دخلت مركيزة ريغالو قصر الإمبراطور، برفقة ابنها، عابسة الوجه، ذات جسد ممتلئ وملامح قاسية، وحاجبيها مرفوعين بحدة.
— "أمي، هل تعلمين ماذا قالت لي تلك المرأة؟! قالت إنني... قبيح! هاه... تخونني أولًا، ثم تتذرع بحجج واهية لفسخ الخطوبة؟!"
لم يكن هناك سبب حقيقي لموافقة المركيزة على خطوبة ابنها المدلل، الذي رُبي على الدلال المفرط، بتلك الفتاة ذات السمعة السيئة، ابنة آل إليمور، سوى واحد.
آل إليمور... اسمٌ يهابه الجميع، ويقدّسه النبلاء.
لو استطاعوا كسب رضا ابنتهم المدللة، فقد يكون طريقهم نحو الصعود أقصر وأسهل.
فوق ذلك، كونها الابنة الوحيدة يعني أنها سترث كل ثروات الدوقية.
وكان موت دوق ودوقة إليمور قد أتى في الوقت المثالي.
أظهرت الحزن في جنازتهما، بالطبع، لكن فكرة أن ابنها سيحصل على نصيب من تلك الثروة كانت تجعل شفتيها تكاد تبتسم رغماً عنها.
ثم جاء فسخ الخطوبة؟
بل والأسوأ، أن تُنشر مقالات تشوه شرف ابنها وتُحطم سمعته علنًا؟
رجلٌ يلتقي بعض النساء هنا وهناك... هل في ذلك ما يستحق الفضيحة؟!
لكن للأسف، كل الصحف الكبرى قد تم شراؤها مسبقًا، ولم يعد هناك منفذ لنشر مقالات دفاعية، وهذا ما زاد من غيظها.
"نحن نُحيّي جلالة الإمبراطور الجليل."
انحنت المركيزة ريغالو مع ابنها، فيليوس ريغالو، أمام الإمبراطور.
ذلك الرجل... الأخ غير الشقيق للإمبراطور السابق، والاغتصاب القاسي للعرش، الذي نزع التاج من رأس ابن أخيه بيد من حديد لا تعرف الرحمة.
وإن كان لا يزال عاجزًا عن قتل الأمير إيتيوس بسبب حماية المجلس الإمبراطوري، فهو ينظر إليه كشوكة في خاصرته.
"كما لدينا أمرٌ سريٌ نود عرضه على جلالتكم."
كان بحوزة المركيزة ما سيجعل الإمبراطور يُصغي بانتباه.
"...تقولين إن هناك من نبلاء الحزب الإمبراطوري من يتواطأ سرًا مع إيتيوس؟"
تحركت شفتا الإمبراطور من خلف لحيته الثقيلة.
"نعم، جلالتك! بكل تأكيد!"
"إنها كاترين إليمور، ابنة الدوق الراحل، تتآمر سرًا مع الأمير إيتيوس! إنهما بالتأكيد... على علاقة!"
قالت المركيزة بصوت مضطرب، متأججة الوجه، كأنها تنفث حقدها في الهواء.
فتقلّصت حاجبا الإمبراطور بخفة.
كان دوق إليمور الراحل بمثابة يده اليمنى، وموته كان فقدًا كبيرًا.
والآن... تُقال له إن ابنته تخون العهد، وتتحالف مع الأمير المنبوذ؟
