Когда тарелки опустели, и все вернулись на свои места, в комнату вошел Кристофер. В руках он держал два флага: один синего, а другой красного цвета. Все поднялись со своих мест, чтобы послушать, что же скажет им наставник. Он поставил два знамени перед собой и начал:
— Сейчас мы спустимся в лес. Территория от забора до ручья будет принадлежать красной команде, а от ручья до ступеней — синей. — Он немного приподнимал флаги, обозначая их принадлежность к тем или иным группам. — Вы разделитесь на команды ровно так же, как сидели в автобусах. Я даю вам пять минут на то, чтобы выбрать себе капитанов.
Он отошел к стене и глянул на позолоченные часы на запястье.
— Время пошло.
Все засуетились, пытаясь найти тех, с кем приехали сюда. Уже это становилось сложной задачей, не говоря о выборе капитана. Когда команда красного флага собралась вместе, Йонсу заговорил:
— Красный — цвет победы, — с улыбкой отметил он и развел руками, — поэтому мы наверняка победим тех неудачников. Кто хочет быть капитаном?
Йерим огляделась. Злого типа, у которого она нагло «отобрала» кровать, в их команде не было. И это не к добру, ведь он обещал разобраться с ней. Не то чтобы Хван боялась, ей не хотелось отвлекаться на какого-то придурка в игре, правил которой она не знает.
— Почему бы тебе им не стать? — с насмешкой бросил кто-то на вопрос Йонсу.
Тот прелестно рассмеялся.
— Я даже правил не знаю, — развел руками Йонсу. — Нужен тот, кто настолько пропитан культурой скаутства, что буквально пахнет поджаренным маршмеллоу.
— Я играл в детстве в это, — отозвался Джулиан. Он стоял, прислонившись к одной из кроватей. Все посмотрели на него. — Но я не лидер. Могу рассказать правила и помогать, но...
— Думаешь, у командира будет время просить подсказку? — прищурился Хван. — Кроме тебя никто не решился сказать, что знает правила. Ты уже показал себя как лидера.
Джулиан опустил голову и усмехнулся, застыв с недоулыбкой на лице.
Он понимал, что азиат не хотел брать на себя ответственность. Это действительно сложно, ведь если команда проиграет, то именно лидеру придется подставлять свое лицо под удары недовольных выбывших. Джул, обдумывая, потер подбородок.
— Я могу быть лидером! — звонко воскликнула Кира, теребя задумчивого парня за плечо.
— Помолчи, — одернула ее Йерим.
— У вас остается минута, — сообщил Кристофер.
Йонсу пересек небольшое расстояние между ним и Джулианом, положил руку ему на плечо и отвел в сторону. Выразительные темные глаза заглядывали в самую душу, и любой другой давно бы сломался. Но и Джул умел так смотреть.
— Взгляни на остальных, — шепнул Хван, — думаешь, кто-то из них справится лучше? Я вижу потенциал и прекрасно разбираюсь в людях. Ты сдержанный и собранный, такие качества и нужны лидеру.
Джулиан ухмыльнулся.
— Я тоже разбираюсь в людях, — тихо проговорил он, — и прекрасно вижу, какую позицию труса ты занимаешь. Прекращай льстить мне, ты не добьешься этим моего расположения. Я стану лидером просто потому, что мое лицо не такое кукольное, как твое. Мое лицо не жалко подставлять под удар.
Йонсу как-то двусмысленно улыбнулся. На его лице рисовалось и удовлетворение, и сдержанное раздражение.
Джулиан убрал его руку со своего плеча и неспешно двинулся в направлении двери. Он беспокойно глянул на Кристофера, но все же поднял красное знамя. Пальцы крепко сжали древко, ощущая и тяжесть флага, и упавшей с ним на плечи ответственности.
Капитан второй команды так же присоединился, уверенно встав рядом. Они переглянулись напряженными соперническими взглядами.
— Джулиан Росс и Шон Гарсия получили свое первое преимущество, — объявил Кристофер. — Но только один из них сможет использовать его в будущем. Желаю капитанам удачи и хорошей игры. Прошу вместе со своими командами проследовать за мной.
