6 tahun yang lalu, ketika Astelle mengetahui dia hamil, perasaan pertamanya adalah ketakutan yang luar biasa.
Kehamilan?
Saya tidak percaya pada awalnya.
Bagaimana? Saya yakin Kaizen meminum pil KB.
“Ada kemungkinan obat seperti itu akan gagal.”
Apoteker menjelaskan bahwa itu mungkin.
Bahkan jika mereka berdua minum obat, dia masih bisa hamil.
Astell mendengarkan penjelasannya dengan terpesona.
Itu sekitar dua bulan setelah perceraian saya.
Saya mendirikan rumah baru di tempat yang tenang dan tinggal sendirian, tetapi saya masih tidak dapat memblokir berita dari seluruh dunia.
Astelle mengetahui bahwa dengan kematian Kaisar, kedamaian Kekaisaran telah lenyap.
Kaisar yang berbudi luhur dan baik sebelumnya tidak mencoba untuk menekan kekuatan bangsawan agung.
Faktanya, dia tidak punya ambisi atau kemampuan untuk melakukannya.
Tapi Kaizen berbeda.
Hanya setelah dia menjadi Kaisar, semua orang mengetahui bahwa Kaisar muda ini berbeda dari Kaisar lama.
Sebulan setelah dia menjadi Kaisar, Kaizen menemukan korupsi Duke Milstad, bangsawan terlemah dari yang terkuat, dan menghancurkan keluarganya.
Setelah itu, dia terus membersihkan bangsawan yang kuat satu demi satu.
Kaizen ingin menyingkirkan semua bangsawan besar yang mengancam Kaisar untuk mendapatkan kekuasaan.
Dia juga membuktikan bahwa dia mampu.
Penguasa tertinggi utara menyebabkan pemberontakan tetapi kemudian ditekan oleh pasukan Kaisar, dan seluruh keluarganya kemudian dimusnahkan.
Semua orang yang melihat sambil menahan nafas pasti tahu.
Hari-hari mantan Kaisar dan beberapa rumah kuat yang diseimbangkan kekuasaannya telah berakhir tanpa masalah besar.
Sejak saat itu, politik kekaisaran terbagi menjadi dua faksi. Kelompok Kaisar, terdiri dari birokrat baru yang mendukung Kaisar, dan kelompok bangsawan bangsawan besar. Kedua fraksi itu bertarung sengit.
Ayah Astelle, Duke Reston, secara alami menjadi kepala bangsawan agung.
'Jika aku memberitahumu bahwa aku hamil ...'
Apa yang akan terjadi pada anak ini?
Dia bukan lagi Permaisuri.
Namun, anak itu adalah anak Kaisar dan satu-satunya pewaris hingga saat ini.
Astelle dengan cepat menentukan situasinya.
Mengetahui bahwa dia memiliki seorang anak, ayahnya akan menjadikan anak ini sebagai kaisar dan menjadi seorang bupati. (Jika Anda tidak tahu, itu berarti ayah akan mencoba menjadi bupati. Bupati adalah orang yang ditunjuk untuk mengatur suatu negara karena raja masih di bawah umur.)
Dan jika dia mengetahui bahwa anak dalam perutnya adalah ancaman baginya, Kaizen akan berusaha menyingkirkan anak itu.
Saya tidak bisa mengharapkan kedua pihak untuk merawat atau melindungi anak itu.
Astelle tidak bisa membiarkan anaknya digunakan dalam pertempuran politik.
Dia tidak ingin meninggalkan kehidupan anaknya untuk pria yang tergila-gila pada kekuasaan, dan hanya menonton dalam ketakutan.
Dia ditinggalkan oleh kaisar dan ayahnya.
Hanya anak itu yang tersisa.
'Itu bukan anak Kaisar, ini anak saya. Saya akan melindungi anak ini dan membesarkannya dengan tangan saya sendiri. '
Ketika dia tahu dia hamil, dia memikirkannya berulang kali dan membuat keputusan itu.
Aku akan menyembunyikan anak itu dan membesarkannya sendirian.
* * *
Astelle berjalan tanpa daya, memeluk Theor.
Dengan setiap langkah, tanah kering dan puing-puing batu terinjak.
