Они пришли с запада.
Ветер принёс их ароматы, – ладана и пыли – от которых мгновенно засвербело в носу. Обнять лес не получилось – раскинутые в приветствии руки судорожно сжали горло, когда я согнулась в попытках откашляться и избавиться от чужеродного запаха.
Нет ничего хуже неожиданности, думала я раньше. Нет. Теперь я знала: нет ничего хуже неизбежности.
Путаясь в складках юбок, я бросилась по ведомым мне одной тропам к себе в избу. Улететь бы белой птицею, убежать в лесную чащу серым волком, прильнуть к ледяному ключу испуганным зайцем. Скомканное дыхание билось о стенки горла, сердце грозило рвануть прочь из груди, от стремительного бега заныли лёгкие. Пока не поздно, пока не окружили. Словно загнанный зверь, я вывалилась на поляну перед домом и дико огляделась. Здесь пока было тихо, спокойно. И никакого запаха ладана.
Переведя дыхание и угомонив бушующее сердце, я заправила выбившиеся пряди за уши и вошла в дом. Стащила в подпол все свои диковинные пожитки, заменив их куда более затрапезными: пучки трав поменялись на плетёнки с луком, полезную утварь потеснили щербатые горшки и плошки. Обереги да камешки разноцветные и вовсе упрятала под половицу, завернув в холстину. Мало ли что. Мало ли кто.
Почему не доверилась предчувствию, повисшему камнем на груди ещё седьмицу назад? Почему усмехнулась и отмахнулась от предостережений старого леса, столько повидавшего за свой век? Почему?..
Потому что знала, что они всё равно придут, куда бы я не убежала. Придут - и кончится моё вольное время, а потому захотела напоследок насладиться свободой.
– Выходи! – застучали палками о плетень. – Выходи, девка!
Я распахнула дверь, прищурившись, оглядела толпу: деревенские переминались с ноги на ногу, помня добро, пришлые – смотрели нагло и зло.
– По что непотребства вершишь, ведьма? – начал их предводитель – совсем молодой, на пяток лет постарше меня, с безбородым, открытым лицом.
– А разве я ведьма? – мой голос звонко отразился от зашумевших елей, окружавших поляну. Я посторонилась, открывая вход в избу. Молвила с издёвкой:
– Проходи, взгляни. Гостем будешь.
Мой преследователь зашёл, обвел взглядом стены, словно принюхиваясь, потянул носом. Потом тяжело посмотрел на меня:
