انحنت كاثرين أمام الرف، تتصفح بعينيها رف الكتب قبل أن تسحب الكتاب الذي كانت تبحث عنه، أخذتهُ معها إلى مكتبها ثم جلست لفتح الكتاب، قلبت الصفحات أثناء قراءتها.
لقد مرت ثمانية أيام منذ توليها المنصب كمساعدة كاتب السجلات الإدارية في المدينة المجاورة لعاصمة الإمبراطورية الجنوبية، ميثوالد.
لم يكن من السهل العثور على عمل في الجنوب، خاصة بالنسبة لامرأة...
لم يتم منح النساء امتياز العمل في الجنوب على عكس أراضي مصاصي الدماء، على الرغم من أن نساء الطبقة العليا وعدد قليل من الطبقة الوسطى كن متعلمات، إلا أنه بالكاد تم النظر فيهن للعمل الذي ينطوي عليه الإدارة... عملت معظم نساء الطبقة الوسطى في المخابز أو خياطة الملابس أو كمربية لعائلات الطبقة العليا بينما كانت الطبقة الدنيا خادمات أو عاملات.
ومن المفارقات أنه على الرغم من أن عائلتها لم تكن غنية، فقد حصلت هي وابن عمها على تعليم لائق لأن إليوت أوصى بعض المعلمين عندما كان يزوها في قريتها عندما كانت صغيرة.... كونه مولعاً بها مُنذ صِغرها، فقد حرص على توفير المصادر اللازمة وإبعادها عن المشاكل.
ربما كان هذا ما ساهم في تحولها إلى الشخص الذي هي عليه الآن.
عملت من الصباح حتى المساء لثلاثة أيام في الأسبوع، ولم يكن المال الذي إكتسبته هي وابن عمها كبيراً، ولكنه كان كافياً في الوقت الراهن، ومالفوس كان قد عاد إلى شكلهِ الشبحي، وبقي بالقرب من كاتي أثناء إكمال عملها لهذا اليوم.
كان صديق رالف قد وفر لهم مأوى مؤقتاً خلف منزلهِ الشخصي... أثناء عودة مالفوس وكاتي إلى المنزل، تحدث مالفوس "يبدو أنكِ في مزاج جيد أخيرا"
ساروا في الشارع المزدحم فيما كان الناس يمرّون بهم، عندما أعطته نظرة استجواب، أوضح "كنت متعباً من رؤيتكِ مكتئبة مثل ممسحة مبللة"
"لم اكتئب" تذمرت مما جعله يلف عينيه عليها، بعد مجيئها إلى الجنوب، كان عقلها يتجول في كثير من الأحيان إلى فاليريان وكانت تجلس محدقة في الجدار.
"سأتظاهر بتصديقكِ" قال بنبرة لامبالاة، وتابع الحديث "يبدو أن العمل هنا يرفع من مزاجكِ"
"كل هذا بفضلك بالطبع، لولاك لكنت ضائعة تماماً في المحيط" شكرته بابتسامة مبهجة "كيف تعرف الكثير عن ذلك؟ هل لديكَ خبرة؟" سألته بفضول.
حدقت امرأتان مرتا بهما في كاتي بغرابة، وهمسا شيًئا ما داخل أنفسهن أثناء مرورهم.
"شيء من هذا القبيل" أجاب مالفوس وهو ينظر حولهُ "منذ فترة طويلة كنت أعمل ... تحت يد اللورد الجنوبي"
"اللورد نورمان؟"
"نعم، اللورد نورمان، عندما كنت لا أزال على قيد الحياة، تعاملت مع تقارير المدينة والوضع الاقتصادي لبضع سنوات" لم تكن لتخمن أبداً لو لم يخبرها، العالم حقاً صغير.
قبل أن تتمكن من التحدث بكلمة أخرى، تحدثت إليها مالفوس "أنتِ تدركين أنني أسير معكِ كشبح الآن، أليس كذلك، آنستي الصغيرة؟ سيعتقد سكان هذه المدينة أنكِ جننتي برؤيتكِ تتحدثين إلى نفسكِ"
"همم" أجابت بابتسامة.
