Elajza je pogledala ka Karteru i sevnula očima.
„Veliki, opasni psi s oštrim zubima i kandžama nisu baš svuda dobrodošli."
„Baš zato ti je potreban telohranitelj."
„Imam najbolji alarmni sistem i živim s prijateljicom koja se pokazala kao odličan strelac. Mislim da mi je to sasvim dovoljno." Dok je govorila, Karter je osetio da su joj se dlanovi oznojili.
„Nije."
Elajza je odlučno odmahnula glavom, po čemu je Karter znao da neće pristati pre nego što je išta izgovorila. „Neću da se neko stalno muva oko mene, Dine."
,,A šta ako sam taj neko ja?", upitao ju je Karter.
„Zar ti nemaš dovoljno svog posla? Nemaš ti vremena da se bakćeš mojom zaštitom."
Malo sutra nemam.
„Ili ćeš pristati na telohranitelja, ili moramo da te sklonimo", rekao je Din ozbiljnim tonom. „Ovo nije šala, Elajza."
Elajza je odmahnula glavom.
„Dođi sebi, Elajza!", viknuo je Din.
Svi su se trgnuli, uključujući i psa.
Karter je pustio njenu ruku i stao ispred policajaca. „Moram nasamo da razgovaram s njom."
Džim je ustao i izašao iz prostorije.
Din je besno sevnuo očima. ,,U redu, ali dobro razmisli pre nego što ponovo odmahneš glavom, Elajza", rekao je i uperio prstom u nju. „Tvoja fotografija visi na zidu Rikardove ćelije."
Zalupio je vratima i pridružio se Džimu.
Kad se okrenuo, Karter je video da je Elajza prebledela kao krpa. Okrenula je glavu na drugu stranu da on ne bi video suze u njenim očima. Prišao joj je, kleknuo pred nju i uhvatio je za ruke.
„Da li je istina ono što je Din rekao?", upitala ga je.
„Zašto bi lagao?", odgovorio joj je.
„Da bi me naterao da pristanem na njegove uslove."
„Meni se čini da je njemu stalo do tvoje bezbednosti. Čisto sumnjam da bi se poslužio takvim sredstvima da bi postigao cilj."
Elajza je zažmurila i glasno ispustila vazduh na usta. „Dođavola", prošaputala je sebi u bradu.
Karter ovo nije smatrao velikim problemom. Trebalo je samo nju da ubedi da je njen problem lako rešiv.
„Imam savršeno rešenje."
„Da me sakriješ u podzemni bunker u Novom Meksiku?"
Budući da je već klečao, iskoristio je priliku. „Udaj se za mene."
Elajza je naglo otvorila oči. „Nismo li već razgovarali na tu temu?"
Nije me odbila, pomislio je Karter.
„Jesmo, ali tada sam ti ponudio brak da bih pobedio na izborima. Ovog puta to činim da bih te zaštitio od ludaka koji ti je ubio roditelje. Tako bismo mogli da ubijemo dve muve jednim udarcem."
Elajza je zauzela mekši stav. „Ako se oženiš, to će ti pokvariti ljubavni život s drugim ženama."
Još me nije odbila, još jednom je pomislio Karter.
„Dama s kojom se trenutno viđam neće pomisliti da je varam."
Elajza se kiselo osmehnula. „Ti si stalno na putu. Kako uopšte možeš da budeš moj telohranitelj?"
„Svojoj supruzi organizovaću zaštitu dostojnu prve dame."
„Ne znam, Kartere..."
„Nečim sam te razočarao? Mislio sam da nam dobro ide. Možda ti se nije dopalo cveće?"
„Naravno da jeste."
„Smorilo te je moje ne snalaženje u jedenju kraba?"
Uspeo je da je nasmeje - i još ga nije odbila.
„Uozbilji se, pričamo o braku."
„Tvoja najbolja prijateljica i moj najbolji drug venčali su se zbog manje važnog razloga, pa je sve ispalo kako treba. Ne želim da te odvedu u podzemno sklonište u Novi Meksiko. Uostalom, dugujem ti onog jastoga, sećaš se?"
Razmišljala je o njegovoj ponudi i još ga nije odbila.
„Čim prestane opasnost, oboje možemo odustati", rekla je posle kraće pauze.
Srce mu se steglo u grudima. Karter nije bio siguran da li se to dogodilo od tuge zbog pomisli da bi ona mogla da ga ostavi, ili od radosti što je razmatrala njegovu ponudu.
„Ovo je Amerika. Sve je moguće."
Polako je počela da klima glavom. „Trebalo bi da napravimo svadbu, ali ništa grandiozno. To treba da bude mala svečanost tek toliko da ubedimo štampu da se ne venčavamo zbog tvoje kampanje."
„Nećemo odugovlačiti. Što pre postaneš moja supruga, to bolje." Srce mu je poskočilo u grudima.