Пока они спускались вниз, осторожно ступая по крутым ступеням, объятым сумраком, Джулиан размышлял. Отец с детства пытался приучить его к лидерству. Но его тактика воспитания через порицание едва ли действовала во благо. Росс лишь качал головой, надеясь, что отец хотя бы сейчас будет им доволен.
Когда последний человек ступил на промерзшую землю, к ним вышел лысый мужчина с кучей двуцветных тряпок. Красные и синие жилеты предназначались для того, чтобы участники узнавали друг друга в «лицо». В темноте, правда, это мало чем могло помочь. Но, если присмотреться, синий все же был чуть ярче красного.
— Положения следующие: захват успешен, если флаг противников стоит на вашей территории, — загнул первый палец наставник. — Отнимать флаг после того, как он оказался возле флага противника, — нельзя. Рейнджеров у флага должно быть не больше, чем пять человек. Их расстановка — примерно в трех-четырех футах от флага. Каждый из участников имеет право обездвижить противника. Для этого достаточно до него дотронуться. Участники могут освобождать своих согруппников и вводить обратно в игру. В остальном ограничений нет.
Убедившись, что ни у кого больше нет вопросов, Кристофер направил красную команду на север, а синей позволил искать место для установки флага на южной части территории. Вопросы, конечно же, были у всех. Но никто не знал, как их правильно задать.
Пробираясь сквозь темноту, Джулиан осторожно обходил коряги и ямы, словно пытаясь выучить дорогу. Он поднял голову и заговорил:
— Нужно разделиться на четыре команды: захватчики, рейнджеры, пограничники и разведчики. — Он старался говорить громко, чтобы каждый из его подопечных слышал. — Захватчиков обычно больше всех, их задача — захватить флаг другой команды. Захват считается успешным, если вы забрали флаг и принесли его к своему. Передавать между собой флаг можно, потому что с флагом в руках вы неуязвимым не становитесь. Захватчики – это обычно быстрые и ловкие люди.
Он остановился, переводя дыхание. Становилось холодно, изо рта при каждом вздохе вырывалось хлипкое облачко пара.
— Рейнджеры охраняют флаг и отгоняют противника от него. В основном, это обезвреживание: поймали противника и не спускайте с него глаз, чтобы его не вернули в игру. Но нельзя ловить противника, когда он уже подошел к флагу, — продолжил он, постепенно освежая правила в своей голове. — Пограничники — зоркие и громкие люди, предупреждающие других об опасности. Разведчики обычно идут первыми и выискивают место, где стоит флаг противников. Тихие и неприметные люди, если коротко. Все понятно?
Команда молчала.
Джулиан набрал в легкие воздуха и поежился.
— Поднимите руку, кто хорошо бегает, — сказал он на выдохе.
Постепенно они все же распределили роли. Рейнджеры установили флаг, спрятав его за кустами, и отошли на допустимое расстояние. Прозвучал выстрел, очевидно, сигнализирующий о начале игры, и все кинулись по своим позициям.
Джулиан выбрал роль захватчика. Он медленно пробирался вперед, оглядываясь по сторонам. Разведчики ушли уже достаточно далеко, чтобы их едва заметные красные спины было видно в чаще леса. Поблизости журчал ручей. Значит, они стояли совсем недалеко от вражеской территории.
Луна светила странно: было видно все, но видно едва. Кроны деревьев старательно прятали небо, лишь изредка пуская светило посмотреть за игрой. И в такие моменты Росса охватывало странное понимание, что он резко начинал видеть все. Но луна пряталась за тучами, а качающиеся от ветра ветки прикрывали ее, и лес погружался в жуткий мрак.
Каждый шорох поблизости ощущался как опасность. Джулиан не помнил таких чувств, когда играл в детстве. Тогда ему это казалось забавным делом, тем более он каждый раз знал наверняка, что они продуют. И даже иногда полагал, что это он такой неудачный символ, обрекающий команду на поражение. И не то чтобы Росс верил в Бога, но он крутил в мыслях всего одну мысль: «лишь бы сейчас все обернулось в нашу пользу».
Он старался надеяться, что неудача осталась где-то в прошлом, как разбитые коленки и дыра на любимых шортах, за которые мать долго его отчитывала.
— Осторожно! — раздался тонкий голос Киры, взобравшейся на дерево.