Telapak kaki saya sakit dan sakit.
Itu karena dia diseret keluar dari kamarnya dengan memakai sandal tipis tanpa mengganti sepatunya.
Udara dingin yang meresap ke kulit saya menjernihkan pikiran setiap kali saya melangkah.
Astelle membungkus Theor dengan keliman mantel tua di bahunya.
Semak mawar di dinding batu memenuhi udara fajar yang dingin dengan aroma wangi bunga yang ringan.
Bagian timur laut benua adalah tempat di mana embun beku turun di tanah kering setiap pagi hingga April.
Meski kini sudah bulan Mei, daratan masih mengalami angin dingin dari pegunungan pada pagi dan sore hari.
Beberapa langkah ke depan, sebuah kastil tua yang digunakan sebagai tempat tinggal permanen berdiri dengan latar belakang langit fajar yang kebiruan.
Topi itu diseret ke arahnya. (Dari angin)
Para ksatria membimbingnya ke ruang resepsi yang terletak di tengah kastil.
Di dalam kamar, ada seorang pria di depan perapian dengan kayu bakar menyala.
Ketika dia melihatnya, Astelle merasa jantungnya berhenti berdetak.
Dia mengambil keputusan dan masuk ke dalam.
Sudah enam tahun sejak mereka putus ketika dia berusia 20 tahun.
Kaizen tidak banyak berubah sejak saat itu.
Rambut hitam seperti langit malam dan mata merah tua.
Penampilannya yang lebih memukau dari obor yang menghiasi kuil ini selalu dipuji oleh para bangsawan.
Meski penampilannya sama, Kaizen kini memiliki atmosfir yang lebih percaya diri dan lebih kuat dibandingkan saat ia berusia 20 tahun.
Seperti pria yang telah hidup sebagai seorang kaisar selama enam tahun terakhir, meskipun ia masih muda, di usia akhir 20-an, seluruh tubuhnya memiliki aura martabat dan kehormatan.
"Kau menjadi pria yang luar biasa ketika aku tidak melihatmu."
Pikiran pahit memenuhi lubuk hatiku.
Ada saat ketika saya merasakan kasih sayang yang mendebarkan hati padanya.
Tapi sekarang semua perasaan hangat itu telah layu.
Cinta menghilang tanpa jejak, dan hanya kekosongan yang kering dan sunyi yang tersisa seperti ranting kering.
Astelle menekan perasaan pahitnya dan berlutut di hadapannya bersama anak itu.
“Saya melihat Yang Mulia Kaisar, Penguasa Kerajaan.”
Sekarang, pria ini telah menjadi Kaisar, paling cocok untuk gelar 'Lord of the Empire'.
Perselisihan politik antara Kaisar dan bangsawan berakhir dengan kemenangan Kaisar.
Hampir semua bangsawan agung yang menentang kaisar selama enam tahun terakhir telah menghilang.
Kaizen menjadi Kaisar terkuat yang sepenuhnya memerintah Kekaisaran.
Dia telah menjadi pemimpin sejati dengan kekuatan yang begitu kuat sehingga tidak ada yang bisa menyalahkannya karena membunuh seseorang yang tidak dia sukai.
"Sudah 6 tahun."
Suaranya tidak jauh berbeda dari sebelumnya.
Astelle berdiri dan menghadapinya.
Mata merah yang familiar menatap Astelle.
Pandangannya beralih ke gaun katun abu-abu Astelle yang monoton, tanpa pola atau dekorasi, dan pelerine kasar diletakkan di atasnya. (FYI, pelerine adalah jubah wanita dari renda atau sutra dengan ujung runcing di bagian tengah depan.)
Dan akhirnya, ketika pandangan tertuju pada sepatu dalam ruangan tua yang terbuat dari tenunan kain sisa, kerutan secara singkat terbentuk di alis yang tampan.
Wajah Kaizen dipenuhi dengan keterkejutan dan ketidaksenangan.
Sepertinya dia dikejutkan oleh penampilan Astelle yang buruk.
"Kurasa ada yang tidak baik."
Apa yang dia harapkan setelah menyeretku ke sini bahkan sebelum fajar menyingsing?
Yah, Astelle selalu tampil terbaik di depan pria ini.
Yang harus kami lakukan hanyalah berdiri berhadap-hadapan selama beberapa menit, tetapi saya merias wajah dan merapikan rambut selama beberapa jam.
Kemudian, dia mengencangkan tubuhnya dengan korset, dan dia memilih gaun dan perhiasan yang paling indah.
Itu melelahkan, sulit, dan terkadang bahkan menyakitkan.
Tetapi untuk sementara, saya akan menanggung segalanya agar terlihat cantik bagi pria ini.
Itu adalah usaha yang bodoh.
Hari-hari itu sekarang sudah berakhir.
Sekarang Astelle tidak peduli tentang bagaimana pria ini memandangnya.
“Saya tidak punya waktu untuk berganti pakaian. Ini terlalu awal."
Nah, tidak ada yang lebih baik untuk diubah selain ini.
Astelle mengangkat Theor di rumah tua kakek dari pihak ibu yang terletak di tepi timur.
Karena rumah tangga miskin tanpa pembantu, Astelle menanam, mengolah, membuat, dan memasak makanan dari kebun sendiri.
Dia bukan wanita bangsawan sekarang, tapi orang biasa.
Semua gaunnya yang indah dan berwarna-warni sudah lama dibuang.
“Mengapa kamu terus melarikan diri?”
Kaizen memandang Astel seolah-olah dia tidak bisa memahaminya.
Dia telah berusaha menemukan Astelle selama dua bulan terakhir.
Jika Astelle tidak kabur dengan hati-hati, dia pasti sudah lama tertangkap.
Setelah bertahan selama dua bulan, akhirnya saya tertangkap basah.
Yah, aku tidak bisa lari selamanya.
Kemana saya akan pergi? Seluruh benua adalah bagian dari Kekaisaran, yang semuanya adalah milik pria ini.
Ketika Astelle tidak bisa menjawab, dia tertawa.
“Apa menurutmu aku akan menangkapmu dan membunuhmu?”
“…”
Sampai dua bulan lalu, Astelle tidak kabur.
Di rumah kakek dari pihak ibu, sangat melelahkan bagi tubuhnya, tetapi hatinya masih tenang. Suatu hari, dia dikejutkan oleh berita bahwa ksatria Kaisar sedang mencarinya, jadi dia melarikan diri.
Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi, jadi saya tidak punya pilihan selain melarikan diri dulu.
Untuk berjaga-jaga.
Saya tidak bisa bertemu pria ini sampai saya tahu pasti apakah itu ada hubungannya dengan anak itu atau tidak.
Tetap saja, setelah melarikan diri selama dua bulan terakhir, saya menemukan bahwa itu tidak ada hubungannya dengan anak ini.
Akan sangat mengecewakan jika mereka mencari pangeran yang tersembunyi.
Meski begitu, saya masih tidak bisa menebak apa yang sedang terjadi.
'Mengapa kamu mencari saya sekarang?'
Astelle bertanya pada Kaizen, menyembunyikan hatinya yang cemas dan gemetar.
“Mengapa Anda mencoba menemukan saya?”
"Kamu membuatku mencarimu selama dua bulan, tapi kamu menginginkan jawaban begitu cepat."
Kaizen menjawab dengan kesal.
Theor terkejut dengan tatapan tajam pria asing yang dilihatnya pertama kali dan meraih rok Astelle dengan tangan kecilnya.
Pada saat itu, tatapan Kaizen beralih ke anak itu.
Siapa anak itu?
Astelle menelan ludah dengan gugup.
Saya telah membayangkan dan mempersiapkan berkali-kali jika saat ini akan datang.
Namun, hanya mempersiapkan dalam pikiran tidak banyak membantu ketika menjadi kenyataan.
Jantungku berdegup kencang tanpa henti.
Astelle memaksa dirinya untuk menenangkan diri dan menghadapi Kaizen dengan ekspresi paling tenang.
Aku bisa melihat pertanyaan yang dipenuhi dengan mata merah yang kukenal.
Saya ingat terakhir kali saya berbohong padanya dan pergi.
Astelle masih tidak menyesali momen itu.
Dan sekarang saya yakin saya tidak akan pernah menyesali kebohongan ini.
Ini keponakanku.