Voyage au centre du soleil

Chapitre 2 - Contrats

L'éternelle pente pour arriver à Cascade touchait enfin à sa fin. Après les quelques dernières dizaines de secondes de marche, le trio entra dans le village. La fatigue et le froid disparurent presque instantanément. Une sorte d'euphorie planait dans l'air, donnant du baume au cœur des voyageurs. Après avoir circulé pendant quelques minutes dans des allées courtes entre des bâtisses en bois de deux étages, ils pénétrèrent la place centrale.

Tous se retrouvèrent bouche bée. Les nombreux flambeaux éclairaient vivement l'aire de danse, où une foule de villageois chaloupaient au rythme du groupe qui se tenait au fond de l'agora, sur une scène les surélevant légèrement. Deux guiternes et une flûte double jouaient un son festif. Yona reconnut rapidement sa chanson préférée intitulée Des chassés dans la neige, un titre bien apprécié à Verlore. Derrière les musiciens, la grande rivière qui séparait le village en deux ne s'entendait même plus dans l'engouement général de la fête.

Tout autour de la place, des bancs avaient été installés, afin que les danseurs puissent se reposer de temps en temps. Yona, qui aidait Jamer à marcher, longea l'extrémité vers la gauche pour descendre un peu plus dans le sud du village. Elle aurait adoré regarder les habitants s'amuser, mais pour l'instant, il fallait aliter son ami. Elle se dirigea donc logiquement vers l'unique auberge.

Mais cette fois-ci, rien à voir avec les deux chambres d'une maison occupée par une grand-mère, avec comme passe-temps d'accueillir les rares voyageurs. L'établissement de maîtresse Herber était un solide bâtiment — en bois comme le reste du village — de deux étages, nommé Au fief de la Cascade. Il ne demeurait certes pas plus haut, mais devait facilement mesurer le double, voire le triple en termes de superficie d'une large maison. Il s'agissait sûrement du plus grand bâtiment de Cascade. Là encore, quand le trio entra dans la salle commune, une vague de bruit les submergea. Vive comme la place centrale, on aurait dit qu'elle se trouvait aussi pleine. Les nombreuses tables rondes étaient toutes envahies. Impossible de voir la moindre chaise disponible. Certaines personnes se tenaient même debout, accotées contre un mur ou prenant appui sur un dossier en bois. Les gens mangeaient, buvaient, et se disputaient sûrement quelques parties de cartes ou de dés, pariant au passage quelques écus. Deux cheminées chauffaient efficacement la pièce, mais un tel monde devait également aider. Un peu moins d'une dizaine de serveuses zigzaguaient entre les tables, les bras lestés de plateaux pleins à ras bord, ou au contraire, vide de toute commande. Certains gaillards légèrement éméchés se permettaient de leur pincer les fesses de temps à autres, ce que certaines semblaient apprécier. Enfin, dans un coin de la pièce, un luthier à la barbe naissante ainsi qu'une chanteuse à la poitrine opulente — menaçant son chemisier de céder — répandaient une musique certes moins rapide que sur la place, mais tout aussi légère. Et au fond de toute cette cacophonie, maîtresse Herber regardait tout d'un œil attentif. Dans son légendaire tablier blanc tâché à quelques endroits, elle surveillait que ses employées ne flânent pas trop avec les consommateurs. Quand elle aperçut les trois nouveaux arrivants, elle quitta son poste d'observation pour aller saluer les potentiels nouveaux clients.

– Bienvenue au fief de la Cascade ! cria d'une voix remplie de servitude maîtresse Herber pour couvrir le bruit ambiant. En quoi puis-je vous aider ?

Son sourire s'effaça, et elle se mit à dévisager Yona.

– Mais je te reconnais toi ! Tu n'es pas la fille de Mend à tout hasard ? La vache, ce que tu as grandi ! Et dire que tu me dépasses maintenant ! Comment va ton vieux lascar de père ? Ça fait un moment que je ne vous ai pas vu.

– Il est décédé il y a six mois, répondit la bûcheronne en baissant les yeux.

– Oh ça alors... Désolé petite, c'était un gars bien. Si je peux faire quoi que ce soit, n'hésite pas à venir me trouver. Je ne sais pas si ça t'aidera, mais toutes tes consommations sont pour la maison !