"كاثرين إيليمور، تعرفها جيدًا، سموّ الأمير، من أيامكما في الأكاديمية..."
أمام حديقة المقر الحكومي، كان كارون يرتدي زي البستانيين وهو يتظاهر بالارتجاف وكأنه يقشعر من ذكر الاسم.
"إنها واحدة من أسوأ المتهورات في الإمبراطورية، بل ربما على الإطلاق."
"..."
انعقد حاجبا إيتيوس بقسوة.
عيناه الزرقاوان، ذات النظرة الباردة، كانت تنضح بانزعاج صامت... كأن ما يُقال يثير في نفسه إشمئزازًا متصاعدًا.
تابع كارون الحديث:
"لدرجة أن حتى نبلاء فصيل الإمبراطور أنفسهم يتفادون الحديث عنها، ويتصرفون بحذر حين يتعلق الأمر بها."
سمعتها القذرة كانت معروفة على نطاق واسع، وربما تجاوزت حدود الإمبراطورية.
"ورغم كل شيء، فإنها جميلة للغاية، ما يدفع بعض الرجال السذج أحيانًا إلى محاولة محادثتها أو دعوتها للرقص... لكن النهاية دائمًا ما تكون كارثية."
نظر كارون حوله للحظة، ثم اقترب من أذن إيتيوس وهمس له:
"خذ مثلًا، قبل خمس سنوات، الأمير من مملكة لِييت لم يكن يعلم من تكون، فطلب منها رقصة. انتهى به الحال وقد انكشفت باروكته أمام الجميع، وانفجر المكان بالسخرية. كاد الأمر يتحول إلى فضيحة دبلوماسية، لولا تدخل دوق إيليمور لطمس الفضيحة."
كان ذلك الأمير قد أهان إيتيوس علنًا، حتى أنه لم يكلّف نفسه تحيته الرسمية، متبجحًا بأنه لا ينبغي له الانحناء لأمير لا يحمل سلطة.
"والآن، مجرد التفكير بأن فيليوس ريغالوا تمكن من كسب ود تلك الشيطانة... يجعلني لا أستطيع تصور مدى طموحه."
كاثرين، التي كانت ذات يوم مهووسة بإيتيوس ورفضها رفضًا قاطعًا،
تحوّلت الآن إلى خطيبة فيليوس.
ولو كانت كاثرين إيليمور تُعدّ أعظم شريرة بين الفتيات في الأكاديمية،
فإن فيليوس من جانبه لم يكن يقل عنها شهرة في الجانب الآخر... من حيث انحطاط السلوك.
كانت نزواته تشمل الكل كانت المعلمات، الطالبات، أو حتى المديرة نفسها—لم يكن يفرّق في نزواته.
"لهذا السبب، ربما نجده يتملقها ويبقى إلى جانبها رغم مزاجها الناري."
استعاد إيتيوس في ذهنه صورة كاثرين وهي تبتسم بفخر، متشابكة الذراع مع فيليوس.
لم يكن منظرًا يستسيغه.
واصل كارون تعليقه بصوت منخفض:
"في النهاية، من المؤسف أن تكون معلومات الثورة بالغة السرية... في يد شخص مثل كاثرين إيليمور، التي لا أحد يعرف أين قد تُلقي بها أهواؤها."
