This chapter is dedicated to @Grachelle
---
“Yow! Kailangan ba natin ng lambat o ng pain? Hehe. Dapat pala kinuha natin yung uod ng amalanhig ‘nong nakaraan.”
Naythan called their attention while staring at the glass jars. Nemesis saw her bestfriend’s face distort in the reflection as he started tapping the jar. Aliw na aliw pa ito. Pero agad ring na napatalon paatras si Naythan nang gumalaw ‘yong matang nakalutang sa tubig at tumitig sa kanya.
“WAH! Nem, itago mo ‘ko! That c-c-creepy eyeball…"
"Ano?"
"M-May pagtingin siya sa’kin!”
Napabuntong-hininga na lang si Nemesis nang pumwesto pa sa kanyang likod si Naythan at ginawa pa siyang harang. “Ugh. Naythan! Pwede bang masanay ka na? Normal na ang abnormal. You're a member of a paranormal club for crying out loud!"
"Tama ka diyan, friend! At hindi natin kakailangin ng mga lambat o uod. All of those are useless against the creature we're gonna catch!" Rionach popped out of nowhere. Nanlilisik pa ang mga mata nito habang nakatapat ang isang flashlight sa kanyang mukha.
She suddenly reminded Nemesis of those movies where teenagers gather around a bonfire and tell horror stories.
At sa sitwasyon nila ngayon, siguro nga maituturing na niyang "horror" ang kwentong ito.
"Eh? Bakit naman? Parang sirena o siyokoy lang naman 'yong kataw 'di ba?" Umayos ng tayo si Naythan.
"Halaaa! Hindi ka ba nakinig kanina, Tantan? Iba ang mga kataw sa mga siyokoy at sirena. Mas makapangyarihan sila!"
Nemesis saw him cringe at the nickname. 'Welcome to the club.'
Ilang sandali pa, narinig na nilang nagsalita si Caelum mula sa kabilang bahagi ng shop. Abala ito kanina sa pagtingin ng mga anting-anting na naka-display sa inaanay na pader.
"Indeed, they are very dangerous. Ayon sa mitolohiya, pinaniniwalaang ang mga kataw ang namumuo sa kaharian ng Bantay-Tubig---it's the where all merfolk live. May kakayahan rin silang manipulahin ang anumang may kinalaman sa elemento ng tubig. Some reports even say that the kataws can even influence a storm and turn water to ice!"
Agad silang natigilan.
'Mukhang mas mapanganib nga ang nilalang na 'to kaysa sa amalanhig na nakalaban namin,' isip-isip ni Nemesis. Kung nagagawang manipulahin ng mga kataw ang tubig, walang panlaban ang mga lambat kapag naroon sila teritoryo nito.
Baka nga lunurin pa sila ng kataw sa lawa, tulad ng ginawa nito sa mga naging biktima niya.
She shifted on her feet, hearing the soft creaking noise of the floorboards. Pagkatapos ng insidente sa lawa, napagdesisyunan ng grupong magpunta sa shop nina Rio. Bukod sa hindi sila kumportableng nakaupo sa limo, they were also trying to find a medallion that can ward off this creature. Base sa sinabi sa kanila kanina ni Rio, posibleng may medalyon para itaboy ito.
But unfortunately...
"Naibenta na pala lahat!"
Until now, Nemesis feels devastated.
Earlier, they've seen the psychic rummage through drawers and drawers of amulets and medallions. Halos matamaan pa sila nito dahil sa paghahalungkat ni Rio (muntik nang matamaan ng mutya ng papaya sa mata kanina si Naythan).
To their dismay, she couldn't find any!
At dahil umalis ang kanyang mga magulang, mabilis na tiningnan ni Rionach ang listahan ng benta nila. Mukhang sinusundan talaga sila ng kamalasan dahil nakumpirma nga nilang ubos na ang mga ito at sa susunod na buwan pa darating ang stock.
Finally, Damien sighed, having enough of this...
"We can't wait for next month. Habang pinapatagal natin ang paghuli sa kataw, siguradong mas marami pang matutulad kay Julian," he said. "The less casualties, the better."
Nemesis knew he had a point, but wouldn't it beat the propose if they just go out there without any defense?
"And what do you suggest, Alcott?"
"We catch that creature, with or without a medallion to protect us."
Sa gilid ng kanyang mga mata, napansin niyang hindi rin kumportable sina Rio at Caelum sa ideya. At kung hindi sila sang-ayon dito, this could only mean this case is more dangerous than it seems.
"Damien, I know I'm suppose to be the reckless one here... but don't you think it's stupid to just attack a powerful water creature? Hangga't nasa teritoryo tayo ng kataw na 'yon, wala tayong magagawa..."
"I agree with Nemesis," Caelum announced. "Walang naitalang tiyak na kahinaan ang mga nilalang na ito. Our best shot is to acquire a protective charm or medallion."
Pero kalmado namang ngumisi si Damien. "We'll just take that monster out of its territory. Kapag nailayo na natin siya sa tubig, madali na nating mahuhuli ang kataw."
Nemesis crossed her arms over her chest. "At paano naman natin gagawin 'yon?"