Она завидела стремительно приближающегося синего. Он летел на Джулиана, но точно не был уверен в том, что сейчас повалит лидера. Росс отпрыгнул в сторону, подставляя руки. Удар был не сильным, вся его сила пришлась на плечо. И Джулиан, что было силы, оттолкнулся от земли и бросился в противоположную от противника сторону.
Он остановился лишь тогда, когда перестал слышать шаги позади себя. Схватился за дерево и осмотрелся. В такой темноте мало, что можно было увидеть. Это невероятно усложняло задачу, но и придавало игре азарта. Особенно, когда на кону, в каком-то смысле, стояла собственная жизнь и жизни еще пятидесяти человек.
Йерим бежала в противоположную сторону от вражеской территории. Она, тихая и незаметная, отлично (со слов собственного брата) подходила на роль разведчика. Видеть, как Йонсу изображал из себя лидера, но спихивал все проблемы на Джулиана, было малость неприятно. И все же слова Киры о том, что Хван похожа на «гончую» из-за худобы и длинных ног, звучали обиднее.
Она пыталась найти хоть кого-то из захватчиков, чтобы сообщить им о местонахождении флага. И, о счастье, Джулиан сам нашел ее.
Росс, выглядывая из-за дерева, схватил ее за руку и дернул к себе.
— Так и в лицо получить можно, — предупредила Йерим и, отдышавшись, добавила: — Флаг за поваленными деревьями. Они поставили всего троих... защитников.
Джулиан помолчал, сжимая ее предплечье.
— Что? — спросила она.
— Так как тебя зовут? — Он наклонил голову.
Хван разочарованно усмехнулась.
— В такой ситуации ты думаешь о том, как меня зовут? — одернула она его. — Йерим. Теперь тебе спокойнее?
— В разы, — улыбнулся он и отпустил ее.
Он стянул с себя жилет и уже схватился за края футболки, когда Йерим, опешив, отвернулась.
— Ты в своем уме? — шепнула она через плечо.
Джулиан накинул на голое тело тонкую жилетку, едва защищающую его от пронзительного ветра. Сложив футболку в два раза, он обошел Йерим и криво улыбнулся.
— Возьми, — сказал Росс, впихивая ей в руки влажную ткань. — Когда я вернусь, поменяем это на флаг. Я буду отвлекать тех, кто кинется за мной. Ты побежишь ставить флаг на место.
Йерим скептично свела брови, но приняла такой план.
Калил стоял, вооружившись палкой, чтобы хотя бы припугнуть противников. Ему доверили охрану знамени, но лучше бы отправили следить за происходящим откуда-то сверху, как Киру. Или хотя бы отправили отгонять синих от ручья. Там не такая большая ответственность, если пропустишь кого-то. А здесь... за его спиной была тряпка, захват которой мог определить его судьбу.
И боялся он даже не выбывания, а стычки с другими игроками, которые точно накинутся на него с кулаками и оскорблениями. В этой ситуации нельзя было принести воды, стать подставкой под ноги или сделать еще что-то унизительное, лишь бы тебя не трогали.
Да и Йонсу, который казался Калилу единственной защитой, был где-то далеко.
Он услышал, как что-то зашуршало в кустах. Выставив вперед импровизированное оружие, Калил пригляделся. Синее пятно скользнуло за листвой и стремительно промчалось мимо него, пересекая дозволенную границу.
Противник расхохотался, вынимая флаг из земли.
— Ну что, идиоты? — крикнул он. — Попробуете поймать?
И он снова стремительно пронесся мимо Калила, который успел только палкой махнуть ему вслед. Четверо парней, которые сторожили неподалеку, изошли ругательствами в сторону непутевого рейнджера. Кэл сжался, крепко впиваясь пальцами в орудие, но продолжил стоять на месте, надеясь, что хоть кто-нибудь из захватчиков сможет вернуть флаг на место.
— Флаг забрали! – крикнули над головой Юэля.
— Ты его видишь? – спросил Экстрём разведчика, опершись о дерево.
— Сюда бежит, — сообщил парень на дереве. Стремительно, как ветер, промчалось размытое пятно. – Уже отсюда.