"هذا افضل كثيراً" علق على ردها وأكمل مُتذمراً "لقد حدث ذلك منذ زمن بعيد، مرت سنوات منذ ذلكَ الحين، لكن ميثولد لم يتغير كثيراً، فالفقر لا يزال يقبع تحت أنياب المجتمع الغني ولا يزال الجوع والجشع يزدهران"
"ولكن أليس الوضع هو نفسه في جميع الإمبراطوريات؟" سألته بمجرد دخولهم إلى زقاق ضيق حيث لم يكن هناك أحد في الأفق، يمشون بين الجدران الرمادية حيث يؤدي إلى المنزل.
كان جزء من القرية التي نشأت فيها كاتي في شكل لائق مقارنة مع المدن الأخرى من ميثويلد، شهدت حالة الأطفال الصغار عندما كانت في فاليريان، كان منظراً حزيناً.
"كل إمبراطورية لها عيوبها الخاصة فالذين يعيشون هناك ويختبرونه هم وحدهم الذين سيعرفون الحقيقة المريرة لما يحدث وراء الكواليس، ولكن إذا رأيتي الجنوب، فإنها أفضل بكثير من الإمبراطورية الشرقية" عندها فتحت كاتي باب المنزل.
"إمبراطورية اللورد نيكولاس؟" سألته بنظرة مفاجئة على وجهها "بمظهره اللطيف إعتقدت أنه سيكون خالياً من أي خطأ" سخر الرجل منها ضاحكاً.
"ألم أخبركِ من قبل أن المناظر خادعة لا تصدقي بما تريهِ وما تسمعهُ، الإمبراطورية الشرقية أسوأ من كل الإمبراطوريات الاخرى ستجدين في الأسفل أكثر الأشياء غير القانونية وغير الانسانية هناك، تخيلي اسوء شيء وستجدونه" قفز على اريكة بالقرب من المدخل.
فكرت كاتي في كلمات الرجل أثناء إزالتها معطفها الذي كانت ترتديه وعلقته في زاوية الغرفة، عندما بدأت في التحضير للعشاء، وجدت مالفوس يحدق في الأرض بتعبير قاتم.
"هل أنتَ بخير؟"
"همم؟ لماذا تسألين؟" سأل بإمالة رأسهِ وهزت كتفيها إليه.
"يبدو أنك لا تحب المكان الذي نشأت فيه" قالت وهي تعود لغسل الخضروات وأدركت أنه من النادر جدا أن يتحدث عن نفسه، لقد وجدته كشخص كتوم عندما رفعت عينها رأته يضغط شفتيه على ما قالتهُ فغيرت الموضوع "هل للأشباح قدرات خاصة؟"
"عندما يموت أي شخص، فإنهم لا يأملون قوى خاصة، إنهم لحم ميت... الموت هو الموت"
"لكنك عدت" أشارت إلى ذلك.
"هذا بسبب شخص معين قرر إزعاج سباتي" أجاب منزعجًا ولكن لهجته مازحة.
إذاً هل هذا يعني أن لها علاقة بالأمر؟ هل ستكون قادرة على إعادة والديها وأقاربها إلى الحياة؟ فكّرت بنفسها على أمل قبل أن تسقط روحها.. كانت تزور قبورهم لفترة طويلة الوقت، لو حدث ذلك لكان حدث، لكنه لم يحدث، عندها انهت غسل الخضار واستعدت لتقطيعهِ.
خلال العشاء، انخرط رالف ومالفوس مع بعضهما البعض في الغابة بينما أكملت كاتي طعامها بهدوء... بعد عودتهم وأثناء تنظيف الأواني، سمعت رالف يتحدث عن المسؤولين الذين يقومون بجولات في المدينة بسبب اختفاء الأطفال الصغار ... يبدو أن ساحراً يقيم في مكان ما بالقرب من المدينة وكانت الاسر تبحث عن اطفالهم كانت تشكك في سلامتهم... لم يحقق قرار المجلس أي نتائج مثمرة، وبالتالي كان المسؤولون يطلبون من سكان المدينة التحلي بالصبر حيال ذلك، مؤكدين لهم أن أطفالهم سيعودون بأمان.
"هل أرسلت التقرير إلى اللورد أليكسندر حول هذا الموضوع؟" تسأل رالف الذي كان يصلح الكرسي الخشبي.