"We'll lure it out." Damien shrugged, as if it was a basic question.
Doon na napanganga si Nemesis. 'Lure it out? Nababaliw na ba talaga ang rich kid na 'to?!' She thought in disbelief. Matagal na niyang alam na may masamang epekto ang pera sa tao, pero ngayon lang niya napatunayan parang sinisinghot na rin 'to ni Alcott.
"Okay, now I'm convinced you're insane. Tsk! Baka imbes na mahuli natin ang kataw, tayo pa huliin nito!"
"Damn, Silverio. If it makes you feel better, then I'll even hire the entire military to back us up! Ano bang kinakatakot mo?"
"Hindi ako natatakot, nag-iisip ako! Magkaiba 'yon, Alcott. Naiintindihan ko naman na gusto mo nang huliin agad ang kataw, pero base sa kapangyarihan nito, wala tayong kalaban-laban. This isn't like that amalanhig we fought last week!" She snapped.
Sandaling nagtagisan ng tingin ang dalawa. Bakas sa mukha nila na pareho nilang ayaw magpatalo. Akmang magsasalita na sana si Damien nang bigla na lang pumagitna si Naythan at pumito na parang referee.
'Where did he even get that whistle?'
"O, awat na! Awat na! End of round one... Grabe. Sabihin ko sanang sa ganyan nagkatuluyan ang lolo't lola ko, pero naaalala kong ganyan din pala mag-away ang nanay at tatay ko. Hahaha! You two should really cool off, you know! Tara, swimming tayo sa lawa---"
"NAYTHAN!" Damien and Nemesis yelled at the same time.
Naythan laughed nervously and raised his hands up in defense.
Maya-maya pa, kumalma na rin ang lahat. Napahimas pa ang kanilang "referee" sa kanyang baba habang nag-iisip. Rionach and Caelum waited as Naythan finally spoke, "Hey, what if we do get back up? Mas okay nga naman kung may tutulong sa'tin."
Nemesis huffed. "What, the military? This is a paranormal case. Hindi nila tayo matutulungan kahit bigyan pa sila ng tig-iisang house and lot ng isa diyan."
Damien frowned at her.
"Nah. Let's get back up from someone else! 'Yong hindi nila tayo iisiping grupo ng mga baliw na teenagers na walang magawa sa buhay." Naythan replied.
Suddenly, Rionach's eyes brightened up.
"Oh! Alam ko na! Alam ko naaa!"
Napalingon tuloy sa kanya ang apat nitong clubmates.
Napangiti na lang si Rio. "Hindi ko alam kung bakit ngayon ko lang sila naalala... Sila ang experts sa field na 'to! If there are people who'll be willing to help us, it's definitely them!"
"Sino?"
Nakita ni Nemesis ang paglawak ng ngiti ni Rionach sabay sabing, "Ang Eastwood Paranormal Experts Society! Have you heard of them? Tinatawag rin sila minsang 'The Society', but I always like to call them EPES. Mas catchy kasi pakinggan!"
Dahil dito, napangiti na lang si Nemesis. Damn. Oo nga pala! Sa Eastwood, ang EPES ang kaisa-isang organisasyong namamahala at nagbabantay sa anumang paranormal activities sa bayan. Marami na siyang nababalitaan tungkol sa kanila. They're the specialists in the field of anything-out-of-the-norm! Siguradong tutulungan sila ng mga ito.
Pero nang lingunin nila si Damien, napansin nilang para bang lalong dumilim ang mood nito.
"No, we're NOT asking any help from them."
Huh?
'May issue ba 'to sa EPES o talagang ma-pride lang siya?' Nemesis wondered. Maging si Naythan ay naguluhan sa inaasal ng kanilang lider. Nemesis couldn't believe this.
"Alcott, 'di ba ikaw na mismo ang nagsabing hindi dapat natin pinapatagal ang kasong 'to? It'll be easier if EPES backs us up during the---"
"We'll wait for the medallions next month. For now, we'll just use the Paranometer's long range feature to monitor any paranormal activities in that area," he finished before avoiding their eyes and walking out of the shop.
Kumalansig pa ang maliit na bell sa itaas ng pinto, hudyat ng kanyang pag-alis.
"Damn.. What's gotten into him?"
Nagkibit naman ng balikat si Naythan. "Baka allergic siya sa baduy ng pangalan?"
Napataas na lang ng kilay si Nemesis.
"Aw, come on! You gotta admit Nem, the name 'EPES' stinks worse than my own socks!"
Hindi na alam ni Nemesis. Sa kabila nito, ramdam niyang may mas malalim pang dahilan ang reaksyon ni Damien. He might be an asshole, but she knows that he isn't that shallow to delay the plan. Lalo pa't mga buhay ang nakasalalay rito.
Napasulyap na lang siya sa isa pa nilang kasamang kanina pa nananahimik.
"Ano sa tingin mo, Caelum?"
He was pulled out of his thoughts upon hearing her question. Ngumiti ito sa kanila, pero hindi nakaligtas sa obserbasyon ni Nemesis ang pag-aalinlangan sa likod nito.
"I think it's best if we just wait 'til next month."
That made her pause.
Ano bang problema ng mga lalaking 'to?
---