Юэль со всех ног бросился за козлом, у которого хватило сил забрать их знамя. Они еще не пересекли границу, на которой у Экстрёма было бы гораздо меньше шансов вернуть красный флаг, поэтому не все потеряно.
Преследовал он его долго, прежде чем решил свернуть влево и, по-оленьи перепрыгивая через кочки и выступающие корни деревьев, сократить между собой и противником дистанцию. Пацан удирал, но два его коротких шага равнялись одному прыжку противника.
Бросаясь наперекор синему, Юэль налетел на парня. Тот, запинаясь о корягу, рухнул на землю. Экстрём нагнулся, чтобы поднять флаг, и тогда лежащий на земле с силой толкнул его в колено, заставляя сделать неустойчивый шаг назад. Пальцы синего пацана сомкнулись вокруг древко, и он быстро поднялся на ноги.
— Хуй я тебе его отдам! — рявкнул он. — Я не могу вернуться.
Юэль мог напомнить ему о правилах, но стучащее в ушах сердце заглушало все рациональные мысли. Он вытащил из кармана складной ножечек и, сверкнув лезвием, направил его на противника.
— Я тоже не могу, — процедил он. — Отдай мне ебанный флаг, иначе я прямо здесь из тебя все дерьмо выбью.
Глаза парня забегали, но он не отступил. Наоборот, крепче вцепился в украденное знамя, приготовившись отбиваться. Юэль сделал шаг вперед, схватил флаг свободной рукой и дернул противника на себя. Нож прижался к горлу.
— Я повторять не стану, — прошипел он, сверля взглядом синего. Задрожав, тот сдался и разжал пальцы. — Сиди тут и не рыпайся.
Юэль поспешил убрать нож обратно в карман, чтобы никто посторонний не увидел этого. Пусть и не было запрета на оружие, ему не хотелось рисковать. И все же он не учел того, что в этом лесу полно лишних глаз. И одна пара принадлежала Хван Йерим, стоящей за деревом в обнимку с футболкой Джулиана.
Она изнывала от ожидания. Полагала, что Росса уже давно обезвредили, и никто не хочет пойти на помощь лидеру. Ей хотелось ринуться туда, чтобы хоть как-то попытаться обеспечить самой себе место среди борющихся за второй шанс. Но в то же время это было довольно опрометчиво, ведь капитан приказал ждать на месте.
И все же самобытность взяла верх. Йерим, осторожно ступая вперед, то прячась за деревьями, то пригибаясь за кустами, подошла к границе. У ручья стояло человек семь, не меньше. Проскользнуть мимо них незамеченной казалось невозможным. Не факт, что она бегает быстрее, чем эти парни. Но Джулиана рядом с ними она найти не смогла.
И вот он, с синим флагом наперевес, со всех ног пытался оторваться от преследователей. Ему нужно было лишь перемахнуть через ручей, а там остальные пять красных рейнджеров задержат противника. Но как бы он не петлял, стараясь быть непредсказуемым, его поймали.
— Да блять... — вдохнула Йерим, бросила футболку под куст и побежала вперед.
Ей нужно было лишь коснуться Джулиана, возвращая в игру. Остальное было не важно. Лишь бы он успел среагировать и побежать дальше. Даже если она, обездвиженная, останется на вражеской территории, так пользы будет больше.
Ноги промокли, стоило ей один раз наступить в холодную воду. Неприятные мурашки охватили ее от пяток до макушки, и этого хватило, чтобы один из рейнджеров обратил на нее внимание. Она пригнулась от его захвата и, помогая себе руками, практически на четвереньках, добежала до Джулиана.
Но и этого было недостаточно.
Синий захватчик уже выдернул из рук Джулиана флаг и впопыхах побежал вперед. Секундная злоба на то, что Хван снова на шаг позади, позволила рейнджеру обездвижить и ее.
Джулиан поглядел на девушку, когда Йерим поравнялась с ним.
— Я же говорил, что я не лидер, — улыбнулся он одними уголками губ. — Сколько не играл, никогда не побеждал.
Йерим поглядела за спину командира. Где-то в лесу слышались крики — кто-то затеял нешуточную схватку в этой борьбе. Но спустя несколько секунд, весело хохоча, из темноты выскочил Йонсу. Он стремглав пронесся мимо, успев лишь пальцами ухватить запястья застывших на месте соучастников. Хван с силой дернул их за собой и, минуя ручей, утащил подальше от границы.
Там их встретил Юэль со сбитым дыханием и округленными от бешенства глазами.
— Как успехи? — спросил Йонсу, останавливаясь. — Я вот пытался украсть флаг, так за мной человек десять бежало.
— Я вернул наш флаг на место, — сообщил Экстрём.
Хван одарил его благодарной улыбкой и невзначай коснулся его плеча.
— Мелкая же где-то здесь сидит? — поднял он глаза к небу. — Эй, русская?
— Кто там? — отозвалась Кира, зашуршав листвой.
— Погляди, есть ли кто-то из синих поблизости, — приказал Йонсу и в ожидании наклонил голову вбок.
Кира завозилась. Было слышно, как она кряхтит, перемещаясь с ветки на ветку. Она бормотала себе под нос, как не хотелось бы свалиться и переломать себе ноги. И ругала Джулиана за то, что он поставил ее на эту позицию. Он, очевидно, ориентировался на ее маленький вес и громкий голос. Но не учел факта, что она та еще неумеха.
Стоя в тишине, все пытались отдышаться. Горячий пот на лицах стремительно охлаждался. Джул осознал, что его колотит от холода: поднявшийся ветер залазил под тонкую жилетку и касался голой кожи. Никто не проронил и слова, все лишь спешно выпускали клубы пара из ртов.
— Кто-то идет прямо к вам, — сообщила она тихо, но так, чтобы нужные люди ее услышали.
— Выруби его, — распорядился Хван, обращаясь к Юэлю.
Тот беспрекословно последовал вперед. И, когда подходящий был достаточно близко, дернул его на себя и с силой ударил спиной о дерево. Парень глухо вздохнул и, потеряв все силы, сполз на землю.
— Я не то имел в виду, но ладно, — усмехнулся Йонсу.
Он наклонился над синим и настойчиво стянул с него жилет. Надел на себя, а свой заправил в штаны, чтобы не выбивался.
— Решил переметнуться? — бросила Йерим.
— Лучше. У меня появился план. — Он глянул на стоявших рядом и хитро заулыбался.
Когда план был рассказан, а захватчики заняли свои позиции, Йонсу осмотрелся, оценил ситуацию. Нужно было лишь обезвредить всех рейнджеров. Или хотя бы тех, кто стоял посередине. На такой риск он сам бы никогда в жизни не пошел, но вот отправить туда и капитана команды, и остальных ее участников, казалось привлекательным.
Он махнул им рукой и, выжидая, затаился за высоким пнем.
Джулиан, Юэль и Йерим бросились вперед. Мало того, что им нужно было подобраться к противнику и коснуться его, так еще и следить друг за другом, чтобы в случае чего прийти на помощь. И все же через несколько минут «ляпок» им удалось обезвредить всех рейнджеров у ручья.
— Теперь сторожите, чтобы никто их не вернул, — крикнул Хван и побежал вперед.
Он точно знал дорогу и обходил любое препятствие на своем пути, не теряя скорости. Ноги сами весело несли его вперед. От предстоящей авантюры захватывало дыхание. Йонсу вынырнул из темноты недалеко от членов синей команды. Но, завидев на нем такой же цвет, как и у них, погоню устраивать не стали.
«Придурки» — мысленно насмехался Хван.
Он остановился на безопасном расстоянии, с которого уже было видно вражеский флаг. Немного перевел дыхание. Ему предстояло бежать обратно еще быстрее, но не было уверенности, что получится. Хван знал, что хитрость удастся, но не знал, пойдет ли и все остальное по его плану.
Разминая ноги, Йонсу еще раз все оценил. Его глаза бегали из стороны в сторону, мечась между рейнджерами. Он уже имел с ними дело. Лишь один из них действительно резвый, но если сбить его с толку синей жилеткой, то может и прокатить.
Он присел, заправил выбившиеся шнурки и снова побежал. Рейнджеры напряглись, но в темноте они видели лишь синий жилет. Они могли подумать все что угодно: бежит разведчик сообщить о чем-то важном или возвращается поджавший хвост захватчик. Все, кроме того, что это – маленький волк в овечьей шкуре.
