Para Taylor
Todos los grandes imperios del futuro serán imperios de la mente.
WINSTON CHURCHILL, 1953
Si uno no sabe historia, no sabe nada.
EDWARD JOHNSTON, 1990
No me interesa el futuro. Me interesa el futuro del futuro.
ROBERT DONIGER, 1996
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INTRODUCCIÓN
LA CIENCIA A FINALES DE SIGLO
Hace cien años, en las postrimerías del siglo XIX, los científicos de todo el mundo
estaban convencidos de que habían alcanzado una representación precisa del mundo físico.
Tal como lo expresó Alastair Rae, «a finales del siglo XIX parecían conocerse los principios
fundamentales que rigen el comportamiento del universo físico» 1. De hecho, muchos
científicos sostenían que el estudio de la física prácticamente podía darse por concluido: no
quedaban grandes descubrimientos por hacer, sino sólo detalles y pinceladas finales.
Pero en la última década del siglo salieron a la luz unas cuantas curiosidades.
Roentgen descubrió unos rayos que traspasaban la carne; como no tenían explicación, los
llamó rayos X. Dos meses después Henri Becquerel advirtió por azar que un fragmento de
mineral de uranio emitía algo que velaba las placas fotográficas. Y el electrón, el portador de
la electricidad, fue descubierto en 1897.
Sin embargo, en términos generales, los físicos no se inmutaron, dando por supuesto
que esas rarezas quedarían explicadas tarde o temprano por la teoría existente. Nadie habría
previsto que en cinco años esa conformista visión del mundo se vería trastocada de manera
sorprendente, surgiendo una nueva concepción del universo y unas nuevas tecnologías que
transformarían la vida cotidiana del siglo xx de un modo por entonces inimaginable.
Si en 1899 alguien hubiera dicho a un físico que en 1999, cien años después, se
transmitirían imágenes en movimiento a los hogares de todo el mundo desde satélites; que
bombas de una potencia inconcebible amenazarían la supervivencia de la especie; que los
antibióticos atajarían las enfermedades infecciosas pero que dichas enfermedades
contraatacarían; que las mujeres tendrían derecho al voto y píldoras para controlar la
reproducción; que cada hora alzarían el vuelo millones de personas en aparatos capaces de
despegar y aterrizar sin intervención humana; que sería posible cruzar el Atlántico a tres mil
doscientos kilómetros por hora; que los hombres viajarían a la Luna, y perderían luego el
interés por el espacio exterior; que los microscopios conseguirían ver átomos independientes;
que la gente llevaría encima teléfonos de un peso no mayor a unas cuantas decenas de
gramos y se comunicaría sin hilos con cualquier lugar del mundo; o que la mayoría de estos
milagros dependerían de un dispositivo del tamaño de un sello de correos, basado en una
1 Alastair I. M. Rae, Quantum Physics: Illusion or Reality, Cambridge, Cambridge, RU,
1994. (Hay versión castellana: Física cuántica, ¿ilusión o realidad. Alianza
Editorial, Madrid, 1998.) Véase también Richard Feynman, The Character of Physical
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