L'Écho de Valandis

I. fille du sang et de la forêt

Le vent de la forêt de l'Est mordait la peau, mais Elrada ne frissonnait pas. Debout sur la plus haute roche du campement, elle fixait l'assemblée des barbares en contrebas. Aujourd'hui était le jour de son passage à la maturité. Aujourd'hui, la fille du chef devait choisir son époux.

​Autour du grand feu central, l'ambiance était électrique, lourde d'une tension qui faisait vibrer l'air. Le rituel l'exigeait : elle tenait sa dague de cérémonie à la main, sa longue chevelure tressée de plumes et d'os flottant dans son dos. Selon la coutume ancestrale des fiers traqueurs de la forêt, elle se tenait la poitrine à l'air, offerte au regard des esprits et des prétendants, symbole de pureté, de force et de vulnérabilité assumée. Mais Elrada ne baissait pas les yeux. Malgré la nudité de son buste exposé aux ricanements et aux regards affamés, son menton restait haut, son regard d'acier balayant la foule. Sa fierté était sa plus belle armure.

​Pourtant, sous cette assurance de façade, une panique froide lui tordait les entrailles.

​Deux mois.

​Cela faisait exactement deux mois que ses lunes ne coulaient plus. Sous sa peau encore ferme et ses abdominaux contractés de guerrière, un secret grandissait. Un secret interdit, né dans la paille de la grange lors de la dernière visite de la caravane. Le bébé du fils du marchand de la ville, son ami d'enfance, son amour secret, grandissait en elle. Dans quelques heures, le convoi du marchand devait franchir les portes du camp pour sa visite bimestrielle. Le timing était une torture. Elle devait sceller son destin avant qu'il n'arrive, pour les sauver tous les deux.

​Cinq hommes s'avancèrent hors du cercle des guerriers, séparés des autres. Cinq prétendants qui briguaient sa main et le prestige de s'allier au chef.

​Quatre d'entre eux étaient les piliers de la tribu. Il y avait Kaelen, le balafré, dont les bras étaient aussi larges que des troncs d'arbres ; Broc, le chasseur de loups, qui la dévisageait avec un sourire carnassier ; et les frères jumeaux Tyran et Odo, deux colosses réputés pour leur cruauté au combat. Ces quatre guerriers affichaient une confiance absolue, bombant le torse, convaincus que la fille du chef choisirait le sang, la violence et la puissance.

​Et puis, il y avait le cinquième.

​Yorick. Un artisan du clan. Maigre, les épaules légèrement voûtées par des heures passées à tanner les peaux et à tailler le bois plutôt qu'à manier la hache. C'était le plus faible de la tribu, un gringalet que les autres bousculaient pour s'amuser. Il n'avait aucune chance. Sa présence même à ce rituel tenait de l'audace, ou du désespoir. Il tremblait légèrement sous le regard lourd du chef, mais il restait là, les yeux ancrés dans ceux d'Elrada.

​Le chef de la tribu, le père d'Elrada, se leva, sa voix de tonnerre imposant le silence sur le campement.

- Elrada ! Fille du sang et de la forêt. Le cycle est accompli. Choisis l'homme qui partagera ta couche, qui chassera pour ta descendance et qui portera tes armes.

​Les quatre guerriers firent un pas en avant, les muscles saillants, prêts à rugir de triomphe. Kaelen lacha un rire provocateur, certain d'être l'élu.

​Elrada prit une lente inspiration. Son plan était risqué, presque absurde, mais c'était sa seule chance. En épousant le gringalet, tout le monde croirait plus tard que la faiblesse de l'artisan expliquerait pourquoi le bébé naîtrait si petit et chétif après seulement "sept mois" de mariage officiel. Personne ne soupçonnerait le fils du marchand. Elle protégerait son secret, son enfant, et l'homme qu'elle aimait.

​Elle descendit de la roche d'un pas lent et majestueux, ignorant les quatre colosses qui la dévoraient des yeux. Elle passa devant Kaelen, dont le sourire s'effaça instantanément, puis devant Broc, pour s'arrêter net devant l'artisan frêle.

​Un murmure de stupeur commença à courir parmi les barbares.

​Elrada leva sa dague, pointa la lame vers le cœur de Yorick, et prononça les mots rituels d'une voix qui ne trembla pas :

- Je choisis Yorick. C'est lui qui sera mon époux.

​Le silence qui suivit fut plus terrifiant qu'un cri de guerre. Les quatre guerriers se figèrent, l'incompréhension et la rage déformant leurs visages, tandis que son père fronçait les sourcils, le regard noir. Elrada maintint sa posture fière, la poitrine haute, ignorant la tempête qui venait de lever. Elle venait de lier son destin au plus faible du clan, sans se douter une seule seconde que l' enfant qu'elle portait allaient briser tous ses calculs.