Йонсу сократил дистанцию между центровым рейнджером и собой. Коснулся его плеча и пересек границу, за которую им нельзя заступать. Остановился лишь возле знамени и победно сжал ткань в пальцах.
— Какого черта?! — воскликнул обездвиженный рейнджер. — Это против правил!
— Разве? — поднял брови Йонсу. — Как жаль, что меня оставят без десерта.
Хван проскочил в плешь рядом с обезвреженным рейнджером так же быстро, как и ворвался за границу. Лишь бы дальше все прошло так же хорошо. Он чувствовал, как быстро сдавали его легкие и каменели ноги.
Сердце ощущалось в груди тяжелым инородным существом, которое раздирало его изнутри. Кислород жег горло огнем, а в глазах сверкали искры, не давая ему видеть и без того темную тропинку.
Йонсу перепрыгивал с камня на камень, перемахивал через препятствия, словно был легче воздуха, но все равно начинал спотыкаться. Свалиться на холодную землю и устремить взгляд к звездам казалось привлекательным, но Хван на износе продолжал движение.
Не добежав до ждущих соратников, запнулся и полетел вперед, едва успев выставить руки. Он встретил траву лицом, сдирая кожу на нежной щеке. Йерим подбежала быстро, подхватила флаг и со всех ног понеслась за ручей.
Джулиан сорвался с места следом за ней. Он держался позади, но не терял ее удаляющуюся фигуру из виду. Они были уже не далеко от своего знамени, оставалось всего несколько минут. Ни Хван, ни Росс не сдавали темпа, хотя дыхание становилось неровным, больше походя на тяжелую отдышку.
— Осторожно! — пискнула Кира у них над головой.
Но было поздно. Некто в синем жилете выскочил из-за дерева, сбивая Йерим с ног. Она перекатилась через себя и попыталась тут же подняться на ноги, когда напавший схватил ее за волосы.
— Я же говорил, что разберусь с тобой во время игры! — Он яростно взглянул на нее своими поросячьими глазками.
— Какой же ты приставучий, — прохрипела Хван.
Сильный удар носком кроссовка между ног заставил придурка отпустить ее и согнуться. Этого хватило, чтобы поднять флаг с земли и побежать снова. Но передышки не было, и предательская селезенка, как острый нож, ударила в бок.
Но ноги самостоятельно несли ее вперед. Не отдавая себе отчета в движениях, Йерим не обходила препятствия, а лишь поскальзывалась на грязи и набирала в обувь воду из луж. На финишной прямой ей не удалось сохранить равновесие.
Хван, задыхаясь, свалилась на землю. Подоспевший Джулиан поднял с земли флаг и донес его до их знамени. Он выжал все из оставшихся сил, чтобы воткнуть древко в мягкую землю.
Команда красных победила.
Прозвучал победный вопль, разносясь по всему стихшему лесу. Напуганные ночные птицы покинули кроны деревьев, а следом за ними — разведчики. Кира пищала, пытаясь спуститься с дерева. И не понимала, как смогла туда взобраться, и почему путь обратно оказался столь сложным.
У флагов собрались все члены команды. Перепачканные и запыхавшиеся, они падали на холодную землю. Кто-то даже высунул пересохший язык, громко дыша. Каждая секунда спокойствия менялась минутами заслуженного блаженства.
Йерим сквозь кроны деревьев смотрела на звезды. Наверное, ночное небо – единственная стабильная вещь во всей человеческой жизни. Звезды всегда собирались в эти причудливые созвездия, заставляя Хван задаваться вопросом: «Почему именно медведица? Почему ковш нельзя было назвать ковшом?».
И сейчас, глядя на звезды, Йерим понимала одно: все звезды — ложь. Большинство из них светят для нее до сих пор лишь потому, что свет от них только-только доходит. И даже тесно ютясь на небосводе, эти огоньки были на расстоянии нескольких тысяч световых лет друг от друга. И, пытаясь перевести до неприличия сбитое дыхание, она осознавала, что все они здесь — просто звезды.
Даже командой в пятьдесят человек, сражающихся бок о бок за кусок ткани, они оставались чужаками друг для друга. И, даже светясь от взорвавшихся в крови гормонов, большинство из них давно уже мертвы.