"أرسلتها الليلة الماضية على الرغم من أنني لم أتلق أي رد عليها حتى الآن، قال اللورد أليكسندر إنه سيسافر إلى الإمبراطورية الشمالية للتحدث إلى اللورد هناك عن شيء ما" أجاب مالفوس بلا مبالاة.
استخدم البشر الطيور المدربة للتواصل مع بعضهم البعض واستخدمت المخلوقات الليلية الخفافيش لذلك... كانت كاتي تفكر في كتابة رسالة إلى اللورد أليكسندر، ولكن لم يمر سوى أسبوع منذ آخر مرة رأوا فيها بعضهما البعض... أكثر من ذلك، مع ما قاله مالفوس، بدا وكأنه مشغول.
جاء الليل وذهب ببطء مخيف بينما كانت تعد الأيام.
في إحدى الليالي، ذهبت كاتي إلى الفراش في وقت متأخر بعد الانتهاء من قراءة كتاب، أطفأت ضوء الشمعة وقررت النوم عندما وجدت ظلاً ينعكس على الحائط من النافذة المفتوحة.
في البداية، ظنت انها تحركات اغصان الشجرة المجاورة للمنزل ولم تهتم؛ وفيما كانت على وشك الاستقرار على سريرها، بدأ ظلّ الفرع يتحرك من جديد، هذه المرة، تحرك الظل الذي ظنت أنه غصن ليبدو كذراع بأصابع طويلة.
شعرت بنفسها متجمدة حيث تم استبدال ظل الشجرة بصورة ظلية لشخص في الظلام تحت ضوء القمر، زاد حجم الظل كلما اقترب، مرت الثواني ببطء مخيف... في الوقت نفسه، سمعت كلباً يعوي، وكانت صرخته كئيبة جداً لدرجة أنه جعلها تشعر بالغثيان.
بفضل الشبح الذي تعرفه والذي كان يعيش معهم، لم تكن خائفة من الموتى... كان الاحياء هم من يُخيفوها.
في صمت حيث لم تستطع سماع سوى حفيف الأشجار القريبة وزقزقة الصراصير، جلست هناك تحبس أنفاسها الظل الذي مر اختفى خلف النافذة والجدران، كانت خائفة جدا من أن تستدير والآن عندما فعلت لم يكن هناك أحد.
مع عبوس على وجهها، نهضت من السرير بشك، التقطت الشمعة غير المضاءة، والتي قد أطفأتها قبل لحظات قليلة... أضاءت الشمعة، وسارت نحو النافذة وأغلقتها بإحكام، ثم خرجت من غرفتها إلى غرفة أبن عمها لتنطفئ الشمعة برياح عابرة ... ملأت رائحة الشمعة المنطفأة الغرفة بأكملها، عندما رأت ابن عمها نائماً بسلام، خرجت من الغرفة لتصرخ تقريباً عندما رأت شخصاً يقف أمامها مباشرة.
لحسن الحظ، وضع مالفوس يده على فمها "هشش" همس، رافعاً أصبعه السبابه على شفتيه مشيراً إلى إلتزامها بالصمت أثناء نظرهِ إلى الباب الرئيسي الذي كان مُغلقاً.
بعد مرور دقيقة، عندما رأيت كتف الرجل يسترخي، سألته كاتي"ماذا يحدث؟"
"شخص مشبوهٌ يسير في الشارع" أجاب ذاهباً ليتحقق من أن الباب كان موصداً بإحكام ثم سأل "لماذا لستِ نائمة؟"
"كنت على وشك النوم عندما رأيت ظلاً يمر امام نافذة غرفتي، ما الذي تعنينه بـ مشبوه؟"
"في هذا الوقت من الغريب أن يتجول إنساناً في المدينة ما لم تكن ما أشكَ بهِ... لست متأكداً، يبدو أنه قد ذهب الآن" قال وهو يدفعها تجاه غرفتها "إذهبي للنوم الان"
وعندما رآها مالفوس تستقر على سريرها وعيناها مغلقتان، قرر ترك فانوس في زاوية غرفتها.
في صباح اليوم التالي، غادر رالف بالفعل وأيقظت كاتي مالفوس، وتركها وحدها في المنزل لأنه كان يوم عطلتها لم يكن هناك حاجة ليذهب معها إلى العمل اليوم.
