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Choix [2] : le temps verbal à choisir.

  Un petit article sur le temps verbal à choisir.

Sauf cas particulier (roman composé exclusivement de dialogues, ou roman épistolaire, composé exclusivement de lettres), un roman est un récit. Ou une narration, c'est la même chose. Cela signifie qu'un narrateur y raconte une histoire. Plusieurs temps verbaux sont possibles pour cette narration. Examinons les différentes possibilités, les différents systèmes.

Passé simple pour la narration (et imparfait pour les descriptions)

Exemple : Il était une fois un gentil pigeon, nommé Joe, qui aimait voler dans l'air froid de l'hiver. Un jour, il rencontra un chasseur qui lui tira dessus et lui troua l'aile.

Passé composé pour la narration (et présent ou imparfait pour les descriptions)

Exemple : Joe est[était] un gentil pigeon qui aime [aimait] voler dans l'air froid de l'hiver. Un jour, il a rencontré un chasseur qui lui a tiré dessus et lui a troué l'aile.

Présent pour la narration (et présent pour les descriptions)

Exemple : Joe est un gentil pigeon qui aime voler dans l'air froid de l'hiver. Un jour, il rencontre un chasseur qui lui tire dessus et lui troue l'aile.

Les autres temps verbaux qu'on trouve dans un roman

Evidemment, on trouve dans tout roman beaucoup d'autres temps verbaux que ceux-là. Mais tout ou presque découlera du système que vous aurez choisi. Par exemple, vous aurez sûrement besoin à un moment ou à un autre de procéder à un retour en arrière. Vous utiliserez alors le plus-que-parfait dans les deux premiers cas ci-dessus.

Dans le premier cas : « Le chasseur put facilement l'atteindre car Joe ne l'avait pas vu. » Dans le second cas : « Le chasseur l'a atteint sans difficulté car Joe ne l'avait pas vu. » Mais dans le troisième cas, c'est le passé composé qui indiquera les retours en arrière : « Le chasseur l'atteint facilement car Joe ne l'a pas vu. »

Les dialogues au discours direct, quant à eux, ne changeront pas, quel que soit le système choisi. Du coup, même un récit au passé simple et à l'imparfait contiendra du présent et du passé composé dans les dialogues. Même chose si un personnage écrit une lettre à un autre. Mais pour le reste, c'est une maladresse de passer d'un système à un autre. Prenez donc bien garde de ne pas passer imperceptiblement d'une narration au passé simple à une narration au passé composé, et inversement.

Il y a tout de même un cas où l'alternance est possible, c'est celui des récits autobiographiques, ou présentés comme autobiographiques. Par définition, le narrateur y est un personnage de l'histoire, et il est alors fréquent qu'il fasse des allers-retours entre le temps de l'écriture et le temps du souvenir. Il passera alors souvent du passé simple au passé composé et au présent. Exemple : « Je suivis des études en Angleterre. Je pense à présent que ce fut une grande chance. » Le premier je renvoie au narrateur à l'époque où il était étudiant ; le second désigne le narrateur au moment où il nous raconte sa jeunesse.

Quel système choisir ? Avantages et inconvénients

Le passé simple a pour lui le prestige des vieux meubles patinés par les ans. Il donnera à votre récit un tour plus classique, plus écrit, en un mot plus littéraire. Remarquez ainsi que personne ou presque n'utilise ce temps à l'oral. Le passé simple met aussi plus de distance entre le narrateur et ce qu'il raconte. C'est le temps des contes traditionnels et des romans classiques.

Le passé composé et le présent ont quelque chose de plus moderne, plus dynamique, plus oral. Tout dépend donc de votre idéal de roman, mais aussi du type de narrateur que vous avez choisi. Imaginons que votre narrateur soit en même temps un personnage de l'histoire, et que ce personnage soit un jeune homme qui a grandi dans la rue et non pas un vieux bourgeois lettré. Dans ce cas, le présent ou le passé composé lui iront sûrement mieux que le passé simple.

Prenez Voyage au bout de la nuit de Céline, dont la célèbre première phrase est « Ça a débuté comme ça ». Avouez que « Cela débuta ainsi » aurait sonné très différemment ! Ce n'est pas forcément moins bien, cela dit : un vêtement cintré n'est pas forcément moins bien qu'un vêtement ample. Les goûts et les couleurs, n'est-ce pas...