„Gven i ja smo eksperti za planiranje venčanja. Što se toga tiče, možemo se venčati do ponedeljka." Dok je govorila, Elajza je gledala u njegove grudi.
Karter joj je podigao bradu i zagledao se u njene oči.
„Da li to znači da pristaješ?"
„Valjda... Da, pristajem."
***
Karter je procvetao od sreće i razvukao usne od uha do uha. Elajza će postati gospođa Bilings. Umesto da razmišlja o tome šta bi moglo poći po zlu, video je samo jarka svetla i srećan kraj.
Elajza mu je uzvratila osmeh. Nagnuo se prema njoj i zapečatio njihov dogovor nežnim poljupcem.
Ništa nije moglo pripremiti Elajzu na sve ono što joj se dešavalo tokom naredne sedmice. Tek što je pristala na Karterovu bračnu ponudu, oko nje se stvorila armija stražara koji su se smenjivali i pratili je u stopu. Prilazili su joj samo kada bi predavali smenu, ali ostalo vreme su se ponašali kao duhovi u odelima i gotovo da ih nije primećivala. Dobro, neki od njih su bili sasvim obično odeveni i uopšte nisu izgledali kao telohranitelji, ali je Elajza dobro znala da su svi oni naoružani i da mogu prebiti svakog ko bi je samo popreko pogledao. Džo, koji je povremeno radio u Karterovom obezbeđenju, tesno je sarađivao s Nilom u vezi sa svim detaljima njenog nadzora.
Samanta i Gven nisu delovale iznenađeno kad su čule da će se Elajza i Karter venčati. Naprotiv, čestitale su joj kao da su obe to očekivale. Samanta je takvu svoju reakciju objasnila sasvim jednostavno. Ti si razumna žena, a Karter je logičan izbor. Čuvši ovo, Elajza se zapitala gde li se izgubila ljubav u celoj toj priči. Koga ona zavarava? Udaja za Kartera bila je logična odluka i nije imala nikakve veze s emocijama. Čak i kad je kleknuo da je zaprosi, što je, po njenom mišljenju, bilo veoma ljupko, on joj nije izjavio ljubav. Ne, samo je ponudio rešenje za njihove probleme.
Logično.
Mada je muškarac koji je zatražio njenu ruku bio lep i zgodan kao holivudski glumac i pametan kao vrhovni sudija, on joj nije rekao da je savršen čovek za nju. Ne, on je govorio o telohraniteljima i njenoj bezbednosti.
I to je logično.
I mada ju je pomisao da će postati gospođa Bilings ostavila bez daha...
Ne, to nije logično. Pre ima veze sa seksom.
„Zemlja zove Elajzu... Probudi se, lepotice", Sem joj je mahnula pred nosom ne bi li privukla njenu pažnju.
„Izvini."
„U redu je. Znam da si pod velikim stresom. Nego, šta misliš o ovome?"
Elajza je pogledala u cveće i pokazala prstom u prvi buket koji je ugledala. Orhideje i beli ljiljani. Kao buket koji joj je Karter poslao pre nedelju dana.
„Savršeno... A koju ćemo tortu uzeti?"
Elajza je pokazala na jednu jednostavnog ali otmenog izgleda. „Ne znam koji ukus da izaberem. Otkud znam koji Karter voli?", zabrinuto se zapitala Elajza.
Gven, koja je sedela s njene desne strane, podrugljivo se nasmejala.„Pouzdano znam da Karter ne voli čokoladu. Možda bi trebalo da uzmeš vanilu ili neku voćnu kombinaciju."
Elajzu je malo uznemirilo to što je Gven poznavala ukus njenog budućeg muža bolje od nje. Ali to nije bilo čudno, budući da se njen brat i Karter druže godinama, dok ga je Elajza poznavala tek dve. Mogla je i lošije proći. Samanta i Blejk su se poznavali samo nedelju dana pre nego što su se venčali.
Elajza je odabrala dve torte - jednu od vanile, drugu s jagodama.
Rešeno!
„Šta je sledeće?"
Prethodnog dana su dogovorile posluženje s firmom za ketering i odabrale klasične večernje haljine za Gven i Samantu. Budući da nisu imali dovoljno vremena za detaljniju organizaciju, odlučili su da se venčaju na Blejkovom i Samantinom imanju, što je bilo sjajno rešenje, imajući u vidu prelep pogled na Tihi okean i nestvarno lepu baštu.
„Razgovarala sam s fotografom kog smo angažovali u Teksasu i složio se da dovede ekipu ovamo. Navodno, u Teksasu je trenutno još toplije nego što je bilo pre dva meseca, pa je zato slobodan."
„Čudno. Mislila sam da je taj lik stalno zauzet." Elajza je znala da mu je Sem sigurno ponudila paprenu svotu i prevoz privatnim avionom da bi ga privolela da prihvati angažman u tako kratkom roku. Znala je i to da bi bilo besmisleno da joj se suprotstavi jer će time samo izazvati raspravu. Uostalom, ona se žrtvovala što je pristala da nosi onu jezivu žutu haljinu na njenoj svadbi, pa neka ovo bude Semin način da joj se oduži, razmišljala je Elajza.
„Ma, jok. Ko još može da radi po onoj vrućini", dodala je Gven i stidljivo se osmehnula.
Opa, još neko je učestvovao u ovoj zaveri.
Samanta je uzela svoju beležnicu i precrtala nekoliko stavki. „Imamo još samo nekoliko dana na raspolaganju, pa bi pronalaženje venčanice moglo biti problem. Predlažem da odmah krenemo u kupovinu."
„Želim nešto jednostavno." Elajza nije bila od onih devojaka koje maštaju da izgledaju kao princeza na dan venčanja. Da je imala roditelje, možda bi drugačije razmišljala. Oduvek je mislila da će se udati u opštini ili nekoj kapelici u Vegasu. Samu sebe je iznenadila kad je Karteru predložila da se venčaju u crkvi. Moguće je da je na njenu odluku uticalo to što je stajala pored Samante tokom oba crkvena obreda.
Pola sata kasnije, njih tri su bile na putu ka butiku da odaberu savršenu venčanicu za Elajzu.
***
Karter je pretraživao internet preko telefona da pronađe burme, dok je Džej prolazio kroz spisak zadataka i sastanaka zakazanih za sledeću nedelju.
„Pozvan si na službenu večeru kod guvernera Montgomerija za dve nedelje. Mada bih mogao da opravdam tvoj izostanak, ipak mislim da bi bilo pametno da se pojaviš tamo. To bi ti donelo dosta glasova."
Prsten s jednim kamenom ili nešto bogatije? „Kad je ta večera?", upitao ga je Karter.
„Za dve nedelje, računajući od ovog petka."
Nedelju dana posle venčanja. Savršen trenutak za prikazivanje novopečene mlade. „Obezbedi mi dve pozivnice."
„Je li?"
Mada je Karterov prvi izbor bio prsten s jednim kamenom, znao je da uprkos njenom naizgled grubom izgledu, Elajza ipak voli svetlucave, tipično ženske stvari.
„Da. I, molim te, pomeri sve moje obaveze od subote do četvrtka za neki drugi period."
Prisetivši se Elajzine grozne žute haljine koju je nosila na Samantinom i Blejkovom venčanju, Karter je kliknuo na sliku sa žutim dijamantima. Mada je očekivao nešto kičasto, ono što je ugledao bilo je sve samo ne takvo.
Naprotiv, bilo je savršeno.
Snimio je fotografiju u telefon i bacio pogled na sat. Moraće da nazove menadžera zlatare da otvori posle radnog vremena, ali to ne bi trebalo da bude problem.
Džej se nakašljao.
„Izvini." Karter je ubacio telefon u džep. „Pomerićeš mi obaveze, je li tako?"
Džejevo smrknuto lice jasno je govorilo šta misli o tome. „Naravno", rekao je kroz stisnute usne. „Imam li izbora?"
Karter je ustao i gurnuo ruke u džepove. „Elajza i ja ćemo se venčati u subotu na imanju Harisonovih. Posle ćemo otići na kratko svadbeno putovanje i, kad se vratim, nastavljamo punom parom."
Džej je zinuo od čuda.
„Dok nas dvoje budemo odsutni, molim te da kontaktiraš sa onom dvojicom detektiva koji su odveli Elajzu posle konferencije za štampu, pa se s njima dogovori oko obezbeđenja mog i Elajzinog doma."
Džej je zatvorio usta i podigao ruke uvis. „Čekaj malo. Ti se ženiš?"
„Da. U subotu."
Džej mu je ispružio ruku. „Pa, čestitam. Pametan potez. Nadam se da će biti dovoljan da poništi ono sranje od prošlog meseca."
Karter nije ni porekao ni potvrdio razlog svog venčanja. „Molim te, opravdaj sve moje izostanke privatnim razlozima. Zvaničnu izjavu ću dati posle venčanja. Neću da pravimo cirkus."
,,U redu. Nema problema. Nego, ponovi mi, šta treba da radim s tim pajkanima?"
Karter je odmahnuo glavom. „Stvar je komplikovana. Njih dvojica će ti reći šta treba da daš FBI-ju kako bi dobio potrebno obezbeđenje."
„Federalci?"
Karter ga je potapšao po ramenu. „Rekoh ti, komplikovano je." Pružio je Džeju Dinovu posetnicu. „Videćeš se s tim momcima na venčanju", dodao je Karter i ponovo pogledao na sat. „Moram da idem."
Moram da kupim burme.