قامت بالطهي والتنظيف والغسيل وعلقت الملابس لتجف في الخارج.. مع إختفاء الشمس خلف السحب، لم يكن هناك شك في أن الملابس ستستغرق وقتًا أطول لتجف.
في وقت الظهيرة، قررت كتابة رسالة، ليس للورد ألكسندر ولكن لـ إليوت والآخرين، لقد افتقدتهم كثيراً، الأيام التي قضتها في فاليريان، كانت أفضل الأيام في حياتها، التفكير فيها جلب ابتسامة على شفتيها.
أخذت الورق والحبر، متخذة مقعداً أمام المكتب، عضت شفتها أثناء التفكير، وبدأت في الكتابة تخبرهم عن ميثوالد وتسألهم عما إذا كانوا على ما يرام.. وبمجرد انتهائها، وضعت القلم وطويت الورق، عندما يعود مالفوس، يمكنه إرسال الرسالة مع التقرير التي يرسلها للورد.
نظراً لنفد الخضروات، فقد قررت الذهاب إلى الطريق الرئيسي الذي يؤدي إلى السوق، بالنظر حولها وهي تمشي، وجدت رجلين يضربان رجلاً آخر، على الرغم من تباطؤ خطاها، إلا أنها لم تتوقف لمشاهدتها، وبدلا من ذلك استمرت، في المرة الأخيرة التي رأت فيها شيئًا مشابها كهذا، حثها مالفوس ووبخها لتسير متجاهلة ما يحدث، ليس من شأنها ما يحدث للآخرين.
كان من المفترض أن تُبقي نفسها بعيدة عن المتاعب أثناء وجودها في الإمبراطورية الجنوبية.
عند تبضعت الخضروات والمكونات اللازمة، بدأت في العودة عندما سمعت ضجة صاخبة تحدث بقُرب المكان الذي كان يستخدم في إصدار الإعلانات من مسؤلي البلدة، تساءلت عن سبب الضجة المفاجئة التي كانت تحدث بالقرب من الحشد الذي تشكل.
لاحظت رجلين يمسكان بامرأة مقيدة بحبل بيديها ورجليها بإحكام.
"أ- أرجوك توقف!" توسلت المرأة وهي تصرخ، تكافح من أجل تحرير نفسها من الحبال "لقد اساءت الفهم!"
"اصمتي أيها الساحرة!" قال رجل ضخم كان يرتدي الزي الرسمي "لا تحاولي خداعنا" بصق على وجهها.
"لقد أسر رجالي كما ترون إحدى الساحرات اللواتي يحاولن اختطاف الأطفال من بيوتنا، لقد فقدنا رجالاً ونساءً وأطفالاً بسبب هذه المخلوقات الملعونة المسؤولة عن تعطيل حياتنا المسالمة، برأيكم ماذا يجب أن نفعل بها؟" سأل بصوت عالٍ يحث الحشد من حوله.
"مزق لسانها!"
"أحرقوها!"
"اقتلها!" كانت الأصوات الغاضبة من الحشد موجهة نحو المرأة التي كانت مقيدة.
وبكت المرأة عاجزة، متوسلة الرجال مراراً وتكراراً لكنهم لم يلتفتوا إليها.
"أنا لست منهم! إسمعني! أرجوك!!" بكت عندما بدأ الرجال في بناء عمودٍ بسرعة في وسط الحشد.
جلبوا المرأة إلى الأمام وربطوها بالعمود قبل وضع العصي والأغصان حول ساقيها، الرجل في الزيّ الرسمي أحرق الأغصان، ترك الحطب يلتقط النار ببطء.. تلوت المرأة وصرخت، نظر سكان المدينة إلى العرض أمامهم وكأنه لا شيء.
هدأ الصراخ بعد موت المرأة بالحرق، وغمرت النيران في جسدها... لم تستطع كاتي فعل أي شيء سوى الوقوف متجذرة في مكانها في حالة صدمة من المنظر أمامها، لم تدرك كم من الوقت وقفت هناك تحدق في تحول الجثة إلى رماد، لم تتحرك حتى شعرت برالف يسحب يدها، ويسحبها بعيداً عن مكان الحدث.
"لماذا..." همست بحزن قبل أن تتفاقم مشاعر الغضب"إنها -إنهم يجروا حتى محاكمة! قد تكون إنسانة! لماذا يفعلون ذلك..."
"هكذا هو الحال مع الساحرات والسحرة، إنهم يُرهبون سكان المدينة، الناس هنا لا يريدون المخاطرة ويفضلون حرق السحرة بمجرد أكتشاف وجودهن في المدينة" شرح ابن عمها أثناء عودتهم إلى المنزل.
"لكن-"
"هكذا تجري الأمور هنا كاتي، لا يمكننا أن نغيّره، فليس من حقنا أن نتحدث بل اللورد وسلطاته" أحضر لها كوب ماء بمجرد دخولهم المنزل"أشربي هذا، هل انتِ بخير؟" سأل بقلق وأومأت برأسها.
"سأكون بخير" همست وهي تنظر إلى الكوب المملوء.
"لا تفكري كثيراً بما حدث، حسناً؟" ربت على رأسها وغادر.
على الرغم من أن ابن عمها أخبر بعدم التفكير كثيراً في ما حدث في المدينة، كيف تتمكن من فعل ذلك عندما تُحرَق امرأة بريئة حية دون ان تُمنح فرصة للشرح؟
إذا كانت هذه هي الطريقة التي تدار بها الإمبراطورية الجنوبية فهي لم تجدهُ عادلاً... قتل سكان الجنوب النساء باسم الساحرات باتهام لا أساس له من الصحة.
هل هذه هي الطريقة التي أُحرقت بها والدة اللورد أليكسندر على قيد الحياة؟ قُتلت أمام عينيه مباشرة، وهو فتاً صغير، فكرت في نفسها وهي تشد تنورتها بحزن، كانت الفكرة نفسها مؤلمة.
أمضت كاتي وقتها داخل المنزل بينما ذهب رالف إلى العمل ومالفوس إختفى كالعديد من المرات دون سابق إنذار.
مضى اليوم إلى الليل بسرعة وعندما رأت كاتي مالفوس يرسم شيئاً ما على ورقة، إختلست النظر بفضول لمعرفة ما يفعله لتجعد حاجبيها.
"كيف تعلم عن هذا؟" سألته.
"لقد وجدته في المدينة، لماذا تسألين؟" سألها، وفي نفس الوقت دخل رالف الذي كان في الخارج حاملاً معه ورقة مُجعدة في يدهِ، عندما رأى رسم مالفوس تحدث "لقد رأيت هذا في مكان ما"
حاول تذكر "آه! أتذكر الآن، رأيت ذلك عندما كنت اسرياً لدى السحرة، إنها علامة يعلقها السحرة في منازلهم، إذا بحثنا عن العلامة في المنازل سيكون من السهل العثور على مكان إقامة السحرة"
لكن كاتي كانت تفكر في شيء آخر.
"بالمناسبة، هل هذا لك؟" رالف سأل مالفوس وهو يسلم لهُ الورقة المجعدة التي كان يحمله، مرت نظرة الدهشة عبر وجهه.
"أين وجدت هذهِ؟"
"كانت في الخارج بالقرب من النفايات، هل هذا هو التقرير الذي أرسلته إلى اللورد أليكسندر؟"
"أجل"استدار مالفوس ليتفحص الورقة ويرى الحالة التي كان فيها "يبدو أنّه لم يتم تسليمها"
ثم سألت كاتي مالفوس "أين رأيت هذه العلامة؟"
"الليلة الماضية عندما ذهبت لألقي نظرة على المدينة والمنطقة وجدتها في مكان ما بعيداً عن هنا ولكن كان علي اتفحص المكان جيداً" بعد رؤيتها شاحبة أعطاها الرجلان نظرة مشكوكة فيها.
"أنا... لا أعتقد أن الساحرات يقيمن هنا" قالت وهي تنظر إلى المخطوطة المرسومة التي تحتوي على دائرة تلامس زوايا المثلث
"هذهِ لتحضير مجزة المدينة"
- يتــّبع -
اعتذر على التأخير لكن ما ظل شيء واخلص هذي السنه واجلس احدث لكم -إن شاء الله- اتوقع راح انزل فصل آخر الليله، اتمنى صبركم معي رغم تقصيري✨
————————
✨💗See you soon my dears💗✨